【本編完結】ちびヨメは氷血の辺境伯に溺愛される

第９章 新たな季節

今日のこと、明日のこと

　ユーチアたちが長旅を終え、ようやくアイレンベルク城に帰ってきてから半月。
　留守居役だった者たちと互いの報告話で盛り上がり、旅の疲れも抜けて、ようやく元の日常を取り戻した今日この頃。
　本日もキコキコと愛車レモンタルト号を操るユーチアに付き添っているのは、バルナバスとフランツの二人組である。

　レオンハルトの帰城と入れ替わりで任務に赴き、昨日もどってきたばかりのバルナバスは、久々に再会したフランツからの第一声が

「バルナバス団長！　ユーシア様は本当に美しかったですよー！」

　だったことに、衝撃を受けていた。

「なんだよ！　保護者会の中でまだユーシア様を拝めていないのは、とうとう俺ひとりかよ！」
「フッフッフ。いやー、目の保養でした。気位の高い王都の貴族たちも、おとなしく見惚れるしかないという、別格の麗人でした」
「ちくしょう！」

　悔しがるバルナバスに、ユーチアは三輪車を漕ぎながら、「バルナバチュちゃん」と声をかけた。

「だいじょぶでちゅよ。フランチュちゃんは、おおげちゃに言ってるのでちゅ。くやちがるほどのものでは、ありまちぇん」
「ちっとも大げさじゃないよ。むしろ称賛し足りない」
「ユーチア様。バルおじちゃんはね、フランツが心にもない世辞を言っているときはすぐにわかるんだ。こいつが世辞を言うときは、目が腹黒い感じで笑ってるの。内心で『なーんちゃって♪』と思ってるのが目に出てるの。でも今のこいつの目は、本心の目」
「おめめ、が……？」

　ユーチアは足を止めて、じーっとフランツを見つめた。
　しかし「うふっ♡」と完璧な笑顔を向けてくるフランツの目に、表面に見えている以上のものは感じられない。

「いつも通りの、綺麗な緑のおめめでちゅ」
「いやだ、ユーチア様ったら！　フランチュうれちい！」
「やめろ気持ち悪い」
「バルナバチュちゃんはフランチュちゃんを、よく見ているのでちゅね。ちゃちゅが、仲よくいっちょに、湯浴みちてるだけありまちゅ」
「ユーチア様。その言い方はちょっと……語弊が」
「好きで一緒に湯浴みしてるわけじゃないんだぞ？　仕方なくだから。不本意だから」

　フランツとバルナバスが同時に訂正を求めてきたが、ユーチアは「ちょうだ！　いちょがないと」と、またキコキコペダルを漕ぎ出した。
　ユーチアを挟んで左右を歩く二人は、今度は、ユーチアたちが留守にしていたときの話で盛り上がっている。　

「そんでよ、どいつもこいつも、どんどん荒んでくわけ。騎士も警備兵も城の使用人も、挙句の果てには出入りしてるだけの商人たちまで」
「みんな……そんなにも、レオンハルト様に会えなくて寂しかったんですね」
「んなわけあるか」
「それ本人の前で言ってみてください」
「ユーチア様がいないからに決まってんだろ！」
「え。僕でちゅか？」

　キコキコ漕ぎながら見上げると、バルナバスが「僕でちゅよー」と目尻を下げ、フランツに「キモッ」と言われても、かまわず話を続けた。

「だってこんな可愛いのが……じゃなくて可愛いユーチア様が、三輪車で城の中をチョロチョロしながら、『こんにちは。ご機嫌いかが？』なんて挨拶してくれる毎日に慣れてしまったら……ユーチア様が消えた城内に残されたものは、むさ苦しい武人と、武人に城を汚されて怒り猛る女たちと、遠い目をして放心状態の年寄りばかりだ。もう完全に癒し不足」
「それはわかります。癒しを知らなかった頃には、戻れませんからね」
「その通り」

　何がその通りなのか。なんだかよくわからないが、やっぱりこの二人は仲がいいのだなと思いつつ、ユーチアはペダルを漕ぐことに集中した。
　三輪車で遠出を(ユーチアにとっては)していたところへ、レオンハルトとピュルピュル・ラヴュがユーチアの部屋で待っていると、知らせが入ったからである。
　ユーチアの気持ちを察したか、フランツも「レオンハルト様、昔は恋愛に関してドライな人だったのに」と話を変えた。

「まさか求婚した翌日にはウエディングドレスをオーダーしていたなんて、びっくりですよね」
「僕も、ちょれを聞いたときは、ビックリちまちた！」

　ユーチアもコクコクうなずく。
　バルナバスが「えーと」と眉根を寄せた。

「なんだっけ、あのデザイナー。ぴ……ぴくぴく」
「ピュルピュル・ラヴュ」
「よう知らんけど、予約が取れないことで有名な超売れっ子なんだろ？　ゲルダとベティーナが大騒ぎしてた。よくそんなデザイナーの予定を押さえられたもんだよな」
「レオンハルト様って、謎の強運と謎の人脈がありますよね」


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　自室に戻ってピュルピュル・ラヴュと再会すると、婚姻届を出してきたことをとても喜んでくれて、張り切ってウエディングドレスのデザイン画を見せてくれた。

「レオンハルト様からは、完全にお任せで作ってよし！　と承っておりましたのでね、こんな感じで作製中ですのよ。けれども、あたくしのインスピレーションの赴くままに、あれこれと変化を加えております。でも……まさかまた、ユーシア様がユーチア様に変身されていらしたとは。デザインどころか自分を変える。変化のスケールが段違いです。負けましたわ！」
「ちぇっかく、ドレチュをちゅくってくれているのに、体型変わりちゅぎで、ごめんなちゃい」

　ユーチアはずっと、なんだかふわふわと、幸せな夢を見ているような気がしている。レオンハルトの妻になれて感動しているのに、いまいち現実味がない。それはやはり、この幼児の躰のせいだと思う。
　幼児を見ながら成人男性用のウエディングドレスを仕上げねばならないピュルピュル・ラヴュにも申しわけない。だが彼女は、長いつけ睫毛が震える勢いでバチン！　とウィンクした。

「とんでもない。こんなにファンシーラブリーなお客様に巡り会えたあたくし、超ラッキーですわ！」

　長椅子に座って付き合ってくれているレオンハルトも、鷹揚にうなずいた。

「挙式の日取りは、ユーチアがユーシアに戻ったら正式に決めようと思っている。試着もできないのではやりづらかろうが、きみの腕を信じて頼む」
「お任せくださいませ！　このピュルピュル・ラヴュ、一世一代のウエディングドレスをご用意してみせますとも！」
「あ……ありがとおごじゃいまちゅ、ピルピーちゃん……！」
「感謝する、ピルピー」
「あたくしの呼び名、ピルピーで落ち着いたんですのね！」


　あれこれと打ち合わせを終えてピュルピュル・ラヴュが去ったのち、二人切りの部屋で、ユーチアがよじよじと長椅子に上がると、レオンハルトが脚の上に座らせてくれた。そうして、うしろからすっぽりと、長い腕の中におさまる。

「レオちゃま……あちた、どうなるでちょう」
「そうだな。わからんが、そう考え込むな。明日になればわかる。なるようになるさ、それでいい」
「はい……はい。ちょうでちゅね」

　ユーチアは、背中に優しいぬくもりを感じながら何度もうなずいた。

　――明日、また魔素研究所に行く。
　ユーチアは絵本を取り戻したけれど、ユーシアに戻れていない。
　絵本が手元にあるというだけでは魔法が使えるようにはならないのか、それとも、何かほかに問題があるのか。明日、クレールに相談する予定だ。

　婚姻届を出した直後は、ただただ浮かれていたけれど……
　今は周囲が、挙式に向けて祝福を寄せてくれるほどに、(ユーシアに戻れなかったら、どうしよう)と、胸が重苦しくなるユーチアなのだった。