ドラゴン☆マドリガーレ

第11唱 竜王の城へ行こう

ルビア ～聖なるルビー～

　その者は、たいそう人目を引く若く美しい女性で、誰かにアカデミーの受付場所を尋ねていた。
　しかし急に、怪訝そうな表情で振り返向いてアクスと目が合うや、みるみる顔色を失い、踵を返して去ってしまった。

「なぜ自分を見て逃げ出したのか」

　当然の疑問と、失礼な態度に対する怒りはあったが、アクスにはそれとは別の猛烈な苛立ちが生じた。説明し難いが、どうにもこうにも気に入らないという腹立ちが。
　すれ違う人皆を振り向かせるほど優れた容姿の女だった。
　なのに思い出すだけで、アクスの腹の内で嫌悪と憎悪がふつふつと煮えたぎる。
　怒りで気を散らすせいか、彼女と会って以降、呪詛の手応えもかき消えた。

　腹立ちまぎれに、その女を捜した。
　明らかに上流階級の風情であったし、どうしたって目立つから、アカデミーの者に命じて捜させると思った通り、すぐに見つかった。

　名は『ルビー・ヘスタル』
　アカデミーに入学するため他所からやってきたばかりで、城下街の宿に滞在していた。

　そして驚いたことに、彼女は妊娠中だった。
「夫が急死したので、親子の生活の糧を得るためアカデミーに入りたい」
　そう女将に話していたらしい。

　もちろんアカデミーは、既婚だろうが妊婦だろうが、才能ある者は大歓迎。彼女にその才があるならば、衣食住すべてにおいて援助と庇護を約束されるだろう。

　なのに彼女は、正門まで来ながら、受付にも寄らず去ってしまった。
　状況的には、アクスを見て逃げたとしか思えない。
　面識はない。目立つ女だから、一度でも会っていれば忘れまい。
　だが向こうはアクスを知っていた。
　もしくは、なんらかの理由で逃げた。

　なんらかの理由。
　それについても、すぐに知れた。

　ルビーを見張らせていた手の者によると、彼女はよく森を訪れていた。王城から大神殿、そして街へと続く森林の、奥まった場所まで。
　そこで彼女は竜言語らしき歌を歌い、上空に現れた竜と交流していたという。

　さらに彼女は大神殿の祭司に、「至急相談したいことがあるので、聖魔法に長たけて信用できる祭司様を紹介してほしい」と懇願していたという。
　あいにく初級程度の聖魔法を使える祭司しかおらず、理由を尋ねても「信用できる方に直接話したい」の一点張りで、対応した祭司を困らせていた。

　アクスには、充分な情報だった。
『ルビー』は大魔法使いレベルの聴き手であり歌い手。そして上級聖魔法の使い手だと判明したのだから。　
　呪法の対極にある聖魔法。その上級レベルの使い手ならば、アクスの身にしみついた呪法の気配を察知しても不思議はない。

　アクスもコンラートも、この国においては――特に王都においては、注意深く呪詛を拡散させ、露見せぬよう努めてきた。
　けれど他所からやって来たルビーは、敏感に穢れを感じたのかもしれない。他人の家に行くと、家人は気づかぬ独特のにおいを嗅ぎ取れるように。
　
　祭司たちは魔法使いではないのに、魔法使いが集うアカデミーではなく大神殿に助力を求めたのは、おそらく彼女のほうもアクスの身許を探り、アカデミー役員であると知ったからだろう。
　呪術師が深く入り込んでいることに気づかぬアカデミーにはさぞ失望しただろうし、そんなところに相談できるはずもない。
　ゆえに彼女は神殿を頼ったのだろうが……
　アカデミーと大神殿の癒着や、すでにアクスの弟子である呪術師コンラートが大神殿の長となっていることまでは知らなかったのだ。

　見知らぬ土地で、頼れる人もない、身重の女。
　せめて呪法に気づいても知らぬふりで身を潜めていれば。
　そうすれば命までは狙われなかったろうと、アクスの話を聞いたときコンラートは思った。

　だが彼女は聖魔法を行使した。
　呪法を阻止しようとしたのか、穢れを祓おうとしたのか、そこまではわからないが。
　結果、残された時間を呪詛に費やしていたアクスに、喧嘩を売るかたちになってしまった。そんなつもりはなかったとしても。

　怒り狂ったアクスは、死に行く者の怨念をすべてルビーにぶつけた。
　竜王を呪うための呪具を使ってまで。


　コンラートとしては、むしろアクスが聖魔法で退けられたほうが、新たな情報データを得られると期待していたくらいだったが。
　一度だけ見に行ったルビーは、明らかに体調を崩していた。
　すでに呪詛の穢れに触れてしまっていたのだろう。

　彼女は無理を重ね過ぎていたのだと思う。
　妊娠の負担に、緊張の連続。心身を休める暇もなかったはず。万全であれば、聖魔法で身を守れていたかもしれないのに。

　そして彼女はその後すぐ王都から姿を消して、行方知れずとなった。
　アクスは死の間際まで「あの女を殺せ」とわめいていたが、コンラートは耳を貸さなかった。
　コンラートの呪詛の最たる標的は竜王だ。
　余計なことに労力を割いてはいられない。

　その後ゴルト街で、当時は腹の中にいたラピスと対面したわけだが。
『ルビー』が『ルビア』であり、ラピスの母だと思い至るのは、ゴルト街を出たのちのことだった。


☆　☆　☆


「気づいてみれば、よく似ている」

　コンラートは改めて、クロヴィスの膝に乗せられたラピスを見つめた。
　陽光のような金色の巻き毛も、澄んだ空を思わせる水色の瞳も、そっくり同じ。

「しかしいくら王都から逃れたとはいえ、これほど際立って美しい容姿の母子であれば、もっと広く噂されていても不思議はなかったのに……そこは謎が残る。民というのは、どの街のなんという娘が美しいとか、国で一番の美女は誰かとか、そうした話題が大好きだからな。現にラピスが『天使のよう』という評判は、瞬く間に伝わった」

「天使はこんなに可愛くないだろう」

　クロヴィスが眉根を寄せると、ラピスは「ほえ？」と戸惑い顔になる。
　兄の“師匠バカ”っぷりにはもはや何も言う気はないが、困ったことに、コンラートも内心、そう思ってしまった。

　天の御使いなどに会ったことはないけれど。　
　自分が天使に会うとしたら断罪されるときであろうから、可愛いなんてきっと思えない。
　
　おそらく天使より愛らしく、こんなにも無垢な存在だからこそ。

「竜が、見つからぬよう隠していたのかもしれないな……」

　まったく柄にもなく、そんな言葉が口をついて出てしまった。