ドラゴン☆マドリガーレ

第６唱 竜王の呪い

肌感覚の共通点 １

　ディードが王子でギュンターが王太子、そしてヘンリックがディードの乳兄弟という事実には驚いたが、ずっと地方都市で育ってきたラピスにとって、王族という存在は馴染みがなさすぎた。

　よって「ほへ～」と間の抜けた声を漏らす以外、具体的に何をすればいいのかわからず。
　ディードたちも「王子なんて呼ばず、今まで通りに接してほしい」と言ってくれたので、お言葉に甘えさせてもらうことにした。

　この話を持ち出した張本人のクロヴィスも「国王一家のことなんてどうでもいいんだった」と、コロッと話題を変えようとする。
　彼ディードらが身分を隠してきたのは大魔法使いに拒まれぬためだったらしいのに、「どうでもいい」と言っていたと聞かされたら、国王もさぞ切なかろう。

「お師匠様。一度、王様にお会いしてみては？　喜んでくれますよ、絶対！　なんたってお師匠様ですから！」

　小さなこぶしを振り振り提案すると、ギュンターも「おおっ」と期待のこもった眼差しを寄こした。が、大魔法使いは「フッ」と鼻で嗤っただけである。

「お、お師匠様ったら！　その笑い方も絵になりますぅ」

　ラピスがうっとりと目を輝かせると、ヘンリックがガクッと肩を落として「いや、そこはホレボレしてないで、もうひと押しするところだろ！」と訴えてきた。
　ギュンターもディードもジークも苦笑いだが、表情は明るい。

「それより。なぜラピんこに呪詛が及ぶ前に、俺の加護魔法が作動しなかったのか、だ」

　その言葉で、場の空気が一変した。
　ジークの瞳にも、盗賊に対したときのような鋭さが戻る。

「加護魔法は、物理的にラピんこに手を出そうとする意志を感知した場合、相手の思考と行動を迷走させる。また、あらゆる魔法を跳ね返す。たとえ癒しの魔法であろうと、俺の守りがある限り、得体の知れない魔法なんぞいらん世話だから。だから何か予想外のことが起こって、加護が解除されてしまったのかと確認に来たわけだが――」

　クロヴィスの右手がラピスにかざされる。
　躰には触れぬまま、手のひらが頭からつま先まで移動すると、その動きに合わせて、見えない何かがラピスを撫でた。例えるなら、毛糸玉がポンポンと反発しながら躰の上を跳ねているみたいな感触だ。

「くすぐったいっ」

　声を上げて笑うと、端整な顔が優しく微笑み、「無事でよかった」と、ぎゅうっと抱きしめられた。

「えへへ。みんなのおかげさまです！」

　ニコニコ顔で見上げると、何度も頭を撫でられる。

「……加護魔法は生きている。解除されてはいない。俺と同等かそれ以上の魔法使いでなければ解除などできんのだから、当然なんだが」
「そんなすごい方がいれば、お師匠様のように『大魔法使い』として知られていそうです」
「そうだな……」

　クロヴィスは口元に手をあて、長い睫毛を伏せる。
　こういうときの師は、頭の中で膨大な量の情報や知識を巡らせているのだと、ラピスはもう知っている。

「とにかく今のところ、推測なしに断言できるのは、強力な呪術師がいるということ。それだけだな」
「ラピスの中の竜氣が、彼と我らを守ってくれたと仰いましたね」

　ジークの言葉に、首肯が返される。
　そうだった、とラピスも思い出した。古竜の竜氣が守ってくれたとクロヴィスは言っていた。

「呪詛の標的はラピんこ。だがラピんこの守り人であるジークたちも、向こうにとっては邪魔な存在だからな。まとめて呪法をかけようとした気配が残っている」

　ジークの肩がピクリと揺れた。
　なぜかちょっと目を瞠ってクロヴィスを見つめたので、紅玉の瞳が不快そうに細められた。

「なんで嬉しそうなんだ。呪われたことが嬉しいのか？」
「は。いえ、そうではなく……」
「キモい奴。カメムシの考えは人にはわからん！　な、ラピんこ」
「カメムシの？」
「ったく、カメムシのせいで脱線した」
「あ、カメムシが出たんですね。どこですか？」

　見回すと、咳払いするジークの横でギュンターが肩を震わせ、それをディードが軽く睨んでいる。ヘンリックが「どこからツッコめばいいのやら」と呟いた。
　小首をかしげるラピスにかまわず、師の話は続く。

「当初は、お前らをまとめて始末する呪法だったようだ。だがラピんこの持つ古竜の竜氣が強すぎて、ほかの者に呪いを及ぼす余力がなかったと見える。ラピんこに呪詛を集中させなければ、呪法が成立しなかったんだろう」
「僕、みんなを巻き込むところだったのですね……」

　ラピスがしょんぼりすると、皆が一斉に口をひらいた。

「ラピスは悪くないよ！」
「そうだぞ、呪いなんかかける奴が悪いんだ！」
「俺たちはラピスの竜氣のおかげで助かったんだからな」
「……必ず見つけ出し、償わせる……」

　クロヴィスは「護衛役なんだから、巻き込まれてなんぼだろ」と肩をすくめた。

「だがな。たとえお前ら全員が呪詛を受けようと、結局は俺が絶対に阻む」
「お、お師匠様ぁ！　かっこよすぎます！」

　ディードとヘンリックも頬を紅潮させ、尊敬の眼差しだ。

「しかし今回はなぜ、呪法を防御できなかったのか。強烈な呪詛であるならなおのこと、加護魔法も激しく反応するはずなのに。……不十分でも理由をつけるとすれば……ラピんこ。旅の途中、ささいなことでいいから、何か気になることはなかったか？」