ドラゴン☆マドリガーレ

第11唱 竜王の城へ行こう

光

　ミロアロちゃんは、白馬となってもパワフルだった。
　白い息と雪煙をたなびかせ、深く積もった雪をものともせずに突き進む。
　竜の背と同様の快適な乗り心地とはいかずとも、普通の馬よりはずっと揺れが少ないし、ディードの優れた馬術のおかげもあって、ラピスはひたすら運ばれていればよかった。

　そしてとうとう、あれほど遠く見えた『白い光』の前へと到着した。
　――の、だが。

　馬から降りた三人は、目の前の光景に呆然と、言葉を失い立ち尽くしていた。
　ラピスがクシュンとくしゃみをしたのをきっかけに、ディードとヘンリックがハッと目を瞠ってこちらを見る。
　ラピスは鼻をすすって笑みを向けた。

「こ、困っだね゛」

　笑っているつもりなのだが、「ラピス……」と顔を曇らせたディードからハンカチを渡される。

「とりあえず……困るより先に、顔拭こう。凍っちゃうぞ」
「うぐ」

　こくんとうなずいた拍子に、涙がころころと頬を滑り落ちた。
　ついでに鼻水もたらりと垂れたので、「汚れる゛から゛」とディードのハンカチは遠慮して自分のを使おうと鞄ポシェットを探ると、「いいから！」と顔中ゴシゴシ拭われた。
　実はラピスはクロヴィスと離れて以降、ここまでずっと泣きっぱなしだったのだ。

「ごめ゛んね。ディードだって、ギュンターざん゛置いてきたの゛に゛」

　つらいのは自分だけではないのに。
　そう思うにつけ、情けなくて余計に涙が止まらない。
　ディードはラピスの顔を拭いたハンカチをしまって苦笑した。

「三人とも大丈夫だよ。グレゴワール様も言ってたじゃないか、『心配すんな』って」
「そうだぞ。あれほど殺しても死にそうにない人ばかりの三人組って、そうそういないぞ」

　ヘンリックもぽんぽんと優しく背中を叩いてくれる。
　友達であり兄のようでもある二人に、ラピスは心から「ありがとう」と礼を言った。

　ラピスの心の中には、未だ『別離』という名の喪失感がぽっかりと黒い口をひらいたままで、ひとりぼっちだったときよりも、たいせつな人たちが増えた今のほうが、再びその口の中へと落ちることが怖くてたまらない。
　
　けれど二人の言う通りだ。
　あの三人がそろっているのだから、きっと大丈夫。……ぜったい大丈夫。
　そう信じて、今は目の前の事態に向き合おうと顔を上げたものの。

「……でも、困ったね」
「「そうだな」」

　ふくらスズメたちは溜め息をついた。

　なぜなら結界とおぼしき光はもう、こぶしくらいの大きさしかないからだ。
　小さな明かりが目線の高さに浮いているだけ。
　これでは入ることも、くぐることもできない。

「どうしたらいいんだろう。ね、ミロアロちゃん？」

　尋ねてみても、二頭は遠い目をして答えてくれない。
　馬になったから答える言語を持たないのか、単にわからないのか。
　試しに光に手を差し入れてみたけれど、日射しの下に手を伸ばしたようなもので、ほんのりあったかくなったが、それだけだった。

「俺たちがこの結界内に来たときは、遠くからでもわかるほど大きな光だった。なのにこんなに急激に小さくなってしまったのは、何か理由があるんじゃないかな」

　眉根を寄せてディードが言う。
　ラピスも「確かにそうだね」と同意し、ここに至るまでに何かヒントがなかったかと思い返してみた。

（えっと……まず雪の中をたくさん歩いてきたでしょ。それでギュンターさんは実は子持ちで、休憩中にお師匠様が淹れてくれたお茶とアメちゃんが美味しくて）

　……その辺は結界とはあまり関係ない気がする。
　ほかに何があっただろう。

（……そう、お師匠様が言ったんだ。森はどんどん広がっていて、逆に光は小さくなってるって。で、森は呪いの象徴で、世界のどこかで今も災いが起き続けていて）

「ん？」

　ラピスは首をかしげた。腕も組んだつもりだったが、着膨れのせいで上手くいかずもたもたする。それを見ていたヘンリックが、「どうしたんだ」と怪訝そうに訊いてきた。

「んーとね。古竜の結界の中なのに、人のかけた呪いが侵食してきていて、今も広がり続けているということは」
「「いうことは？」」

　乳兄弟の声がそろう。

「この光も、人と関係しているってことは、ないかな？」
「「人と？」」

　そのとき。
　こぶし大の光が鼓動のように明滅し、みるみるうちに大きさを増しながら輝き出した。