召し使い様の分際で

第26章 暗躍する双子

ノってしまったアーネスト

　借金返済のための提案と思って話を聞いていたのに、なぜ僕が『勝つ』だのなんだのいう話になっているのだ。

「ちょっと待って、寒月、青月。僕がなにに勝つって？」
「だから『裏・春の精』になれってことさ！　『真・春の精』と言っても過言ではないがな！」

　寒月の説明で、よりいっそう不可解になった。
　どんどん首を深く傾げる僕を見て、また青月が補足してくれた。

「つまり本来の春の精選びを真似て、うちの一族間の春の精を決めようということだ。もちろん賞品や賞金の横流しはしないが」

「それは当然だね」

「ああ。だが代わりに、一族で春の精選びコンテストを開催する際の飲み代、食事代、その他経費はすべて、負けた者たちが負担する」

　それを聞いた僕は、「はああ？」と不満を表明した。

「それって結局、きみたちの宴会の余興としてコンテストに出て、きみたちの飲み代を稼げってこと？　そのために僕にタダ働きをしろと？」

　タダ、というところを強調して二人をじっとりにらみつけると、彼らは「「違う違う」」と、おそろいの動きで首を横に振った。さすが双子。

「ちゃんとアーネストが喜ぶ副賞があるんだって！」
「寒月……イモ料理で機嫌をとろうとしても無駄だからね。僕はすでに毎日のように、料理長カーラさんからイモ責めにされている」
「俺がイモごときでお前を釣ると思うなよ」
「じゃあ、イモ畑？」
「イモから離れろよ」

　なあんだ。畑なら興味アリアリだったのに。
　ちょっと残念に思った僕の気持ちには気づかぬ様子で、寒月と青月はニッと笑った。またも息ぴったり。

「ほら、お前が歓宜と共同で、他国の富裕層向けに売り出した商品があるだろう？　刺繍糸やら毛糸やらを独自開発して、高級服にしたやつ」
「うん」

　寒月の言葉にコクリとうなずく。
　おかげさまで、そちらの商売はどんどん利益を増やしている。
　希少価値を演出する王女の売り方がとても巧みな上に、馬具を商う商売柄、さまざまな職人たちと交流のある彼女のおかげで、素晴らしい技術を持つ職人たちを確保できているのが大きい。

　他国で話題をつくっておいて、逆輸入的に醍牙でも受注を受け付けたところ、申し込みが殺到。現在は受注停止中なのだが……そこがまた、購買意欲を煽るようで。

「正直ウハウハだよ！」
「ほんとに正直だな」
「けどやっぱり、原料のゴブショット羊毛の仕入れ値は馬鹿にならないだろう？」

　青月に問われて、それにも「うん」とうなずいた。

「それはそれは高いよ……」
「急にしょんぼりしたな」
「そのゴブショットを、格安で仕入れられるとしたら？」
「えっ！」

　弾かれたように顔を上げると、膝の上で白銅くんも、一緒に耳と尻尾をピンと立てて青月を見た。際限なく可愛い。
　そんな僕らの反応を見た双子は、得意そうに笑った。

「今回王都に来る連中の中には、ゴブショットの牧場経営者がいるんだ」　
「その加工を手がけている奴らもな」
「だからもし、そいつらが担ぎ上げてくる『春の精』候補者たちより、アーネストが勝ると認めたなら、そのときは」
「アーネストの商売のためのゴブショットは、永久的に格安で仕入れさせろと約束させた！」
「さらに販路拡大の折には一族こぞって無償で全面協力！」
「うおおお！」

　交互に語った双子の話に、僕はこぶしを握って興奮の声を上げた。

「勝つよ！　僕は勝つよ！　『裏・春の精』になりまくる！」
「よっしゃあ！　よく言ったアーネスト！」
「それでこそ俺らの嫁！」

　囃し立てる双子に、僕もコーフンを隠せぬまま「それでそれで」と、白銅くんを落とさぬ程度に上半身を乗り出した。

「なにをすればいいの？」
「「着飾ればいい」」

　にっこり笑う双子。そういえば、さっきそう言ってたな。

「着飾ると言われましても……」
「春の精の審査基準は、ぶっちゃけ見た目だ。春の精らしく明るく健康的で、かつ妖艶で色っぽいのがウケる」
「そんなの……僕にないものばかりじゃないか」

　歓喜から一転、絶望の底に転がり落ちていると、双子が「「おいおい」」と仰け反った。

「なに言ってんだ。お前以上に色っぽくて可愛い奴なんて、この世に存在しねえよ！」
「病弱でも、アーネストの笑顔は本当に明るくて健康的だぞ」
『そうですよアーネスト様！　ぼくも絶対、アーネスト様が一等賞だと思います！』
「は……白銅くーん。なんて優しいんだー！」

　一等賞が可愛すぎて、ひしと胸に抱きしめると、双子が「「俺たちの言葉も聴いて」」と左右から訴えてきた。
　そんな二人に、「もちろん聴いてるよ」と笑顔でうなずく。

「ありがとう、儲け話を持ってきてくれて！　心から感謝するよ！」
「いや、そこでなくて」

　青月が悲しそうに呟いたが、寒月は急になにか思い出したようで……

「感謝してくれるなら、もしお前が勝った暁には、俺らのおねだりをひとつ聞いてくれるか？」
「おねだり？　いいよー僕にできることなら」

　そう答えた瞬間、双子はグッとこぶしを握って瞳を輝かせた。
　なにをそんなに喜んでいるのだろう。いや、今はそれは置いといて。

「でも着飾ったところで……地区予選を勝ち抜いてくる強者の美男美女ばかりなのに、勝てっこないよ」
「え。むしろ勝つ未来しか見えないんだが」
「寒月ってば、ほんとに身内贔屓なんだから」

　まったくもう、と呆れて笑うと、双子はまだ何か言いたげに口をパクパクし、白銅くんまで小っちゃなお口を半びらきにしているが。
　とにかく、そんな勝ち目のない戦いより、もっと確実な戦略を練らねばならない。

「高額の副賞付きのコンテストというからには、見た目勝負だけじゃないはずだ。ほかの基準は？」
　
　寒月が「うーん」と腕を組んだ。

「確かに本選では、地元に関する演説だの、特技だのを披露することになってるけどよ。俺らの場合は演説なんていらんし。ただ、特技はなるべく色っぽく演出するのが常だから、アーネストもそれに挑戦してえんなら、全力で応援を」

「却下。色っぽいのは僕には負け戦だ」
「「負けてねえって！」」
「要するに、特技などで自己主張をすればいいんだね？」
「「ま、まあ、そういうことだが」」

　見合わせた顔に困惑の色を浮かべる双子と、心配そうな白銅くんに、僕は「よし！」と力強く宣言した。

「決めた。あれで行こう」