召し使い様の分際で

第７章 薬草研究の賜物

森の贈りもの

『妖精の輪』とは、草地が円形に枯れたり、逆に生い茂ったりしたあとに、キノコが生える現象を指す。
　綺麗にまあるく生えるさまが愛らしくも神秘的なので、「妖精が踊った跡」などと言い伝えられ、妖精の輪と呼ばれるようになった。
　実際には、キノコの菌が同心円状に広がるのが原因らしいけど。

　ダースティンにいた頃、家の庭や森の中でしょっちゅう見かけていた。だから妖精の輪自体には驚かないけれど……
　さすがに、マルム茸のみでできた妖精の輪は初めてだ。
　しかもひとつだけじゃなく、奥のほうまで飛び石みたいに、いくつも輪が続いている。

「これは……」
「アアアアアーネスト様ーっ！　マルムだらけ！　マルムの輪だらけーっ！」

　青月の声は、白銅くんの叫びにかき消された。
　ついさっきまで薬草にコーフンする僕に怯えていたのに、今は白銅くんが大興奮だ。すっかりマルムファンだねえ。

「すごっ、すごごごご」
「うんうん、すごいね」

　年齢のわりにしっかりした白銅くんが、我を忘れて騒ぐのは珍しい。そんな白銅くんもまたきゃわいい。
　それはともかく、この『マルムの輪』はどこまで続いているのかな。

「森まで続いてるみたいだけど……行ってみていい？　青月」
「ああ、そうしよう」

　そう言いながら自分のマフラーを外して、僕の外套の肩にショール代わりにかけてくれた。

「あ、ありがとう……青月が寒くならない？」
「ちっとも。でも寒くなったら、お前があたためてくれ」

　ちょっ。
　幸せそうなその微笑みが、エグいほど色っぽいんですけどーっ！
　はぁはぁ。落ち着け僕。マルム。マルムに集中。
　その間にも白銅くんは、「ずーっと続いてますよーっ！」と叫びながら、どんどん走っていく。そうしてすぐに木立ちに隠れて見えなくなった。

「気をつけろよ、白銅！」

　声をかけてから、青月の大きな手が指を絡ませてきた。
　……確かこういうの、恋人つなぎって言うんだ。
　恋愛経験ゼロだったから、ずーっと知識としてしか知らなかった。
　そういうのは全部他人ごとで、きっとこのまま恋など知らずに死んでいくんだなあと思ってた。
　でも今、実際にこうしてる。
　
　嬉しいな。
　恋してる相手と手をつなぐのって、こんなにドキドキ嬉しいものなんだな。

　鼻筋の綺麗な横顔を見上げたら、優しい笑みが返ってきた。
　微笑み返すと、素早くチュッと唇を吸われた。

「三回目」
「さっきも三回目って言ってた」
「幻聴だ」

　くすくす笑い合うのが、胸がくすぐったくなるほど幸せで。
　そしてまた青月が顔を寄せてきたので、目を閉じて唇が触れるのを待っていたら。

「うわーっ！　アーネスト様ーっ！」

　白銅くんの驚愕の声に、ビクッと躰が跳ねた。
　青月と目を合わせ、すぐさまそちらへ駆け出そうとしたのだが、当然のように青月に抱き上げられてしまった。

「いっ、いいよ青月、重いから！　僕置いて先に行って！」
「何言ってんだ。花束みたいに軽いぞ」

　実際、何の負荷も無いように――四足歩行の獣を思わせる速さで、あっという間に白銅くんに追いついた。
　と同時に、白銅くんが何に驚いていたのかもわかった。

「わあ……！　温泉だあ」

　そう。白銅くんが立ち尽くすすぐ先に、しっとりと湯気を立てる天然の温泉があった。
　壁のような大岩の手前が、自然が生み出した浴槽のように、段差のついたすり鉢状になっていて、滾々と湯が湧き出ている。
　
「嘘だろ」

　青月は呆然と呟いたが、思い出したように、用心深く湯の温度を確かめた。

「少し熱めだが、このまま入れそうだ」

　困惑も露わに、こちらへ振り返る。

「温泉なんて……なんで今まで気づかなかったんだ？　土地の者も知らないはずだ」
「もしかして、最近湧き出したのかな」

　驚きっぱなしの大人組と違って、白銅くんはキラキラと瞳を輝かせている。

「きっとマルム茸が案内してくれたんですよ！　アーネスト様が、『マルムに隠されし秘湯』を見つけられるように！」
「そ、そうなの？」
「そうですよ！　だってマルムの輪なんてあり得ないものが、あんなにたくさんあって！」
「そうか。そうだったね、マルムの輪があったということは」
「いうことは！」
「青月！　あれ全部売っ払ったら、いくらになると思う？」
「えええええ！」

　守銭奴を発動した僕に、白銅くんが悲しげな声を上げた。

「駄目ですよう、アーネスト様ぁ。だって執事さんが仰ってたんですよね？　マルム茸に異変が起こったら、売らないでって！」
「え。マルムの輪も異変なの？」
「立派な異変だろうな」

　う。青月からも言われてしまった。
　そうなのか……マルム茸の異変とは、合体のことばかりじゃないんだね。

「じゃあ、採るだけならいいかな？　親マルムのそばに置いてみたいし」
「わあ！　それぜひやりましょう！」

　今度は白銅くんも賛成してくれたので、帰り道はキノコ狩りと化したのだが。

「ね、青月」
「ん？」

　草の上にあぐらをかいて、採りたてマルム茸を観察していた青月が、顔を上げた。

「あの温泉、検査して問題が無いようなら、近くに療養施設をつくれないかな？」
「療養？　――あ、そうか。ひとつ目の課題か」
「うん、それ」

　ひとつ目の課題は、双子が携わっている仕事を、少なくとも二件補佐し、解決に導くこと。
　仕事内容の中には、『傷病兵の療養所不足や、社会復帰のための職探しが難航』とあった。