召し使い様の分際で

第14章 アーネストvs.令嬢たち

阻止する？

　突撃。というと。
　繁殖期で躰がしんどくなってる双子に奇襲をかけて、令嬢たちが四人がかりでボコボコにするとか？　そして力ずくで婚姻届けに署名をさせるとか？　え。それってかなり卑怯じゃない!?　まさかね？　違うよね!?

　思考が真っ白になってしまった僕を見て、浬祥さんは「きみ、またトンチンカンなことを考えているだろう」と補足してくれた。

「虎や羆のような猛獣の獣人は特に、繁殖期の前兆が出たら引きこもる場所というのを、各々、用意しておくのだ。性欲が暴走して、何か間違いがあってはいけないからね」

「はあ……」

「たとえば双子は、王都で繁殖期を迎えたら、城の離宮に引きこもる。きみはまだ行ったことがないかな？　北側の森をずーっと行くと、離宮があるんだ」

「知りませんでした」
「春になって雪がとけたら行ってみるといいさ」
「ここには……領地には無いのですか？」

「もちろん、所有する各領地にも『引きこもり場所』はあるよ。けど青月は、この町じゃきみに近すぎると思って、念入りに王都まで遠ざかったんじゃないかな。
　まったく。そんな手間のかかることをしなくても、ぼくに身を任せれば済むことなのにね！」

「ほほう」
「きみ、聞き流したね？」
「いえ、そんな……はい、すみません」

「正直か。とにかく、彼らが離宮に引きこもれば、何も言わずとも『ああ、繁殖期なんだな』と周囲にはわかる。それでなくとも王城というところは、金で情報を売る者がわんさかいるのだから。
　そんなわけで四人の令嬢たちにも、その情報が届いたことは間違いない。そしてここからは、ぼくが独自に仕入れた情報だけど」

「お金でですか？」
「歌とダンスで手に入れば良いのだがね」
「なるほど」

「令嬢たちは以前は、王子妃の座を競い合っていた。しかし今は事情が違う。きみという双子の大本命が現れて、彼女たちは全員、婚約者候補ではなくなってしまった。少なくとも双子にとってはね」

「……彼女たちにとっては？」

「令嬢たちも、そしてその父親も、まったく諦めていない。そもそも政略の上に婚約が成り立つと考えているのだから、双子の恋愛感情など二の次だ。
　まあ、弓庭後ユバシリ侯だけは別だろうけど……あれだけやらかしたんだから、双子の舅になる可能性はほぼ消えた。ただ彼の娘の久利緒クリオ嬢も、すっごく気が強いからね～。父親が何をやらかそうと、自分は自分として動くだろう。何にせよ」

「何にせよ？」
「彼女らの共通の敵はきみだ、アーネストくん」
「あれまー」

　いつのまにそんなことに。
　いや、そりゃそうなるか。
　……なるのか？

「『あれまー』言ってる場合じゃないぞ。彼女らは協力して、離宮に入り込むべく手を回していた。
　きみが留守の上、双子の性欲が暴走する今がチャンス。虎獣人の女性は本当に負けず嫌いだから……きみを出し抜くためなら、全裸で寝所に忍び込むくらいのことはするよ？　きっと」

「まさか」

　苦笑したけど、浬祥さんは肩をすくめただけ。
　まさか本当に？　ほんとにそこまでするの？

　……嫌だ。
　たとえ不可抗力だろうと、双子がほかの人を抱くなんて。
　
「……すみません」

　膝の上で熟睡する子猫を抱き直し、立ち上がった。

「ちょっと失礼します。すぐ戻りますので、白銅くんをお願いします」
「うん？」

　浬祥さんの膝に子猫を移すと、ころんと転がってヘソ天になった。
「天に向かって『気をつけ』しているね」と微笑む浬祥さんに笑ってうなずき、客間を出る。

　暗い廊下は空気が冷たい。
　等間隔で壁に灯された明かりと、手持ちの燭台を頼りに、僕は自分の（正確には青月の）部屋へと戻った。
　浬祥さんの話を聞くうち、頭に浮かんだことがあったのだ。

　部屋の中は暖炉の炎がパチパチと、穏やかな音をたてて揺れている。
　心地良い暖かさにほっとして、少し薪を足してから、部屋の奥の金庫に目を向けた。

　金庫には、例によって白銅くんが持ってきた――というか、今回は一緒に入ってきたのだが、『親マルム』入りの箱がある。
　旅先だし、日中はほぼ部屋を空けているので、いくら自分の屋敷でも不用心だからと、青月が「念のため」鍵が三つもついた金庫にしまった。

　僕は鞄から鍵を取り出し、もどかしい思いで次々解錠すると、体重をかけて重い扉をひらいた。
　中には当然、マルムたち。
　親マルムと、合体していない普通マルムたちが入った箱だ。
　その箱を取り出して燭台で照らすと、ドキドキしながら中を覗き込んだ。

「……無い」

　呟いて、箱の周囲を探す。……無い。
　マルム入りの箱を戻して、部屋の中を移動しながらくまなく照らしてみたけれど。

「……やっぱり無い、かぁ……」

　漏らした声が、自分で思うよりガッカリした響きになっていた。

　……もしかしたら、また桃マルムが出現しているかも？　なんて、ひそかに期待してしまったのだけど……そう都合よくはいかないかあ。

　聞けば聞くほど凄まじい繁殖期の双子に、対応できる自信はまったくない。
　でももし、このタイミングで桃マルムが出てきたら、『なんとかなる』という妖精の導きなのでは？　　　　
　……なんて、考えてしまった。
　けど、桃マルムは無い。
　
　――いや。これでよかったんだ。

　そう自分に言い聞かせ、浬祥さんたちのいる客間に戻った。
　浬祥さんは『気をつけ』の姿勢で寝ていた子猫に『バンザイ』ポーズをさせて遊んでいたが、白銅くんは熟睡していて、起きる気配がない。
　顔を上げた浬祥さんは、「で？」とニヤリと笑った。

「どうするんだい？　アーネストくん」
「どうする、とは？」
「すぐに王都に戻って、令嬢たちを阻止するかい？　まだ間に合えばの話だが」