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「――大方、片付いたか?」
「はい、生きている村人はほとんどいません。
まあ、まだ"下の方"を味わっている若い者も、居る様ですが……」
立派な甲冑を身に付けた、少し恰幅の良い中年の男の問い掛けに、部下らしい痩せぎすの男は下卑た笑いも込めてそう答えた。
「ふんっ。
この辺鄙な国境に居ては、遊郭にも行けず、娼婦とて思う様には居らんからなぁ。
若い奴らの気持ちも、解らんではない」
中年の男も、下卑た話題を交えて返す。
――ここが、女が話していたヤマカキ村。
この二人は、風体から察するに――先程の女を襲っていた、侍2人の上役の様である。
「――とは言っても、そろそろ任務を終えねばならん。
順に、建物へと火を放てぇぃ!、中で"コト"に及んでいる者どもは、焼け死にたくなければ悦もここまでぞっ!」
中年の男が手を挙げ大声で叫ぶと、一斉に弓を携えた10名ほどの兵が、矢をつがえ始めた。
「良いかっ!?、証拠は一切残すなよぉっ!、これは極秘任務……我らは、ココに居ては成らぬ者なのだからなっ!!!」
痩せぎすの男がそう号令を掛けると、弓兵たちが徐に矢尻を握った。
――すると、弓兵たちの手の平がボォッ……と赤く光り、尖端に火が点いた!
弓兵が、キリキリと弦を引き、その不思議な火矢を、建物に放とうとした――その時っ!
――ビュンッ!
――と、小さな礫の様な形をした、これもボォッとした"光弾"が如き飛礫が、弓兵に向けて飛んで来た。
ズドンッ!
「――ぐわぁっ!?」
――その"光る飛礫"が弓兵の胸に直撃し、当たった部分の胸当ては抉られ、その下を鮮血に染めた。
「――っ!?、なんだ?!」
中年の男は驚いて手を下げ、他の弓兵も最大限の警戒を示して、辺りを見渡す。
すると、ガサゴソと茂みが揺らぎ、その中から――
「――おっと、燃やされるワケには行かねぇな。
生存者が居ねぇとも限らんし、様子を見て来てやると言った手前、証拠が残ってねぇと説明し難いしねぇ」
――頭髪をポリボリと掻きながら、先程の若い男が、刀の峰を肩に乗せて現れた。
「なっ!、何だ、貴様は?!」
中年の男は刀を抜き、それを指し棒の様に振りかざして、若い男に切っ先を向ける。
「――『てめえ』と『貴様は』の違いだけで、後は同じセリフを吐くなんて、おたくの部隊じゃ、ソレ、流行ってんのかい?」
若い男はそう茶化して、中年の男の胸と首筋を順に指差し――
「――自国の村を襲わせた、スヨウの隊長さんよぉ?」
――と、"凄み"も交えて、ギロッと睨みながら言った。
ちなみに――若い男が指差した場所には、先程の連中と同じく鳳凰の紋、首筋には――何やら、階級章の様なモノが彫られている。
「――っ?!、貴様ぁ……!」
中年の男は、それにたじろぐ事も無く、真っ直ぐに若い男を睨み返す。
「――へぇ、階級持ちともなれば、雑兵とは肝っ玉が違うねぇ」
若い男はペロッと舌を出し、不敵な笑みを見せた。
「何者だと問うているのだっ!?、、小僧ぉっ!」
その笑みにイラッと来たのは、中年の男の方ではなく、痩せぎすの男の方だった。
痩せぎすの男も刀を抜き、中年の男を遮る様に立ち塞がった。
若い男は、不敵な笑みのまま、小馬鹿にするかの様にその問いに答えた。
「――俺か?、俺は……しがない旅の流者よぉ~♪、この騒ぎで、眠りを妨げられたな」
若い男はまたも頭髪を掻き、あからさまに不機嫌な態度をする。
「その流者が何の用だ?、しかも、界気まで使って。
そんな陳腐な理由で、このスヨウが軍の一隊を相手に、一人で立ち回る気か?」
痩せぎすの男は、嘲笑うかの様にそう言うと――
「――この小僧も始末しろ!
村の者ではないが、この様を見られた上に、我らが正体にも聡く感づいているとあっては、生かして置けんし、その小生意気な態度も気に入らん!」
――と、振り向きながら手を挙げ、兵たちに号令を掛けた。
その号令に応じる様に、近くに居る弓兵たちも抜刀し、周りからはぞろぞろと他の平侍も集結し始める。
その人数は、ざっと30人――なるほど、たった一人の若い男に向けて、自身満々で対処している姿に沿う人数を揃えている。
号令に驚いたのか、中には腰ひもを締めずに駆けつけて来た者も居た――恐らく"お楽しみ"の最中であったのだろう。
若い男は、先程と同じく緩んだ腰ひもを見て、嫌悪感タップリの表情を見せた。
更に……今度の連中は、血に染まった刀も総じて提げている。
想像出来るのは、凌辱を終えた後か、凌辱の最中に、その相手を殺したのであろう。
若い男の表情は、その刀を見て、嫌悪を通り越し、怒りと侮蔑に満ちたモノへと変わった。
それに気付かない、痩せぎすの男が、背を向けたまま――
「――殺れ、それも、皆でなぶってなぁ♪、
陳腐な正義感から関わってしまった事を、冥土で悔いる様にっ!」
――キザにそう言ったのと同時に、兵たちは一斉に若い男に斬りかかった!
ズシャッ!
「――ぐわっ!?」
ズバッ!
「――ぎゃあっ!」
「……ふふ、飄々と小生意気な態度をしているからだ♪」
痩せぎすの男は、完全に勝ち誇った顔で、後ろで起こっているであろう事を想像していると――
「……ん?、隊長?、どうかされたんですか?」
――目の前にいる、中年の男の顔が、みるみる青ざめて行くのを見て、不思議そうに尋ねた。
「――ふっ!、振り向いて見ろ!」
中年の男は、声を震わせてそう言った。
「――えっ?」
痩せぎすの男が振り向くと、確かに想像していたとおりに、死体が無惨に転がっていた――ただ、それは、件の若い男のモノではなく、7~8人の侍の死体が。
「――っ!?、なっ……!」
痩せぎすの男はあんぐりと口を開けた。
「二振りだ……たった二振りで、あの人数を一辺に薙ぎ払ったのだ!」
中年の男は顔つきを豹変させ、震えながら身構える。
集まった兵たちも、今の光景に戸惑い、一気にオロオロと浮き足立った。
更に、若い男の刀からは、何か湯気の様な煙がまとわりついていて、それも先程の礫と似た光りを放っている。
「なっ……?!」
痩せぎすの男は想像と違う光景に驚き、言葉を失なう。
「今のは――界気、なのかぁ……?、それにしても、あの様な……」
中年の男は驚嘆して、目を見張っている。
「ひっ!、怯むな!
長けた界気使いだとしても、所詮は一人っ!、一斉に掛かれば、たわいも無いはずだっ!」
痩せぎすの男が怯えながらそう叫ぶと、兵たちも意を決して臨もうとするが――
ザザザッ!
――若い男の反応の方が速かった!
ズバッ!
「――ぐうぉぁ?!」
若い男は、まるでフラメンコでも舞うかの様に流麗に動き――
ザシュッ!
「っ!?、ぬぐぉあ!」
――次々と、兵たちを斬り伏せ、蹂躙した。
「くっ!、くそぉっ!」
接近していてはラチが開かないと、一旦退き、弓を取ろうをした者や――
「うっ!、うわぁぁぁっ!」
――と、若い男の強さに恐れをなし、逃げ出そうとする者には――
――ボアッ!、ビュンッ!
――空いている左手の指先から、先程の『光りの飛礫』を生成して放つ!
ズドンッ!、ズドンッ!
「ぐわっ!」
「ぎゃあっ!」
――集結していた兵たちは次々と倒され、斬り合いの喧騒は、30秒余りの短時間で終結した。
若い男は一つも息を乱さず、ケロッとした表情で、また、ポリボリと頭髪を掻き、首を傾げる。
「あ~あ、枝の上で寝てたからか?、動き難いなぁ」
――などと言って、軽いストレッチまで始めた。
「なっ!?、なんなのだっ!、この小僧は……」
痩せぎすの男は、目の前で起きた出来事を上手く理解出来ず、呆然と立ちすくむ。
――ガシャッ。
すると、中年の男が痩せぎすの男の肩を掴んだ。
「――覚悟を決めよ、こやつからは逃げられんし、我らでは恐らく……勝てんっ!」
中年の男は険しい表情で、痩せぎすの男の瞳を見詰める。
「我らが、ここで果てても……我らの"成した事"は、決して無駄ではなかったと、後世が必ず示してくれようっ!
ならば、全力で戦い、憂い無く、果てようではないか!」
中年の男は意味深な笑みを見せ、若い男と直接対峙した。
その表情を見て、痩せぎすの男は全てを察し、中年の男と並んで若い男と対峙する。
「――へえ?、顔付きが変わったね。
ただの兵たちの欲求抜き……じゃあ、ねぇってコトかい」
若い男も、二人の覚悟を察し、柄を握り直す。
「――なら、コッチも、その覚悟に適う殺し方をしなきゃなぁっ!」
若い男がそう言って、刀の柄を強く握ると――なんと!、刀の刀身が外れた!
「――さあっ!、てぇっ!、とぉ!」
若い男がそう言って力を込めると、外れた刀身と入れ替わる様に、刀身の形をした光りが、柄からぬうっと伸びた!
「――っ!?、こっ!、これはまさかぁ!?」
痩せぎすの男は、今までで一番驚いた顔を見せ――っ
「――はっはっはっ!、なるほど、勝てぬワケだ!
我らが相手にしていたのは、古より伝わる存在――"刀聖"だったとはなぁっ!」
中年の男は達観し、そう豪放に笑った。
「冥土で自慢すると良いさ……『俺は、光の刀で斬り殺されて来た』――ってよ!」
若い男は、その光る刀を躊躇う事無く振るい、二人を一刀の下に斬り伏せた。
「――おいっ!、誰かっ!、生きている者は居ないか!?」
――その後、若い男は懸命に生存者を探したが、村中を隈無く探しても見つかるのは遺体ばかりだった。
結局、生存者を見つけるには至らず、若い男は、大木の根元で素直に待っていた女の元に戻った。
「あっ!、むっ、村の様子は……?」
女は僅かな期待も込めて、若い男に問いかけた。
「――ダメ、だったよ。
俺が着いた時には、焼き払おうって寸前だったからなぁ……連中を片付けた後に、隈無く探したけど、生きている者は……」
若い男は首を横に振り、残念そうに項垂れた。
「――でも、敵は討った。
それを、"慰め"とさせてくれ……」
「――そう、でしたか……うっ、ううっ……!」
女は表情を曇らせ、瞳からはポロポロと涙を落とした。
――若い男が口走った"連中を片付けた後"とか"敵は討った"とかの、フツーなら信じられない事柄は、極度の恐怖で、平常な感覚が麻痺している、女の耳には入らなかった。
「――じゃあ、とりあえずコイツの背に乗りな」
若い男は突然、脈絡も無く馬の背を指差し、女へそう言った。
「後発の部隊から、追っ手とかが掛かるかもしれねぇから――出来るだけ、ココからは離れた方が良い……解るね?」
若い男が険しい表情で言ったからか、女は疑う事なく首を縦に振り――
「はい」
――と、これも素直に、若い男の手も借りて、女は馬上の人となった。
若い男も女の前に跨がり、馬の手綱を握る。
そして――ふと、女の方に振り向いて――
「俺の名前はソウタ――で、この馬はテン、よろしくな」
――かなり遅ればせな自己紹介をした。
女も、思い返してみれば、名乗っていない事に気付き――
「あっ!、私はレンと言います」
――慌て気味に、そう名乗った。
「そっか――じゃあレン!、しっかり掴まってろよ?」
「はいっ!」
そう言ってレンは、力を込めてソウタの腰に抱き付く。
ソウタがテンの横腹を一蹴りして合図を送ると、二人を乗せたテンは反応良く駆け出した。
「はい、生きている村人はほとんどいません。
まあ、まだ"下の方"を味わっている若い者も、居る様ですが……」
立派な甲冑を身に付けた、少し恰幅の良い中年の男の問い掛けに、部下らしい痩せぎすの男は下卑た笑いも込めてそう答えた。
「ふんっ。
この辺鄙な国境に居ては、遊郭にも行けず、娼婦とて思う様には居らんからなぁ。
若い奴らの気持ちも、解らんではない」
中年の男も、下卑た話題を交えて返す。
――ここが、女が話していたヤマカキ村。
この二人は、風体から察するに――先程の女を襲っていた、侍2人の上役の様である。
「――とは言っても、そろそろ任務を終えねばならん。
順に、建物へと火を放てぇぃ!、中で"コト"に及んでいる者どもは、焼け死にたくなければ悦もここまでぞっ!」
中年の男が手を挙げ大声で叫ぶと、一斉に弓を携えた10名ほどの兵が、矢をつがえ始めた。
「良いかっ!?、証拠は一切残すなよぉっ!、これは極秘任務……我らは、ココに居ては成らぬ者なのだからなっ!!!」
痩せぎすの男がそう号令を掛けると、弓兵たちが徐に矢尻を握った。
――すると、弓兵たちの手の平がボォッ……と赤く光り、尖端に火が点いた!
弓兵が、キリキリと弦を引き、その不思議な火矢を、建物に放とうとした――その時っ!
――ビュンッ!
――と、小さな礫の様な形をした、これもボォッとした"光弾"が如き飛礫が、弓兵に向けて飛んで来た。
ズドンッ!
「――ぐわぁっ!?」
――その"光る飛礫"が弓兵の胸に直撃し、当たった部分の胸当ては抉られ、その下を鮮血に染めた。
「――っ!?、なんだ?!」
中年の男は驚いて手を下げ、他の弓兵も最大限の警戒を示して、辺りを見渡す。
すると、ガサゴソと茂みが揺らぎ、その中から――
「――おっと、燃やされるワケには行かねぇな。
生存者が居ねぇとも限らんし、様子を見て来てやると言った手前、証拠が残ってねぇと説明し難いしねぇ」
――頭髪をポリボリと掻きながら、先程の若い男が、刀の峰を肩に乗せて現れた。
「なっ!、何だ、貴様は?!」
中年の男は刀を抜き、それを指し棒の様に振りかざして、若い男に切っ先を向ける。
「――『てめえ』と『貴様は』の違いだけで、後は同じセリフを吐くなんて、おたくの部隊じゃ、ソレ、流行ってんのかい?」
若い男はそう茶化して、中年の男の胸と首筋を順に指差し――
「――自国の村を襲わせた、スヨウの隊長さんよぉ?」
――と、"凄み"も交えて、ギロッと睨みながら言った。
ちなみに――若い男が指差した場所には、先程の連中と同じく鳳凰の紋、首筋には――何やら、階級章の様なモノが彫られている。
「――っ?!、貴様ぁ……!」
中年の男は、それにたじろぐ事も無く、真っ直ぐに若い男を睨み返す。
「――へぇ、階級持ちともなれば、雑兵とは肝っ玉が違うねぇ」
若い男はペロッと舌を出し、不敵な笑みを見せた。
「何者だと問うているのだっ!?、、小僧ぉっ!」
その笑みにイラッと来たのは、中年の男の方ではなく、痩せぎすの男の方だった。
痩せぎすの男も刀を抜き、中年の男を遮る様に立ち塞がった。
若い男は、不敵な笑みのまま、小馬鹿にするかの様にその問いに答えた。
「――俺か?、俺は……しがない旅の流者よぉ~♪、この騒ぎで、眠りを妨げられたな」
若い男はまたも頭髪を掻き、あからさまに不機嫌な態度をする。
「その流者が何の用だ?、しかも、界気まで使って。
そんな陳腐な理由で、このスヨウが軍の一隊を相手に、一人で立ち回る気か?」
痩せぎすの男は、嘲笑うかの様にそう言うと――
「――この小僧も始末しろ!
村の者ではないが、この様を見られた上に、我らが正体にも聡く感づいているとあっては、生かして置けんし、その小生意気な態度も気に入らん!」
――と、振り向きながら手を挙げ、兵たちに号令を掛けた。
その号令に応じる様に、近くに居る弓兵たちも抜刀し、周りからはぞろぞろと他の平侍も集結し始める。
その人数は、ざっと30人――なるほど、たった一人の若い男に向けて、自身満々で対処している姿に沿う人数を揃えている。
号令に驚いたのか、中には腰ひもを締めずに駆けつけて来た者も居た――恐らく"お楽しみ"の最中であったのだろう。
若い男は、先程と同じく緩んだ腰ひもを見て、嫌悪感タップリの表情を見せた。
更に……今度の連中は、血に染まった刀も総じて提げている。
想像出来るのは、凌辱を終えた後か、凌辱の最中に、その相手を殺したのであろう。
若い男の表情は、その刀を見て、嫌悪を通り越し、怒りと侮蔑に満ちたモノへと変わった。
それに気付かない、痩せぎすの男が、背を向けたまま――
「――殺れ、それも、皆でなぶってなぁ♪、
陳腐な正義感から関わってしまった事を、冥土で悔いる様にっ!」
――キザにそう言ったのと同時に、兵たちは一斉に若い男に斬りかかった!
ズシャッ!
「――ぐわっ!?」
ズバッ!
「――ぎゃあっ!」
「……ふふ、飄々と小生意気な態度をしているからだ♪」
痩せぎすの男は、完全に勝ち誇った顔で、後ろで起こっているであろう事を想像していると――
「……ん?、隊長?、どうかされたんですか?」
――目の前にいる、中年の男の顔が、みるみる青ざめて行くのを見て、不思議そうに尋ねた。
「――ふっ!、振り向いて見ろ!」
中年の男は、声を震わせてそう言った。
「――えっ?」
痩せぎすの男が振り向くと、確かに想像していたとおりに、死体が無惨に転がっていた――ただ、それは、件の若い男のモノではなく、7~8人の侍の死体が。
「――っ!?、なっ……!」
痩せぎすの男はあんぐりと口を開けた。
「二振りだ……たった二振りで、あの人数を一辺に薙ぎ払ったのだ!」
中年の男は顔つきを豹変させ、震えながら身構える。
集まった兵たちも、今の光景に戸惑い、一気にオロオロと浮き足立った。
更に、若い男の刀からは、何か湯気の様な煙がまとわりついていて、それも先程の礫と似た光りを放っている。
「なっ……?!」
痩せぎすの男は想像と違う光景に驚き、言葉を失なう。
「今のは――界気、なのかぁ……?、それにしても、あの様な……」
中年の男は驚嘆して、目を見張っている。
「ひっ!、怯むな!
長けた界気使いだとしても、所詮は一人っ!、一斉に掛かれば、たわいも無いはずだっ!」
痩せぎすの男が怯えながらそう叫ぶと、兵たちも意を決して臨もうとするが――
ザザザッ!
――若い男の反応の方が速かった!
ズバッ!
「――ぐうぉぁ?!」
若い男は、まるでフラメンコでも舞うかの様に流麗に動き――
ザシュッ!
「っ!?、ぬぐぉあ!」
――次々と、兵たちを斬り伏せ、蹂躙した。
「くっ!、くそぉっ!」
接近していてはラチが開かないと、一旦退き、弓を取ろうをした者や――
「うっ!、うわぁぁぁっ!」
――と、若い男の強さに恐れをなし、逃げ出そうとする者には――
――ボアッ!、ビュンッ!
――空いている左手の指先から、先程の『光りの飛礫』を生成して放つ!
ズドンッ!、ズドンッ!
「ぐわっ!」
「ぎゃあっ!」
――集結していた兵たちは次々と倒され、斬り合いの喧騒は、30秒余りの短時間で終結した。
若い男は一つも息を乱さず、ケロッとした表情で、また、ポリボリと頭髪を掻き、首を傾げる。
「あ~あ、枝の上で寝てたからか?、動き難いなぁ」
――などと言って、軽いストレッチまで始めた。
「なっ!?、なんなのだっ!、この小僧は……」
痩せぎすの男は、目の前で起きた出来事を上手く理解出来ず、呆然と立ちすくむ。
――ガシャッ。
すると、中年の男が痩せぎすの男の肩を掴んだ。
「――覚悟を決めよ、こやつからは逃げられんし、我らでは恐らく……勝てんっ!」
中年の男は険しい表情で、痩せぎすの男の瞳を見詰める。
「我らが、ここで果てても……我らの"成した事"は、決して無駄ではなかったと、後世が必ず示してくれようっ!
ならば、全力で戦い、憂い無く、果てようではないか!」
中年の男は意味深な笑みを見せ、若い男と直接対峙した。
その表情を見て、痩せぎすの男は全てを察し、中年の男と並んで若い男と対峙する。
「――へえ?、顔付きが変わったね。
ただの兵たちの欲求抜き……じゃあ、ねぇってコトかい」
若い男も、二人の覚悟を察し、柄を握り直す。
「――なら、コッチも、その覚悟に適う殺し方をしなきゃなぁっ!」
若い男がそう言って、刀の柄を強く握ると――なんと!、刀の刀身が外れた!
「――さあっ!、てぇっ!、とぉ!」
若い男がそう言って力を込めると、外れた刀身と入れ替わる様に、刀身の形をした光りが、柄からぬうっと伸びた!
「――っ!?、こっ!、これはまさかぁ!?」
痩せぎすの男は、今までで一番驚いた顔を見せ――っ
「――はっはっはっ!、なるほど、勝てぬワケだ!
我らが相手にしていたのは、古より伝わる存在――"刀聖"だったとはなぁっ!」
中年の男は達観し、そう豪放に笑った。
「冥土で自慢すると良いさ……『俺は、光の刀で斬り殺されて来た』――ってよ!」
若い男は、その光る刀を躊躇う事無く振るい、二人を一刀の下に斬り伏せた。
「――おいっ!、誰かっ!、生きている者は居ないか!?」
――その後、若い男は懸命に生存者を探したが、村中を隈無く探しても見つかるのは遺体ばかりだった。
結局、生存者を見つけるには至らず、若い男は、大木の根元で素直に待っていた女の元に戻った。
「あっ!、むっ、村の様子は……?」
女は僅かな期待も込めて、若い男に問いかけた。
「――ダメ、だったよ。
俺が着いた時には、焼き払おうって寸前だったからなぁ……連中を片付けた後に、隈無く探したけど、生きている者は……」
若い男は首を横に振り、残念そうに項垂れた。
「――でも、敵は討った。
それを、"慰め"とさせてくれ……」
「――そう、でしたか……うっ、ううっ……!」
女は表情を曇らせ、瞳からはポロポロと涙を落とした。
――若い男が口走った"連中を片付けた後"とか"敵は討った"とかの、フツーなら信じられない事柄は、極度の恐怖で、平常な感覚が麻痺している、女の耳には入らなかった。
「――じゃあ、とりあえずコイツの背に乗りな」
若い男は突然、脈絡も無く馬の背を指差し、女へそう言った。
「後発の部隊から、追っ手とかが掛かるかもしれねぇから――出来るだけ、ココからは離れた方が良い……解るね?」
若い男が険しい表情で言ったからか、女は疑う事なく首を縦に振り――
「はい」
――と、これも素直に、若い男の手も借りて、女は馬上の人となった。
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そして――ふと、女の方に振り向いて――
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「あっ!、私はレンと言います」
――慌て気味に、そう名乗った。
「そっか――じゃあレン!、しっかり掴まってろよ?」
「はいっ!」
そう言ってレンは、力を込めてソウタの腰に抱き付く。
ソウタがテンの横腹を一蹴りして合図を送ると、二人を乗せたテンは反応良く駆け出した。
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アイカとリティア、まだまだ幼い侍女と王女が数奇な運命をたどる異世界王宮ファンタジー戦記。
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