【本編完結】ちびヨメは氷血の辺境伯に溺愛される

第３章 初デートにて

突撃したユーチア

「なるほど」

　レオンハルトがにやりと笑った。

「きみが貴族派から叩かれていたのは、魔素測定水晶にケチをつけたという理由だけではなかったのだな」

　その細めた目は例の、見慣れぬ人は恐れおののき、子供はもれなくギャン泣きするという目つきなのだろう。しかしユーチアの目には、思わず「かっこいぃ」とうっとり呟いてしまうほどの男前にしか見えない。
　幸い、今回の呟きは二人の耳に届かなったようで、会話を邪魔せず済んだ。
　クレールは「おそらく」と話を続ける。

「はっきりとした理由は最後まで聞かせていただけませんでした。私は十の年から魔素博物館に出入りし、研究ひと筋で生きてきました。が、上司の顔色を窺うだとか、長いものに巻かれるだとか、そういった処世術の学びが致命的に足りなかったようです。私のすべてを注ぎ込んだ書を禁書とされて初めて、そうしたことに思い至ったのです」

「ちゅごい！　十ちゃいでもう、魔ちょ研究ちてたなんて！」

　感嘆の声をダダ洩らし、今度こそ二人の視線がこちらを向いた。
　ユーチアはあわてて口を塞いだが、もう遅い。

「うるちゃくちて、ごめんなちゃい……」
「とんでもない、ちっともうるさくありませんよ。魔素研究は私の唯一の取り柄ですから、すごいと言っていただけて嬉しいです」
「……いい人ぉ……」

　その優しさに甘えて、ユーチアは二人に、今の会話で気になっていたことを質問してみた。

「あの。ちちゅもん、いいでちゅか？」
「どうした？」
「レオちゃまはちゃっき、クレールちゃんが貴じょく派から叩かれたのは、魔ちょ、ちょくてい……」
「魔素測定水晶」
「でちゅ。ちょれにケチをちゅけたという理由だけではなかったと、言ってまちたけども。ほかにも理由があるのでちゅか？」
「ああ、そのことか」

　レオンハルトはうなずき、先ほどクレールが示してくれた頁を指差した。

「クレールがここに記した、信じ難い技術や体力を持つ職人や農民たちは、平民だ。貴族ではない。だがクレールの仮説通りだとすると、平民にも魔素があり、無自覚とはいえ魔法を使えたことになる」
「……なるほど、ちょういうことなのでちゅね」

　ユーチアにもよく理解できた。
　クレールの仮説が正しければ、魔素を持つことが貴族を象徴するとは言えなくなる。魔法を使えることこそ貴族の証と考える層――特に階級意識の強い貴族派などは、絶対に認めたくない話だろう。
　そう言うと、レオンハルトは「その通り」と頭を撫でてくれた。

「じゃあクレールちゃんは、貴じょく以外も魔ちょを持てると、お考えなのでちゅね？」
「うーん。そこはまだわからないのです」

　クレールは、ちょっと悔しそうに首をかしげた。

「たとえば、平民の女性がなんらかの理由で、貴族の子を宿すということもあり得ますから……」
「貴族の血が混じった結果、何代あとかはわからんが、身分は平民でも魔素を持って生まれた者がいたかも、ということか」

　レオンハルトの言葉に、「可能性としては」とクレールがうなずく。
　ユーチアもなぜかつられて「ん、ん」と声を出してうなずきながら、父や継母やケイトリンのことを思った。
　あの三人が『魔素に身分は関係ない』と聞いたら、どれほど激怒することか。

「クレールちゃんが貴じょく派から目の敵にちゃれた理由、よーくわかりまちた」
「ああ。クレールが属していた王都の魔素博物館は神殿に属しているが、神殿と貴族は繋がりが深い。貴族からの寄付は貴重な財源だから、怒らせて寄付を止められるような事態は避けたがるだろう」
「まったく仰る通りです。お恥ずかしい」
「だが、意見を曲げる気はないのだろう？」

　もう一度にやりと笑ったレオンハルトに、クレールも、ちょっと不敵に微笑んだ。

「もちろんです。研究者は正しいと確信できた情報のみを発信しなければ。そういうわけで、ユーチア様」
「う？」

　お茶を飲みながら二人のやり取りを聴いていたユーチアは、いきなり名を呼ばれて、あわあわとカップを置いた。

「はい、なんでちょうか、クレールちゃん」
「ユーチア、膝にお茶をこぼしたぞ」
「わ。ちっぱい」
「どれ。拭いてやる。……なんでほっぺまで濡れてるんだ？　こっち向いて」
「んー」

　ハンカチで顔を拭われる中身は二十歳の幼児を、今度はクレールのほうがボーッと見ていたが。
　レオンハルトから「話を進めて大丈夫だぞ、クレール」と促され、「あ、はい」と笑みをこぼしてうなずいた。

「いや、驚きました。レオンハルト様がこんなに甲斐甲斐しく、奥方様に尽くす姿を拝見できようとは」
「奥方ちゃま!?　キャッ！　奥方ちゃまなんて、ちょんな！　はじゅかちいっ！」

　奥方様という言葉に一発で食いつき、足をパタパタさせるユーチアの顔を拭き終えたレオンハルトが苦笑した。

「ユーチアについての話を」
「そうですね。失礼いたしました。この著作に記した特異な才を持つ方たちの中には、成人後に突如才能を発揮した者も複数います。それがすなわち魔法を使えるようになったということであれば」

　そこでクレールは、ユーチアに向かってにっこり笑った。

「元からあったけれど眠っていて、魔素測定にも反応しなかった魔素が、なんらかのきっかけで目覚めた――と、いうこともあり得るのではと。そう考えました」
「つまりユーチアにも魔素はあって、何かのきっかけで『幼児になる』魔法が発動したということか？」
「そうですね……こちらもご覧ください」

　クレールは、また別の頁を示した。

「後天的に魔素が覚醒したと思われる人たちに共通するのは、初めて『特異なこと』を成し遂げた際に、魔素具を用いた形跡がないことです。その代わり、強い衝撃を受けたと証言している点が一致しています」

「ちゅよい、ちょうげき」
「そうです。たとえば大怪我をしたとか、愛する人を亡くしたとか」

　ユーチアはぶるっと躰を震わせた。
　衝撃なら確かに受けた。
　殺されかけたという、強すぎる衝撃を。

　あの日の記憶で脳裏を埋め尽くされそうになって、命綱のようにレオンハルトの袖をつかむと、長い腕で抱き寄せられた。

「ひゃあぁぁ」

　驚きと恥じらいで、変な声が洩れ出た。
　しっかりと肩を抱かれ、厚い胸板に寄り添い……
　幼児とはいえ、こんなに素敵な人に抱きしめられている。
　ドキドキすることに忙しくなったおかげで、恐ろしい記憶も追いやられた。
　この際だ。
　ユーチアは、ここぞとばかり顔を押しつけ、衣服の上からでもわかる筋肉の弾力を堪能した。

「はふぅぅ……むきむき、ぽわぽわ」

　あまりの安心感に、幼児のもろい理性も吹っ飛んでしまう。
　さっきの怯えはどこへやら……
　さらに頬を押しつけ、胸筋に跳ね返されては「とちゅげきー！」とまた顔で突っ込んでいく遊びを開発する始末。幼児の感情は節操なしに変化する。

「愛ちゅる人のお胸に、何度とちゅげきちても許ちゃれる……これが、これが幼児の特権！　特権階級のユーチア！　ぷふっ」

　自分の発想に自分で笑いながら突撃を繰り返したあと、ようやく我に返った。
　気づけばユーチアの『とちゅげき』を、レオンハルトとクレールが、肩を震わせながら見守っている。

　……またも。
　またもダダ洩れ。
　しかも今回は、愛する人のお胸を堪能する変態幼児。

　あまりの恥ずかしさに、顔がボッ！　とフランツの炎くらいの勢いで熱くなった。
　もはや言葉も出ない。
　涙目でぷるぷる震えていると、何度か咳払いをしたクレールが、何ごともなかったように「もしも」と話を進めてくれた。

「もしもユーチア様が幼児化した際も、強い衝撃を受けたということならば。元の姿に戻ること自体は、可能だと思います」