召し使い様の分際で

第８章 不穏な影

増えた！

　私室に戻ると、オレンジ色の瞳を輝かせた白銅くんが、「いい匂い！」と弾んだ声を上げながら出迎えてくれた。ほんとに鼻が良いなあ。

「揚げ菓子、まだあったかいよ」
「わあい、ありがとうございます！」
「もしかして、昼食も抜いてマルムを見ていたの？」
「食べました！　でもお菓子は別腹ですもんねっ」
「その通りだね」

　この様子では、その後マルムたちに変化は無いようだ。

「白銅くん。王女殿下にマルムをいくつかお届けしてもいいと思う？」

　おそるおそる、諸々のお礼に贈りたいのだと説明すると、

「そういうことでしたら、ぜひお贈りしたいですよね。でも……どうなのでしょう。『異変』のマルムは決して召し上がったり売却したりしてはいけないと、執事さんが仰っていたのですよね？　王女殿下は間違いなく召し上がるでしょうし……」

　それは否定できない。
　先日のマルム茸も、王様のぶんまで食べてしまったと言っていたし。でもそれほど大好物だからこそ、さしあげたいのだけれど。

　今となっては僕も、マルムは妖精と何らかの関りがあると考えている。
　だから迂闊に扱えないのだが……でも王女には、また見つけたらお届けすると約束もしていたんだよね。

　困ってしまい、普通のマルム茸に囲まれた（白銅くんがそのように配置した）『親マルム』が置かれた机の前に立って、親マルムに直接訊いてみた。

「親マルム～。王女殿下に普通マルムをお贈りしたいんだけど、ダメかなあ」

　なんてね。
　白銅くんも可愛い声で笑って、隣で一緒に覗き込んだ。

「親マルム～。分けてください、お願いします」

　二人でくすくす笑っていたら、『ポンッ』と小さな音がした。

「ん？」
「いま何か音がしましたね？」

　真ん丸キノコたちに視線を走らせると、大量の普通マルムのうちのひとつが、かすかにゆらめいている。
　なぜ揺れてるのかなと見ていたら――そのマルムが『ポンッ』と音をたてて、分裂した。
　いや、増殖というべきか。そっくり同じ大きさで、二つに増えた。

「ほわあぁっ！」
「うわっびっくりした！　どうしたのですかアーネスト様っ」

　文字通り跳び上がった白銅くんが、おめめを瞠っている。

「増えた！　マルム増えた！」
「えっ。増えた？」
「これこれ！　これが今……！」

　分裂マルムを指差すと、またゆらゆらと揺れ始めて。
　そうしてまた『ポンッ』という音と共に、分裂マルムがさらに分裂した。

「……！！！」

　僕と白銅くんは目も口もパカッとひらいて互いに見交わし。
　次に分裂マルムに視線を戻してから、同時に叫んだ。

「「増えた――――ッ！！！」」


⁂　⁂　⁂


　マルム分裂の衝撃から一夜明け。

　双子とも相談した結果、とりあえず分裂の件は、四人の秘密にすることにした。
　そもそも大量のマルムが僕の部屋にあること自体秘密だから、当然なんだけどね。
　ただしジェームズには、大急ぎで手紙を出した。
　直接会っていろいろ訊けたらいいのに……もどかしいなあ。

　しかし僕以上にコーフン状態にある白銅くんは、もうマルムと離れたくないと言い出し、「アーネスト様のお部屋に泊まらせてください～」と涙目になっていた。
　泊まるのはかまわないけど、親御さんが心配するだろうし。
　ちょっと冷静になってもらおうと、王女に直接マルムを届けに行ってもらっている。

　分裂したマルムはきっと、『これなら王女に分けてもいいよ』というマルムの意思表示なのだと、僕と白銅くんは考えることにした。
　なんだかもう……謎とびっくりが多すぎて。
　もはやマルムが何をやっても、「マルムならあり得る」と納得してしまう勢いだ。

　しかし今の僕には、キノコの謎の解明より先に、片付けねばならないことがある。


　そんなわけで。

　城の第三会議室にて、僕への『審問会』が始まろうとしていた。

　出席者はハグマイヤーさんから教わっていた通り、医師と薬師の協会代表者が十数名。医療福祉の担当大臣とその補佐が三名。進行役の議長。
　加えて各々、必要に応じて証人や関係者を呼ぶことも許されている。

　今回は王様はいないが、お目付け役として、信頼する侍従長さんを寄こしてくれた。王様にプレゼンをしたときも一緒にいた方だ。
　王様と同じくらい大柄な侍従長、刹淵セツエンさん。年齢も王様と同じくらいだろうか。

　あとは当然のように、双子も来ているのだが……
　事前に王様から、

「お前たちが絡むと話が進まないから、発言禁止。うしろでおとなしく座って見てると約束するなら、出席を許します。アーちゃんの補佐は、刹淵に頼むから」

　そう約束させられていた。
　もちろん双子は反論したが、

「どうしてもと言うなら、『パパちゃんだいしゅき♡寒月と青月のお願い聴いて♡』と、アーちゃんの前で父上に可愛くおねだりしてごらん。それができたら発言することも許してあげる」

「「ざけんなクソ親父！」」

　交渉は決裂。
　今もムスッとして、僕から離れた後方で、机に脚を乗せてお行儀悪く座っている。
　……双子のおねだり、聞いてみたかったな……。残念。

　さて、全員そろったようだ。
　コの字型に椅子が並べられ、中央に議長や大臣たち、僕から見て左手に医師の協会員たち、右手に薬師の協会員たちが座し、議長の向かいに僕と刹淵さんが座っている。

「刹淵さん、お世話になります。勝手がわからないので、どうぞよろしくお願いします」

　改めて小声で挨拶すると、穏やかな笑みが返された。

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　低く落ち着いた声。渋い大人の魅力たっぷり。
　男前な顔の額から左頬にかけて、一文字に走る傷跡を見るたび、負傷の経緯は知らないけれど、よく目が無事だったなと思う。

　そうこうするうち、議長が会議を始めようとして――お行儀の悪い双子に注意を促そうとしたが、不機嫌丸出しの目でひと睨みされると、見ないフリをすることにしたらしい。
　額に流れた汗を拭い、何ごともなかったように皆を見回した。

「では、ウォルドグレイブ伯爵に対する審問会を始めます」