【本編完結】ちびヨメは氷血の辺境伯に溺愛される

第６章 変わりたいと願った

きっかけ

　ユーシアに戻ったのも束の間、すぐにまた幼児に逆戻りしたユーチアだが、今回はそれほど驚きはなかった。また幼児になるかもしれないと、心の準備はしていたからだ。
　……ようやくレオンハルトと夫婦らしくなってきたところなので、正直、幼児に戻ったと気づいた朝は、ベッドの中で「くぅっ！」と唇を噛んでうなだれたが……。

　だがなんとなく、理屈抜きで、またそのうちユーシアに戻れるだろうという確信があった。
　この躰の変化が本当に魔法によるものだとしたら、魔法を使えることを躰がおぼえた、と言えるかもしれない。意識して変化しているわけではないので、自在にとはいかないが。
　ただし、クレールは言っていた。

『ある程度の期間は、魔素具がなくても魔法を使えるのかもしれません。ですが……ユーチア様の魔素と魔法を安定させるためにも、その魔素具絵本は絶対に手元にあるほうが良いと思いますよ』

　つまり、魔素具なしで発動する特殊魔法には限りがあるということだろう。
　今ユーシアになったりユーチアになったりしているのは、クレールが言うところの『ある程度の期間』で、魔法切れまでの猶予期間。
　それ以降は魔素具が必要で、ユーチアにとっての魔素具とは、おそらく母方の祖父から贈られた絵本。
　それがなければ……

　ユーチアは自室の中でレモンタルト号に跨って、レオンハルトが迎えに来るのを待つあいだも考え続けていた。

「もちかちたら、大人にもどれなくなって、ユーチアのままで、止まってちまうかも」

　魔法で幼児になった身が、普通に成長できるのかもわからないし……
　もし成長できるとしても、せっかくレオンハルトの妻になれるというのに、正式に婚姻の届け出もするというのに、式も挙げてくれるというのに、今から十五年ほどをかけて成人するのを待つなんて、そんな悠長なことはしていられない。

　そんなにレオンハルトを待たせるわけにはいかないし。
　レオンハルトだって待ちくたびれて、その間にユーチアよりずっと素晴らしい人を見つけてしまうかもしれない。
　そうなったとしても、ユーチアには文句を言う資格はない。

　思考が悲しい方向に発展して、想像しただけでジワッと涙が浮かぶ。
　しかし、キッ！　と顔を上げ、ハンドルを凛々しく握って、涙がこぼれる前に踏ん張った。

「泣いてる場合じゃないでちゅよ、ユーチア！」

　今日はこのあと、レオンハルトの仕事がひと段落つき次第、魔素研究所へ行く予定だ。クレールに、ユーシア化したことと、今後の方針を相談するために。
　それに王都に行けば……父や継母たちと顔を合わせることになるかもしれない。というか絵本を取り戻したければ、そうするしかないだろう。
　
　とうに家族の情など諦めていた。だが、いくら父マティスたちの裏商売を知ってしまったからといって、命まで狙われるとは思わなかった。
　あの凶行の日を思えば、マティスや継母キーラの残酷さに、身がすくみそうになるけれど。
　でも、もう以前の、鳥籠の中の自分とは違う。
　レオンハルトがいる。フランツやゲルダたちも応援してくれている。
　支えてくれる人たちのためにも、まずは自分でしっかり立たなければいけない。

「がんばれユーチア！　はい、がんばりまちゅ！」

　自分で自分を励まし、レモンタルト号の上でこぶしを突き上げていたら、背中に視線を感じた。
　ギクシャクと振り返ると……
　いつのまにやら扉がひらいて、レオンハルトとフランツが、ぽかんと口をあけてユーチアを見ていた。


✦　✦　✦


「悪かった。謝る。今度から、もっと大きな音でノックするから。だから機嫌を直してくれ」

　前回と同じようにレオンハルトの馬に乗せてもらい、フランツら数人の騎士と共に魔素研究所に到着し、レオンハルトに抱っこして降ろしてもらって、副所長室でクレールを待つ今に至るまで、レオンハルトは何度も謝ってきた。
　そのたびユーチアも、うつむいたままプルプルと首を振って、「レオちゃまは悪くないでちゅ、レオちゃまに怒っているわけではありまちぇん」と言っているのだけど。

「僕は、僕はただ、自分が恥じゅかちいのでちゅ！」
「ちっとも恥ずかしくないじゃないか。自分を鼓舞していたのだろう？　大事なことだぞ」
「……本当に？　じゃあ、じゃあ、レオちゃまも、同じようにちゅることがありまちゅか？　ひとりで『がんばれレモンタルト！　はい、がんばりまちゅ！』って、こぶちをちゅき上げたり、ちまちゅ？」
「……」
「ちょれをフランチュちゃんに見られても、恥じゅかちくないでちゅか？」
「……」

　目を逸らし、無言で額を押さえているのが、何よりの答えだ。
　ユーチアの目がうるうる滲んだ。

「わあぁん！　やっぱり僕は恥かきっ子でちゅー！」
「恥ずかしくないって！　元気でよいことじゃないか！」
「うあぁん、恥かきっ子世にはばかるうぅぅ」
「それを言うなら憎まれっ子世に憚るだろう？」
「うあぁぁぁ」
「ほんとに恥ずかしくないぞ？　むしろ可愛いと思ったのに」
「うああぁ……？　か、可愛い……？」
「ああ、可愛い。何やっても可愛い」
「レ、レオちゃまぁ……ちゅきっ！」

　ガバッと胸に飛び込んだところへ、出入り口からクスッと笑い声が聞こえた。
　涙に濡れた顔をそちらへ向けると、クレールが「今日も仲良しさんですね」とニコニコ笑っている。彼の背後には、明らかに笑いをこらえているフランツも立っていた。
　ユーチアは、「がーん」と恥ずかしさのあまり硬直したまま呟いた。

「……これこちょ、恥の上塗り」
「違うだろう？　可愛いの上塗り」
「レオちゃまぁ」
「はいはい、切りがないからそこまでにしてください？」

　四人分の茶を運んできたフランツが、ユーチアたちが座る長椅子の向かいに座ったクレールの隣に、腰を下ろした。今日は彼も同席するらしい。
　ユーチアもきちんと座り直して、ぺこりと頭を下げた。

「ちちゅれい致ちまちた。クレールちゃん、お時間ちゃいていただき、まことにありがとおごじゃいまちゅ。今日もよろちくお願いいたちまちゅ」
「こちらこそ。あれから二度も元に戻られたそうですね。やはりユーチア様は、特殊魔法の持ち主なのでしょう。素晴らしいです！」
「しかしまたすぐに幼児に戻っている。ユーチアの躰に負担はないのだろうか」

　レオンハルトの問いに、クレールは申しわけなさげに頭を掻いた。

「特殊魔法であれば個人に合わせて発動するはずですから、問題ないのではと思われますが……なにせ前例がありませんので、なんとも」
「そうだな」
　
　レオンハルトはうなずき、今日の本題に入った。

「実はじきに、ユーチアと王都に行く」
「王都に。それは長旅ですね」
「ああ。船での移動を増やしたので、かなり短縮できるはずだが。その間、いつ元の姿に戻るかわからないというのが不安要素ではある」
「そうですね……」

　クレールは「うーん」と眉根を寄せ、黙って会話を聴いているユーチアに視線を移した。

「ユーチア様。これまでお姿が変わったときのことを、改めてよく思い出してみてください。何か共通して取った行動だとか、きっかけとなりそうなことは、ありませんでしたか？」
「共ちゅうの……」