召し使い様の分際で

第12章 マルム茸とは

お子を。

　お子。を。授かった。
　ユージーンさんが。
　大きなマルム茸を通じて。

　呆然としながらも無意識に、声に出してその意味を確認していた。

「オキナマルムツジテ、サズカタヨ～……」

　カタコトになった。

　しばし放心したのち、ユージーンさんが子を授かったくだりを読み直す。
　間違いない。勘違いでもない。
　大きなマルムが――つまり親マルムが、子を授けてくれたと書いてある。
　ジェームズが気休めや悪ふざけで、こんなことを書くはずもない。

「でも……どう、やって……」

　どういう仕組みかはわからない、とも書いてあるのだった。
　わからないが、実践するならば、まず双子と桃マルムを食べたのち愛の営みをして、中に……

「だあぁぁぁぁぁ！」

　羞恥が放心に勝った。
　我に返ったと同時に、混乱に陥る。
　どうして双子と致して中に……たら、親マルムが子供を授けてくれるの!?

「どゆことー!?」

　座ったまま頭を抱えてうつむくと、視線の先に手紙があった。
　暖炉の炎に照らされた文字は、ジェームズが優しく言い聞かせてくれているように、揺れる灯かりに照らされている。

『唐突な話に、さぞ驚かれていることでしょう。まずは双子王子にご相談されるとよいのでは？　何せ二人は、子の父親になるのですから』

「父親……」

『もちろん、このお話は、ユージーン様の例を前提としております。同じことをしたからといって、絶対に子を授かるというものではないかもしれません。
　けれどマルム茸が変化を起こしてくれた以上、可能性に懸けてみる価値はあるのではないでしょうか。若造ども……もとい双子王子も、きっと心身共にアーネスト様を支えてくれるでしょう。……そうでなければ、醍牙ごと祟り尽くしてやるまでです』

　またすぐそういうことを言う。
　思わずクスッと笑い声をこぼしたら、その拍子に涙が浮かんだ。
　もちろん、もう悲しい涙じゃない。嬉し涙だ。

　子供。
　寒月と青月の子供。
　二人の子供を、授かれるかもしれない。
　そんな奇跡、想像したことすらなかった。

　もちろん、可能性があるなら懸ける。
　もしもまた「やっぱりダメだった」と泣くことになったとしても。できることが何ひとつ無い状態より、ずっといい。
　ドキドキして、ふわふわして、頬が火照る。

　どうしよう。
　二人に言ったら、どんな顔をするだろう。
　ぜったい驚くよね。信じてくれるかな。
　信じたら、そのあとは喜んでくれるかな。

　……やめておけ、と言われたらどうしよう。

　二人はすごく僕の躰を気遣ってくれているから、あれこれ気を回して二の足を踏むかも。

　でも……反対なんてしないでほしい。
　どうか、一緒に喜んでほしい。
　ジェームズの、『二人は、子の父親になる』という言葉を、実現したいんだ。

「赤ちゃん……」

　そう呟くだけで、笑顔になった。
　二人にそっくりな子がいいな。そしたらきっと、一瞬も目を離したくないほど可愛いよ。想像すると愛おしすぎて泣けてくる。

　いやいや、気が早すぎるだろう。
　まずは二人を説得しないと。
　でも、何て言えば……。

『ご説明が難しければ、この手紙をそのままお見せしてはいかがです？』

　なるほど。
　ジェームズ以上に上手く説明できる自信は無いし、それが良いかも。


⁂　⁂　⁂


　そんなわけで、ほぼ同時に帰ってきた双子に、ジェームズからの手紙を見せました。
　黙々と読む二人の真剣な表情を、ドキドキしながら見守って。
　ようやく顔を上げた寒月が、

「マジか……」

　と呟き、青月も、何とも言えない表情で僕を見返してきた。

　うんうん、わかるよ。
　僕もしばらく呆然としてしまったし。
　それで、あの……

「その桃マルムというのを食べれば、本当に、アーネストの躰の負担が緩和されるのか？　あの温泉のマルムみたいに？」

　青月の質問に、コクコク首肯する。

「そ、そうみたい」
「マジか……」

　またそう呟いた寒月と、顔を見合わせてうなずいた青月の、それぞれ翠玉と青玉の瞳が、にわかに輝き出した。

「マジでできるのか!?　俺たちのガキが……！」
「子供なんかどうでもいいと思っていたが。アーネストとの子なら、ぜったい欲しい」
「だよなあ！　マジかー！　マジかああぁ！」
「俺たちに似ませんように……！」
「だな！　絶対アーネストに似ますように！」
「そしたら俺は引きこもる。ずっと妻子から離れない。今のうちに宣言しておく」
「てめえ、ずりーぞ！　俺だってぜってえ離れねえからな」

　急に騒ぎ出し、仮定の話でガルルと喧嘩まで始めた双子を、ぽかんと口をあけて見ていたら、青月がハッとしたように口調を改めた。

「大丈夫だ。必ず子供ができるわけではないと、ちゃんとわかってるから。負担に感じることは無いからな」
「おう、そうだぞ！　ガキがいなきゃいないで、そのぶんイチャコラできるしよ！」
「イチャコラ……」

　思わずプッと吹き出した。
　安堵と喜びのあまり、無闇に笑ってしまう。

　夢みたい。
　二人も喜んでくれて、すごく嬉しい。
　……ほんとにこれ、夢じゃないよね？
　いまいち、まだ現実感が無くて。ずっと気持ちがふわふわしてる。でも嬉しくて笑ってしまう。

　笑いすぎて潤んだ目元を拭っていたら、じっと僕を見つめる双子の頬が、ちょっと赤らんできた。

「……綺麗だな、アーネスト」
「ほんそれ。いっつも綺麗だけどさらに美人に」
「何言ってんだか」

　また笑うと、腰に寒月の腕が回された。
　甘いマスクが、急に目の前に。

「で、桃マルムは？」
「え？」
「善は急げだ。早速食ってみようぜ」
「へ？　……あ」

　しまった。
　浮かれるあまり、手紙をすべて見せてしまっていた……！
　媚薬効果や、中に――の部分は、心の準備をしてから見せようと思っていたのに！
　一気に顔が熱くなった。きっと真っ赤になっている。

「も、桃マルムは、えっと……どこかに置き忘れたという可能性も、無きにしもあらず」

　しどろもどろになりながら、何とかやり過ごそうとしたのだが。
　机に置いておいた桃マルムを目ざとく見つけた青月が、長い指でつまみ上げ、クールに微笑んだ。

「これだろう？　本当に桃色だな」