召し使い様の分際で

第30章 その頃、元皇族たちは……

次兄、義弟に翻弄される (＋おしらせ)

　警戒していたのが馬鹿らしくなるほど、おっとりと微笑む義弟。
　田舎育ちゆえの呑気な気質なのだなと思ったランドルは、その瞬間、ちょっと前まで抱えていた焦燥や混乱まで忘れるほど、呆気にとられたのだが。

　だがやはり、血は争えない。
　ただの田舎者にこの気品は身につかぬし、美しく可憐な笑顔は、真っ白な花が咲いたよう。ランドルのこれまでの人生において、二十二歳の男に『可憐』いう形容が浮かぶなど、あり得ないことだったのに。
　
　そう、そうだった。
　見る者を圧倒させる美貌とは、こういうものだった。
　二度と見ることはできないと思っていた『別世界の住人』を再び目にして、抗えぬ喜びと郷愁を胸の底に隠しながら、ランドルは扉の前に立ったまま、「なにをしに来た」と尋ねた。
　するとアーネストは、「どうかお掛けください」と向かいの椅子を手で示す。

「召し使い同士で気兼ねなく話せるよう、忠宗様が書斎を貸してくださったのです」
「……普通、召し使い同士の話し合いに、雇い主が書斎を提供するか？」
「そこは忠宗様ですから！　さすが藍剛将軍の弟さん、寛大な方ですね！」
「そう……だな？」

　よくわからないが、義弟のペースに乗せられてはいけない。
　彼の目的が隠し財産であることは間違いない。どんな搦からめ手からその話題を振ってくるつもりかわからないから、心してかからねば。

　思えば講和会議の際も、この義弟に翻弄されているあいだに、気づけば召し使いの身分に堕ちて膨大な賠償金を背負っていた。ぼーっとしているように見えて、この義弟はなかなかの策士なのかもしれない。

　召し使いとなることが命の対価だったのだとわかってはいるが、今回ばかりは……隠し財産だけは、守り切らねば。母をはじめ、家族みなの命綱なのだから。
　アーネストがどんなに策を弄し、どんな話術を用いてこようと、その目的を見破ってみせる。
　そう決意したランドルが、腹を据えて義弟の向かいに腰を下ろすと。

「それで、隠し財産の件なのですけどもね」
「ど直球だな！」

　そのまんま。策も話術もありゃしなかった。
　それどころか前置きすらなかった。
　思わず叫んだランドルに、アーネストはきょとんと小首をかしげる。不本意ながら、そんな仕草もまた愛らしい。二十二歳の男のくせに反則だ。

「人様のお宅の書斎をお借りしているのですから、話は簡潔に手短に済ませなければいけないでしょう？」
「あ、ああ。それはそうだが」
「そうですよね！　元皇族と皇族派貴族の隠し財産、ジオドロス・パレスにありますよね！」
「ああ、そうだ……って、いやいや、ないし！」

　危なかった。やはりこの義弟は策士だ。まんまと自白させられるところだった。
　ランドルは自分のペースを取り戻そうと、咳払いして相手を見据えた。

「アーネスト。おれたちの財産はすべて醍牙に取り上げられていて」
「だめだめ義兄上！　そんな建前は言いっこなしですよう！」
「た、建前!?」
「言ったでしょう？　話は簡潔に、手短に！　ときは金なり！」
「え、え、え？」

　気圧されながら、もしや義弟は策士などではなく、単に押しが強いだけなのではという考えがランドルの脳裏をよぎる。
　アーネストはチチチと人差し指を振って、「僕も一応、皇族として生まれましたので」とうなずいた。

「ジオドロス・パレスに隠し財産を預けた際の引き出し方法については、教わっているのです」

　ランドルは心底驚愕した。
　誕生以来、一度もまともに皇族自分たちと関わったことがない義弟が、いつどこでその方法を知ったのか。ローズマリーもそれを知る機会はなかったはずだ。

「う、嘘をつくな！　お前なんかが知るはずがない！」
「うちの執事の辞書に不可能の文字はないのです」
「し、執事!?　……まさかあの、めちゃくちゃ慇懃無礼なあの男か！」
「わあ、ご存知なのです？」
「いつも第二妃にくっついていたあいつだろう!?　おれらが石を投げたら全部打ち返してきて、『祟りますよ』と脅しやがった。そしたらほんとにおれも兄上も翌日、噴水に落ちたんだぞ！」
「あははは。ジェームズらしいな～」
「お前のとこの執事は、祟るのが『らしい』のか！」
「本当に祟るわけないですよう。偶然です」
「けどそいつの辞書に『不可能の文字はない』んだろう？」
「で、隠し財産を引き出す方法なんですけどもね」
「こいつ……都合よく話を断ち切りやがった」

　いけない。すでに義弟のペースに乗せられまくっている。
　と、気づいたときには、次の一手を打たれた。

「みなさんそれぞれのシンボルカラーのインクで、自筆の署名と花押が書かれたものを七人分、七枚。すべて持参の上で、所有者本人だけが引き出せる。そうでしょう？」
「……っ」

　その通りだ。
　その方法は皇族のほかは、ほんのひと握りの臣下しか知らないはずなのに、なぜ。

「うちの執事は重臣のご内儀にもモテモテだったのです」
「な……っ！　妻からバレたというのか!?　そんな馬鹿な」
「奥方は鋭いのです。秘密を守れていると思っているのは夫のみということは、ままあるそうですよ？　これも執事の受け売りですが」

　ランドルはぽかんとひらいていた口をあわてて閉じた。
　まだだ。その方法が発覚していたことは口惜しいが、シンボルカラーは自分たちしか知らない……はず……。
　こわごわアーネストを見ると、憎たらしいほど綺麗な笑みを浮かべている。

「父上は金茶色、義母上は紫、テオドア義兄上は青、ランドル義兄上は緑、ソフィ義姉上は黄、ルイーズ義姉上は赤、パメラ義姉上はドドメ色」
「なぜ知ってる！」
「うちの執事の辞書に不可能の文字は……」
「なぜない！」
「最後のドドメ色がなかなか判明せず、時間がかかったようですが」
「そうだろう。自分のシンボルカラーが青あざの色だと知ったパメラは泣きわめいて、『桃色にしてよ！』と激しく抵抗したのだが父上が承知せず、なかなか確定しなかった……って、ちくしょう！　なぜ認めてしまうんだ、おれよ！」

　ランドルは頭を抱えたが、それでもまだ勝機は残っていると考えた。
　それらの色は、エルバータに古くから伝わる技法でのみ再現される。もしも文書偽造の天才がいたとしても、インクの色までは再現できまい。
　エルバータ固有の薬草を組み合わせなければ作れない色合いだからこそ、大事な財産を守るため採用され、た……

　――薬草。

　ランドルは顔を引きつらせながら、まさかと、薬草を自在に調合する義弟を見た。
　案の定アーネストは、ローズマリーそっくりの、白い花のような笑顔でランドルを見つめ返していた。

「インクの技法に関しては実は、僕の母が宮殿にいた頃、皇室図書館で調べていた……というか、居場所がなくて図書館に引きこもっていた際に片っ端から読んでいた本の中から得た知識を、たまたま記録していました」
「引き、こも……」

　ランドルは言葉を失った。
　第二妃が、図書館にしか居場所を見出せないほど追いつめたのは、自分たち家族なのだ。自分たちが蒔いた種で実った結果を、今、刈り取っている。



 ✦꙳✧˖°✦⌖꙳✧˖°✦⌖꙳✧˖°✦⌖꙳✧˖°✦⌖꙳✧˖°✦



いつも『召し使い様の分際で』を読んでいただき、本当にありがとうございます。
度々申しわけないのですが、ちょっと多忙＋腱鞘炎(治りかけ)等の事情により、しばし休載させていただくことに致しました。再開は12月頃になるかもしれません。
中途半端なところで中断してしまって、ごめんなさい。

代わりに……はならないかもしれませんが、明日17日より『ドラゴン☆マドリガーレ』というファンタジーを掲載させていただきます。
カクヨムさんにて別名義で公開していた作品(完結済み)に加筆修正したもので、ラピスという愛らしい少年と、彼を溺愛する大魔法使いの師匠クロヴィス(見た目詐欺)が、イチャコラしながらいつのまにやら世界を救う物語です。←だいぶ省略した

BLではありませんが、『召し使い様の分際で』の双子的存在のお話なので、共通点がいくつかあります(舞台設定はまったくの別物でリンクはしていません)
試しに読んでみていただけたら、とてもとても嬉しいです。

詳しくは重い腰を上げて始めた(そして今まで2か月以上放置していた)Xにて、裏話や、カクヨムさん掲載時に公開していたイメージラフなども載せていこうかなと考えています。ご覧いただけましたら幸せいっぱいです。
ちなみにXのヘッダーイラストはクロヴィス師匠。
幻の白銅くんイラスト(笑)も、ありがたいことにリクエストをいただけたので😸アイコンとして復活させました。
諸々、どうぞよろしくお願いいたします……！

季節の変わり目で急に寒くなりましたが、皆様がお風邪など召しませんように。あったかくして美味しいものを食べて、お元気で過ごされますように！🍄