召し使い様の分際で

第16章 王子妃の座をかけて

証拠隠滅

「決着後の条件って何よ！」

　詰め寄ってくる令嬢たちを、「まあまあ、そうあわてずに」となだめすかして――というか四人とも、まったくなだめられてはいなかったが、ともかく「そのことはお城に移動して話し合いましょう」と提案した。

「どうしてわたくし達が、あなたの指示に従って、お城まで出向かなければならないの」
「時間稼ぎをして逃げるつもりでいるのなら、そうはいかないわよ」

　まったくもう。ケホッ。

「僕はだいじな用事を済ませなければならないので、お城でお待ちください。ちょうど今、ケホッ。皆さんの御父君が陛下の謁見の間にいらしているはずですし」

「だからどうして、わたくし達があんたを待たなければいけないのよ！」
「双子殿下もその場にいらっしゃると思います」
「「「「行きましょう」」」」

　この変わり身の早さよ。ケホケホッ。

「長く待たせるようなら、あんたの不戦敗にしますからね」

　そう言い捨てると、令嬢たちは各々の従者たちを引き連れ去っていった。

「そういえば」

　咳をする僕を馬車に促しながら、浬祥リショウさんが「どうかしたかい？」と見下ろしてきた。

「どうして彼女たちは、こちらの区域まで来たのでしょう」

　城下街の商店街はお城に近い場所ほど高級店が多くて、貴族のご令嬢に人気のドレスや服飾雑貨のデザイナーたちも店を構えている。高級なお菓子のお店もある。
　――という程度の情報は、僕ももう学んでいた。

　孤児院のあるこの区域は、賑やかだけれど王城からはかなり離れている。
　庶民向けのお店が多くて、あの四人とは明らかに客層の違う店ばかりだ。
　なのになぜ？
　すると浬祥さんも首肯して、

「ぼーっとしているようで鋭いね、鯉のリバイバル！　実はぼくも気になっていたのさ。先ほどの蛹サナギくんの話では、彼女たちは一昨日もこちらに来て、蛹ダディのお店に寄っていたようだしね」

「おれのダディじゃなく、嫁のダディなんですけども」

　未だ店に戻らずお喋りに興じていた蛹さんが、浬祥さんの話を聞きつけ訂正してきた。浬祥さんは「フーフン？」とうなずき、

「蛹くんのハニーのダディは、かなり有名なパティシエなのかい？」
「パテ塩……ですかい？」
「人に向かって塩なのかい？　とは訊かないさ。有名な菓子職人なのかい？」
「ああ！　はい、この界隈では美味いと評判で、常連さんも多いんですよ！　けど有名かどうかは……普通の昔ながらの、爺さんの店なんで」
「なるほど」

　僕と浬祥さんは顔を見合わせ、小首をかしげた。
　令嬢たちは今日たまたま来ていたわけじゃなく、つい最近も……おそらく何か目的があって、この区域を訪れていた。何をしに？
　考えていたとき、

『アーネスト様ーっ！』

　可愛らしい呼び声に、一瞬で顔がにやけた。

「白銅くーん！」

　振り返って両手を広げると、『もっと早く走って！』とコーネルくんを急き立ててきた白銅くんが、彼の頭を蹴って「あたっ！」と言わせながら、僕の腕の中へと飛び込んできた。
　さすが猫、身軽！

「白銅くん、躰が冷えてるじゃないか！　馬車の中にいればよかったのに」
『アーネスト様こそ咳が出ています。早く馬車に戻ってください』

　ぽわ毛のちっちゃな頭で頭突きしながらスリスリしてくる子猫の、凶悪なまでの愛らしさときたら。天才。可愛いの天才。

　毛布でくるまれた胸元に入れてあっためてあげようとしたら、子猫はちっちゃなおててで踏ん張って、クリッとコーネルくんへ顔を向けた。

『アーネスト様。彼をそそのかした、とんでもにゃいご令嬢は、やっぱりあの四人の中にいます！』
「……やっぱり？　だからコーネルくん、顔色が悪かったんだね」

　気まずそうに寄ってきたコーネルくんは、「うっ」と驚いた顔で僕を見た。
　そんな彼に、子猫が尻尾をパシパシさせる。

『だから言ったじゃにゃいですか、その顔色で嘘つこうとしても無駄ですって！』
「嘘をつくつもりは……でも、混乱してしまって……」

　そのやり取りを見ていた歓宜カンギ王女が、

「なんか知らんがイラッとするな、そいつ。あの馬鹿女どもの仲間なのか？」

　剣呑な目つきになったので、コーネルくんが『キャンッ』と跳びすさった。
　一瞬だけ耳が変容したのを僕は見逃さなかったが、すぐに戻ってしまった。惜しい。厚みのあるサモ耳、可愛かったのに。

　碧雲町から一緒に帰ってきたので多少は事情を知る浬祥さんが、「まあまあ」ととりなした。

「込み入った話はあとにして、肝心な用件を済ませてしまおうじゃないか。早く城に戻らないと、アーネストくんが不戦敗になってしまう」
「そうですね。ケホッ」

　確かに早く帰って、躰を温める薬湯を飲みたい。
　今度こそ子猫を胸元に入れて馬車に乗り込み、向かった先は――
　御形ゴギョウ氏の店。
　この行き先を知っていたからこそ、コーネルくんは付いてきたがったのだ。

　双子が調べさせたところ、停職中の二人が一緒にいるのを見たという、確かな目撃情報があった。

　皓月コウゲツ王子に加担した結果、地位も名声も失った二人が結託し、逆恨みから双子王子を害そうと考えても不思議はない。
　だが双子も王様も、彼らの性格や行動を考えれば、内心がどうあろうと、ことが露見した場合の処罰の重さに怯えて、自ら実行に移すまでは行かないだろうという見方で一致した。

　ただし、人に使われれば話は別。
　それこそ皓月王子のときのように、甘い餌につられて、超えてはならない一線を越えたかもしれない。
　罪を犯した身とはいえ、実力のある医師と薬師だから、たとえば――よく効く催淫薬を急遽処方してほしい、という依頼にも応えられるだろう。

　そんなわけで、たちまち第一容疑者になった二人だが。

「だとすると、彼らの身が心配だねえ」

　王様は思案げにそう言った。

　もしも王様や双子の仮定が当たっていたら、彼らを使った者は――おそらく四人の父親たちは、ただちに『証拠隠滅』を図るだろう。
　それは阻止せねばならない。
　
　それで、双子が動けば父親たちに気づかれかねないということで、王様が城に呼び出しているあいだに、僕らが探しに来たというわけだけど。
　孤児院に行く前に寄ったドーソン氏の診療所には、隣の住居も合わせて、しばらく戻った形跡が無かった。

　そうして今、到着した、御形氏の店舗兼住居にも。

「いません……」

　青くなったコーネルくんが、「師匠」と悲しそうに呟いた。
　兵士さんたちや王女らも、全室を探し回っている。
　暖炉にも火の気が無く薄暗い室内は、毛布をかぶっていても足元から冷気が這いのぼってきて、ぶるりと躰が震えた。

『アーネスト様、大丈夫ですか？』
「うん、大丈夫だよ」

　心配そうに見上げてきた子猫に微笑んだとき、フッとかすかな匂いが鼻先をかすめた。
　どこからか、冷たい空気に乗って運ばれてきた……薬草の匂い。

「コーネルくん」

　呆然と立ち尽くしている彼に声をかけると、ビクンと肩を揺らしてこちらを見た。

「はっ、はいっ」
「地下室はある？」
「え。えっと、地下倉庫がありますが……」
「そこはいま調べてきたよ。誰もいなかった」

　ちょうどやって来た浬祥さんが、察しよく答えてくれたが。
　この匂いは……。
　
「僕も地下に行ってみていいですか？」