ドラゴン☆マドリガーレ

第11唱 竜王の城へ行こう

離ればなれに……

　今や人もバケモノもそろって見つめる先――遠くに見える白い光とは別の方向に、新たな光が出現していた。それも二つ。
　灰色の空の下、その二つの眩い光は、上下に揺れながらどんどんこちらに近づいてくる。

「お師匠様、あれはなんでしょう」

　ラピスも手をかざし背伸びしながら見ていたが、目線の高いクロヴィスが先に、「……馬？」と呟いた。

「馬だ。馬が二頭。なんでこんなところに」
「ほへっ、馬ですか？」

　ちょっとでもよく見えるようピョンピョン飛び跳ねていたら、光はあっというまに、姿を認識できる距離まで接近してきた。
　確かに馬だ。信じられないほど真っ白な馬。瞳だけが一頭は夕日のような赤で、もう片方は若葉色。バケモノたちはそちらにも襲いかかったが、優美な見た目と裏腹の脚力で蹴散らし、あるいは体当たりで吹っ飛ばしながら、ラピスたちのほうへと駆けてくる。その姿を見つめるうち、ラピスは気づいた。

「お師匠様っ、あのお馬さんたち、聖魔法です！」

「えっ！」とディードらが目を瞠ってこちらを見たが、師だけは嬉しそうにうなずいた。

「そうだな。聖魔法だ」

　バケモノたちが呪いの権化なら、この白馬たちは聖なる力の化身。

「ど、どういうことですか！」

　ジークたちは戸惑いつつも、白馬の進路を塞ごうとするバケモノたちに剣を振るう。そのおかげもあって馬たちがすぐ目の前まで至ると、ラピスはそっと両手を伸ばした。

「お馬さん、こんにちは」

　鼻息荒くブルルと鳴らして、大きな顔をラピスの手にすりつけてくる。とても懐っこい。

「……ありり？」

　その懐っこさが、またもラピスの直感を刺激した。

「も、もしかしてきみたち……ミロちゃんと、アロちゃん？」

　赤い瞳がゆっくりひとつ、瞬く。

「げっ、マジか！」

　さすがのクロヴィスも目を白黒させてまじまじと見つめ、「……マジだ」と呟くと、それを聞きつけたヘンリックが大声を上げた。

「ミロアロちゃん!?　嘘だぁ、だってこれ馬じゃん！」

　ジークたちも驚愕の表情で振り向く。
　ラピスも、そしておそらくクロヴィスも、初めての事態ゆえ説明に困るのだが……けれど間違いなく、あの竜たちだ。

　直接事情を尋ねたいのはやまやまなのだが、竜の姿のときほど話せないらしく、もどかしげに鼻先でぐいぐいとラピスの躰を押して急かしてきた。
　言葉はなくとも、何を急かしているのかは明白だった。

「お師匠様！」
「だな。結界が消えかけてるから、早くしろと言ってるんだ」

　ミロアロちゃんは、馬の姿になっても竜形のときと同じように、背中に乗れと促してくる。

「でも……」

　馬には、六人も乗れない。
　困惑していると、大きな手にくしゃりと頭を撫でられた。

「先に行け、ラピんこ。ディードとヘンリックと三人で。――見習いとはいえ騎士と名が付くんだから、ラピんこと二人で騎乗しても問題ないだろう？」

　クロヴィスの視線を受けたディードは、「もちろんです！」と即座に首肯したものの、その目には動揺が明らかだった。

「ですがグレゴワール様……」

　何か言いかけたディードを手で制し、クロヴィスがラピスに微笑む。

「俺はジークたちと残ってバケモノどもを片付けるから。穢れがついていかないよう、とにかく突っ走れ。光を抜けるまで振り返るなよ」
「え。い、嫌です。お師匠様を置いては行けません！」

　ラピスはぎゅうっと師の腰にしがみついた。
　なのに笑いながら子猫のように持ち上げられて、あっというまに白馬の上に乗せられてしまう。
　意を決したように唇を噛んだディードが、ひらりとラピスのうしろに騎乗すると、ヘンリックもあわててもう一頭に跨った。

「嫌ですお師匠様！　一緒にっ」
「卿！　あなたも行ってください、ここは俺たちで引き受けます！」

　ジークが叫ぶ。
　クロヴィスは一瞬目を瞠り、すぐに苦笑して肩をすくめた。

「バケモノは際限なく湧いてくるのに、お前らだけ置いて行けるわけねえだろうが」
「こういうときのために我らはいるのです！　お忘れですか、俺は最初にあなたに誓いました、『命を懸けてお守りいたします』と！」

　銀の髪が風に煽られ、紅玉の瞳がまっすぐに騎士団長を見つめる。
　常に冷静だった騎士団長の青い瞳が、今は狼のごとく獰猛な色を浮かべていた。
　ギュンターは相変わらず飄々と、「そうですよ、グレゴワール様」と笑った。

「行ってください。そして俺たちが力尽きる前に、サクッと世界を救ってきてください」
「無茶言うな」

　クロヴィスが小さく吹き出した。
「ありがとよ」と白い歯を見せて笑う。

「なら、責任もって目の届くところで守れや」

　言うなり、ハラハラと成り行きを見ていたラピスが乗る馬の尻を軽く叩いた。

「よし行け、頼むぞミロアロ！」
　
　ミロちゃんが高くいななく。

「お師匠様ー！」
「卿!?」

　ラピスは飛ぶように加速する馬に揺さぶられながらディードの腕につかまり、遠ざかる師匠の声を聞くことしかできなかった。

「大丈夫だから心配すんなーっ！」