ドラゴン☆マドリガーレ

第11唱 竜王の城へ行こう

一方、王城では

　ときを遡って、ラピスたちが王城を発ち、アンゼルム王が大魔法使いの指示に従い各国元首宛ての親書を認したためた直後のこと。

　第二王子のアロイスが、親書を送るため緊急連絡用の鷹ホルストの確認をしていたところへ、なんと、またしても竜が飛んできた。
　それも今度は二体どころではない。
　次々王領の森に降り立ったその数、二十八。

　ミロアロちゃんよりひと回りほど小さく、まだ若い飛竜ばかりだったが、一体だけでも珍しい竜がこれほど集まるのは前代未聞だ。
　冬枯れの森に色とりどりの竜が翼を広げる光景は壮観で、アロイスは異世界に迷い込んだ錯覚をおぼえた。

　当然、アロイスのみならず誰もが度肝を抜かれた。
　王都はまたしても大騒ぎだ。
　しかし周囲が騒いだおかげで冷静さを取り戻したアロイスは、ふと『二十八』という数字の意味について考えた。

「父上。我々が今まさに送ろうとしていた親書が、二十八通。竜たちと同じ数です」
「そういえば、そうだね」
「まさかとは思いますが……彼らは、この親書を二十八の国の元首に運んでくれようとしている……とは、考えられませんか？」
「ほえ!?」

（父上にラピス語が感染うつった）

　冷静な観察眼を失わないアロイスの推測は、どうやら正しかった。

　試しに王が、止める護衛たちを振り切り、座した竜の足元で親書の入った筒を「ヴォッカトス国の王へ」と差し出してみると。
　ぎょろりと目玉を動かした竜の翼がゆっくりひらき、上昇気流が王の手から筒を取り上げるや、首の辺りの鱗と鱗のあいだにスッポリとそれを収納して、間を置かずに飛び去っていった。

　感激に打ち震える父王。
　しかし『竜が親書を運んでくれる』と仮定した言い出しっぺのアロイスは、そのときはまだ半信半疑だった。

「竜語でお願いしたわけではありませんし、実はまったく話が通じていなくて、とんちんかんな場所で捨てられるという可能性も否定できません」
「いいや、竜だもの。世界の危機に際し、協力しにきてくれたに違いないよ！　これもクロヴィス卿とラピスが起こした奇跡の一環であろう。あの二人の意志が伝わったのだ……！」

　感極まった様子で目を潤ませた王は、あぜんと見守る家臣たちをよそに、「これはグィアランドット国の女王へ」「シュリ公国の大公へ」と次々親書を掲げる。
　そのたび竜たちは同様にそれを預かり、勇ましく飛び立って、あっというまに二十八体目の竜も空に消えて行った。　
　
　どのような経緯かは、知りようがないけれど。
　どうやら本当に各国へお遣いをしてくれるらしいと、アロイスも信じることにした。いや、信じたかった。
　空を見上げたままの父王が、夢見るように呟く。
　
「大神殿月殿の祈祷も始まっているのだったね」
「はい。アードラーは一行が務めを果たして戻ってくる日を結願けちがんとして、それまで断食するそうです」
「……それがあの男なりの償いなのだろう」
「もともと人望の厚い男ですから、祭司たちもさらに一致団結しているようですし。父上の宣布もあって、祈祷に参加する民は増える一方です」
「宣布など。竜の背に乗りやって来て、奇跡を起こして見せたあの師弟がいなければ、私の言葉などどこにも届かぬまま消えていたと思うよ」

　優しい声の裏に、長年アカデミー派に抑えつけられてきた父の苦労をアロイスは思う。
　でも今は違う。
　竜への感謝を、竜王の救いを願う気持ちを、多くの人が心に宿らせている。

　竜たちはきっと、あっというまに親書を届けてくれるだろう。
　他国の人たちも同様に、竜が文を携え協力してくれたという事実に奇跡を見るに違いない。
　そうなればアンゼルム王の、『竜のため考えてほしい』というメッセージが重みを増す。
　
「……竜から親書を渡された元首たちは、腰を抜かすかもしれませんね」
「私も抜かしかけたよ」

　ふふ、と冬の大気に父子の笑い声がこぼれた。