【本編完結】ちびヨメは氷血の辺境伯に溺愛される

第９章 新たな季節

魔法を妨げるもの

　久しぶりに訪れた魔素研究所は、建物を取り囲む雑木林の緑が別世界のように増えていて、小鳥が歌い、色とりどりの蝶が舞い、ハルゼミが鳴いていた。
　いつものようにクレールの部屋に通されると、開け放した窓から清澄な風が通り抜けていき、うっとりするほど心地いい。

「今日も、ちじゅかで、落ちちゅく、いいところでちゅね」
「そうだな、静かで落ち着くな。アイレンベルクがやかましいから、余計にそう感じる」

　長椅子に並んで座るレオンハルトが、「そうだ」とユーチアを見た。

「静かなのが好きなら、離宮を建てるか？」
「へ？　離宮……？」
「ああ。アイレンベルクの森のほうに、ユーチア用の離宮を」
「あわわ。え、遠慮ちまちゅ！　今の僕の部屋でも充分、ちじゅかでちゅからっ！」
「そうか？　では、建てたくなったら言うといい」

　とんでもなく高額なお買い物は阻止できたようで、ユーチアは「ふぃー」と息を吐き出し、おでこに浮かんだ汗を拭いた。桁外れなお金持ちの金銭感覚は心臓に悪い。
　机を挟んで向かい合う椅子に腰かけ、そんな二人の様子を見ていたクレールが、「夫婦になって、ますます仲良しですね」と笑った。
　ユーチアは、夫婦という言葉にピクリと反応する。

　そう。今までと特に生活が変わったわけではないのでつい失念しがちだが、ユーチアとレオンハルトはもう、正式な夫婦なのだ。
　逆に言うと、正式な夫婦になったのに、何も変わっていない。
　その理由の大部分は、ユーチアが幼児であることだろう。

　実は……婚姻届を出したのを機に、レオンハルトが帰城後、城の使用人全員に、ユーチアはユーシア・クリプシナ本人で、成人済みであると、改めて知らせたのだが。
　反応の大半が「どういう冗談？」「ユーチア饅頭を全国区にするための戦略？」となどというもので、信じているのはごく一部のみだ。
　ちなみにユーチアの知らないところで、ユーチア饅頭なるものが街の名物になっているらしいのだが、それはともかく。

　幼児のままでは、城主の妻としての務めを担うにも限界がある。
　それに何より……夫婦の営みも。
　妻がいるのに、そっち方面ではずっと健全な夜を強いられているレオンハルトを思うと、ユーチアは申しわけない気持ちでいっぱいになるのだ。

「夫婦とは」

　ひっそり呟き小さな肩を落としたけれど、クレールはそれには気づかなかったようで、穏やかに窓外の景色へと目をやった。　

「この静かな環境を、私もとても気に入っているので、ユーチア様が褒めてくださって嬉しいです」

　が、そう言い終えたと同時、鶏のものらしき、けたたましい鳴き声が響き渡った。
　鳥たちが一斉に飛び立ち、羽根が舞い散り、外で待機しているフランツら騎士たちの大声が、静寂を吹き飛ばす。

「あーほらもう、動くからー。動いたら危ないって言ったじゃん」
「フランツ副団長っ。その火勢じゃ動いても動かなくても危ないです！　犯人が焦げる！　消して！　消してー！」
「助けてレオンハルト様ーっ！」

　束の間、室内に沈黙が降りた。
「はっ！」と我に返ったユーチアが、「何ごと!?」と椅子から下りて立ち上がったが。　
　クレールは「さて」とにっこり笑った。

「無事、魔素具である絵本を取り戻されたのですよね。重ねて、おめでとうございます」
「あ、ありがとおごじゃいま……って、あれ？　あれっ？」
「ありがとう」

　レオンハルトが微笑んで礼を言うと、クレールは「本日は、その絵本の件でお越しくださったのですよね」とさらに笑みを深める。

「あ、あの、あのっ」

　ユーチアは二人を交互に見ながら、窓を指差した。

「たちゅけて、レオちゃまー！　って、言ってまちぇんでちたか!?」
「大丈夫だ。またフランツが遊んでいるんだろう。仕方のない奴だ」
「あちょんで……ちょ、ちょうなのでちゅか？　あ、ちょういえば、鶏が鳴いてまちたけども。鶏小屋、ありまちたっけ？」

　クレールに確かめると、彼は微笑したままうなずいた。

「野良の鶏かもしれません」
「野良！　野良の鶏がいるのでちゅか」
「ユーチア様。絵本を手に入れたのに、元の姿に戻れないそうですね？」
「え、あ、ちょうなのでちゅ！」

　急な話題の変化に戸惑ったが、そうだった。その話をするはずだったのだ。
　ブンブンうなずくとレオンハルトに持ち上げられて、再度椅子に座らされた。「あ、ありがとおごじゃいまちゅ」と頭を下げると、レオンハルトも「どういたしまして」と軽く頭を下げてくる。
　……何か忘れた気がするが、まあいい。今はクレールへの相談が先だ。

「魔ちょ具があれば、元に戻れると思っていたのでちゅけども……この通り、ちんまり体型のままでちゅ。何か、ちゅかい方のコチュとか、あるのでちょうか」
「使い方のコツ……うーん。少なくとも最初の魔法の発現時は、命の危機がきっかけになったと思いますが、それ以降は……ユーチア様の魔法に呪文は不要で、変わりたいと願う気持ちがカギになっていたと思われます」
「僕、絵本を持って、『ユーチアに戻れー』と念じてみたりちたのでちゅけど」
「ダメでしたか？」
「はい……」
「『ユーチア』に戻れと念じたから、ユーチアになってるんじゃないのか？」

　レオンハルトの指摘に、ユーチアは「がーん」と呟き彼を見た。

「ちょ、ちょうかも……！　どうちまちょう！　ちょれが原因なら、僕、ユーチアとちか言えないから、もう元に戻れまちぇん！」
「いや、すまん冗談だ。そう気に病むな」
「そうですよユーチア様。呪文不要ならば言葉は関係ないはずです。ユーチア様の場合は『変わりたい』という気持ちが呪文代わりなのですから」
「で、でも」

　ユーチアは、ちょっと涙目になって二人を見た。

「本当に、変わりたいって、思っているのでちゅ。だって夫婦になっても、レオちゃまのお手ちゅだい、なんにもできていまちぇん。このままだと僕、クリプチナ家にいた頃とおんなじ、お荷もちゅの役立たじゅでちゅ……」
「ユーチア……俺も、誰も、きみをそんなふうに思うはずがないだろう？」
「うぅ。ちょうなのでちゅけど……」

　幼児のままだからといって冷たく接するような人ではないと、ユーチアもわかっている。レオンハルトは信じられないくらい寛大で、愛情も懐も深い人だ。
　でも何もできない自分を思うたび、クリプシナ家で投げつけられた言葉が、『あれが真実だ』とグリグリ心を抉ってくる。
　長年ボロボロだった自己評価を自己肯定に押し上げるのは、そう簡単なことではないと、ユーチアは痛感していた。

　レオンハルトにそっと頭を撫でられて、幼児の緩い涙腺が涙をこぼさぬよう頑張っていると、クレールが「……ふむ」と顎に手を当てた。

「もしかすると、問題はそこかもしれませんね」
「ちょこ？」
「そこ？」

　レオンハルトと同時に訊き返すと、クレールが「そこ」とユーチアを見つめた。