あの場所で待ってる

２ 最高の誕生日

４

　お姉さんには、わたしたちは仲のいいカップルに映っているんだろうか。

　小田君はもうすぐ遠くに行ってしまう。わたしはやっぱり何か選ぶことにした。小田君の言う通り、記念だ。最初で最後の、デートの記念。

「あ、それかわいいでしょ。新作なの。バッグとかにも付けられるよ」

　わたしが手に取った小さなブローチを見てお姉さんは言った。シルバーでできた蝶々で、目のところにブルーの小さな石が埋めてある。値段は七百円。ざっと見回してもこれよりも安いのは無さそうだ。でも値段ではなくて、わたしは本当にそれが気に入った。かわいいし、これなら学校のカバンにだって付けられる。

「わたしこれがいい」

「それでいいの？」

「これがいいの」

「じゃあ、これください」

「はーい。七百円ね。袋いる？」

　わたしは横に首を振った。そしてその場でシルバーの蝶々をバッグに着けた。

「じゃあ三百円のおつりね。どうもありがとねー」

　お姉さんに手を振り返してその場を後にした。

「ありがとう」

　小田君にお礼を言う。

「そんな、改まって言われるほどのもんじゃないけど」

　前を向いたまま、ちょっと照れてる感じがかわいい。

「そんなことない。大事にするね」

　今、小田君とこうしていることが不思議だった。ついこの間まで、お互い存在さえ知らなかったのに。でもこうやって並んで歩くことももうないのだろうと思うと、楽しさやうれしさを、寂しさが追い越してしまうのだった。

　帰りの電車は来るときよりも混んでいた。ドア付近のバーに一緒につかまり、立って、流れる景色を眺めた。

　ずっと、連絡先を聞きたいと思っていた。でも聞けていない。向こうだって聞いては来ない。今日このまま別れてしまったらそれでおしまいだ。その前に勇気を出して連絡先を聞こう。もう友達なんだから、なんにもヘンじゃない。断られたって、別に何か損するわけでもないんだし。別に。

　四駅なんてすぐだった。改札を抜けると、小田君は両方の出口を軽く交互に指しながら聞いた。

「川口さんどっち？」

「南口。バスに乗るから」

「そこまで送るよ」

「小田君も南口なの？」

「違うよ」

　小田君は先に歩き出した。普通、そこまでするだろうか。暗い夜道ならわかるけれど、人の多い夕方の駅の構内だ。もしかして、少しでも長い時間一緒にいたいと思ってくれているとか……。

　南口を出るとバスの乗り場までは遠くない。

　ドキドキしていた。でも告白するわけじゃあるまいし、ただ何気ない感じで言えばいいだけだ。「ライン教えて」と。ごく、自然な感じで。

　バス乗り場に着いた。

「バス、何分？」

　時刻表を見ると、次のバスまであと二分しかない。見送ってくれるつもりなのか、小田君は帰ろうとしない。早く言わないと……。

「ねえ小田君……」

　胸がバクバク言っている。

「ん？」

「ライン、教えてくれる？」

　声がちょっと上ずっていたかもしれない。

「ああ、うん」

　小田君がブレザーのポケットからスマホを取り出した。なんとなくぎこちない感じで連絡先を交換する。その後は何を話したらいいかわからなかった。

　早かったような遅かったような、少し遅れてバスが来た。

「今日はいろいろありがとう」

「気をつけて」

　バスの窓越しに手を振ると、小田君も振り返してくれた。

　その姿が見えなくなってすぐ、ラインの着信音が鳴った。慌ててスマホを取り出す。

〈そう言えば言ってなかった。誕生日、おめでとう〉

　小田君からだった。わたしはすぐに、〈ありがとう〉と返した。

　バスに揺られながら、うれしさをぎゅっと嚙み締める。本当にそうやって噛み締めていないと、感情が溢れ出して、一人で笑い出してしまいそうだったのだ。

　最高の誕生日だった。小田君が遠くに行ってしまう寂しさを、その瞬間は忘れていた。