召し使い様の分際で

第27章 白銅メモ

その４ ごめんにゃさい

　ぼくがオロオロしていたら、茶色いかみの人が、にっこり笑顔を向けてくれました。

「俺は音威オトイ。この嘉織カオリの弟。ひとつ違いの」
『弟、さん……』

　似てないです。
　そう思ったのが伝わったのでしょうか。
　音威様は「似てないだろう」と、ゆかいそうに笑いました。

「腹違いだからな」
「お母様がちがう方なのですか？」
「そうだよ。お前は賢いな。名前は？」
『白銅といいます』
「白銅。毛色にぴったりだな。良い名前だ」

　音威様が人差し指で、ぼくの頭をなでてくれました。
　かしこい。毛の色にぴったり。
　ほめられました……うれしい！

　きっと音威様は良い人です！　
　春の精選びのとき、ぼくはアーネスト様の次に音威様を応えんしたくなりました。
　あれ？　そういえば、こちらの推しの『春の精候補』さんたちは、どこにいるのでしょう。

　そう思いつつも、ぼくは改めて、かい……嘉織様の手の中から、彼を見上げました。
　嘉織様も相変わらず、ぼくのことを、『すきあらばプチッとつぶしてやる』くらいに思っていそうな目でにらんできます。
　うう……すごくこわいです。

　ぼくがかいぶつとかんちがいしたのも、仕方ないと思うのです。
　だってろくに明かりもつけずに、こんなにうす暗くしてるだけでもブキミですし。
　なにより嘉織様は、すごくすごく大きいのです。
　今まで、ぼくが知っている人たちの中で一番背が高いのは、へい下の侍従長の刹淵セツエンさんでした。へい下も同じくらい大きいですけど、刹淵さんのほうがちょっぴりのっぽです。

　でも今は、断然この、嘉織様です！
　お城はどこも天井がとても高いのに、嘉織様が手をのばせばとどいてしまいそうです。ジャンプしたら頭が屋根をつき破るのではないでしょうか。
　……ごめんなさい、うそつきました。それはないです。

　でもでも、黒いモジャッとしたおヒゲで顔が半分かくれているし。
　着ているものも上から下まで真っ黒だし。やみと同化しちゃってます。
　仕上げに、おっかない目でにらんでくるのですから……ぼくはさっきから、視線を合わせられません。目が合ったら、またシャーしちゃいそうだからです。
　だからぼくが最初に、悲鳴を上げて跳び上がったのも……仕方、ない……

　……ジェームズさんなら、こんなカッコ悪い反応はしなかったでしょう。
　きっといついかなるときも取り乱すことなく、冷静な方だと思うのです。
『これはこれは、嘉織様。本日もよくお育ちで。ごきげんうるわしゅう』
　と言えたにちがいありません。

　それに引きかえ、ぼくときたら。
　たいせつなお客様を、いっぱい引っかいてしまいました。
　だから素直に、ごめんなさいと言おうとしたのですが。
　先に、嘉織様が言葉を発しました。
　地底ほど低い声で、「どんぐり」以来初の言葉を。

「……ちっちゃいなあ」

　……ムッカー！
　いきなり人を、いや猫ですけど、とにかくいきなりつかまえて、いきなりしみじみチビ扱い！
　前言てっ回！　無礼者には絶対謝りません！　たとえでん下方のお客様であろうとも！
　今度こそ、えんりょなくシャーしてやろうと口をひらきましたら……

「可愛いなあ……ほんとに可愛いなあ」

　え。

「いいこ、いいこ」

　大きな手で、背中をそうっとポフポフされました。いいこ、いいこ、って。力を入れないように、そうっと、そうっと。
　ぼくの目は、きっとまん丸になっているでしょう。
　そんなぼくを、『猫追放！　猫認めぬ！』と思っていそうな目でにらみ……見つめながら、嘉織様は「ごめんな」と言いました。

「おれ、怖いよな。ごめんな」
「嘉織は特に子供相手だと、喋っても喋らなくても怖がられて泣かれるから、うかつに話しかけられないのよな」

　音威様はケラケラ笑いながら、「ほんとはこの人、可愛いもの大好きなんだ」とぼくに向かってウィンクしました。

「そんで今ね、連れが……うちの春の精候補たちが、旅の疲れでバタンキューしててね。暗くないと落ち着いて寝れねーんだって。うるさいのも安眠妨害だっつーから、荷物運ぶのもあと回しにして人払いしたんだけど」

『それで明かりがついていないのですね』
「そうなの」

　そうだったのかです。
　でも……その春の精候補の方たちは、よほど体調をくずしているのでしょうか。そうでもなければ、嘉織様や音威様を放置して、自分たちだけ休んで明かりすらつけさせないというのは、ちょっとあり得ないと思います。
　それとも、嘉織様たちすらえんりょする、高位の貴族だったりするのでしょうか。

『あのう。バタンキューされた方たちに、お医者様をお呼びしましょうか？』
「いや、大丈夫だよ。あいつら眠てえだけだから」

　音威様、またケラケラ笑いながらも、「そうそう、それで」と話をもどしました。

「さっきそこの回廊から、野良犬が入ってきてたんだわ」
『野良犬!?』

　思わずピャッと声が出て、耳がピキッと立ちました。
　野良犬。それはこわいです。
　獣化しているときは特に、そうぐうしたくない相手です。

「追い払っといたところに、お前さんが歌いながらやってきたからさ。犬が子猫の声を聞きつけて、戻ってきたら危険だろう？　それで思わず、白銅を確保しちまったんだよな、嘉織」

　嘉織様は「うん」とうなずき、どうもうな表情になりました。たぶん、微笑んだのだと思います。

　……ぼくは、最低です……。
　命の恩人をかいぶつあつかいして、いっぱい引っかいてしまいました。

　自分は見た目で判断されたら、チビと言われたら、おこるくせに。
　見たこともないほど巨大でこわい顔の人に、うす暗い建物の中でいきなりつかまえられたからって……
　うーん。その点はやっぱり、どう考えても、シャーして当たり前という気がするけど……
　それはともかく、かいぶつで悪人と思い込んだことは、心から反省です。ぼくは本当に未熟者です。

　反省しているのに、そうっとなでられるのが心地よくてゴロゴロ鳴らしてしまったら、嘉織様が「あ」と、きょう悪犯みたいな顔になりました。
　でももう、ぼくにもわかります。これは喜んでいるお顔です。

『嘉織様、本当にごめんにゃさい。おてて、痛いですよね……』

　抱っこされたままペコリと頭を下げると、嘉織様はあわあわして、代わりに音威様が「気にすんなって」と言ってくれました。
　でも……

『ぼく、あとで傷薬をお届けできるよう、アーネスト様にお願いしてみます』
「おお、うわさの『妖精の薬』か！　傷のことは気にしなくていいけど、『妖精の薬』は地元の奴らからも土産に頼まれてるし、ひと足お先に試せるなら嬉しいな。な、嘉織？」
「うん」

　嘉織様がブンブンうなずくと、モジャヒゲからビスケットのかけらが飛んできて、おでこにポコポコ当たりました。