忍びしのぶれど

第三章

② 忍びとの再会

　配達も終わろうかという時、街角で一人の男と目が合った。
　忍び時代の仲間だ。御一新以来初めて会う。名は迅雷じんらいといった。相手も跳のことを少し気まずそうな顔でみつめている。苦楽を共にした仲間ではあるが、裏切っていたことがばれていたら殺される可能性もある。どうしようかと迷っていると、むこうから声をかけてきた。
「久し振りだな疾風はやて。郵便配達をしているのか？」
　捨てた昔の名で呼ばれた。現在の自分をさらしたくはないが、隠したところで、その気になればすぐに突き止められる。
「見ての通り、郵便配達をしている。今の名前は、留崎跳だ。本当に久しぶりだ。良く生きていたな迅雷」
「またその名前で呼ばれる日が来るとは思わなかった。俺は今、桐桑成貴きりくわなりたかという名で、花火職人をしているよ」
　徳川時代から花火は人々の心をとらえており、鍵屋などの商人が作る町人花火の他に、有力な武士が打ち上げる武家花火というものもあった。戦争のなくなった時代に、火薬の取り扱いに長けた忍びの者が、武家花火を上げる役を担うことも少なくなかった。元忍びが花火職人になるのなら、適職ともいえるだろう。
　裏切っていたことはばれていないようだ。跳の緊張はやわらいだ。
　現況に少しだけ触れ、言葉が途切れた。同年代で共に忍びの修行を乗り越え、危険な任務を乗り越えた仲間だ。思い出はたくさんある。だが、お互い振り返りたい過去でもない。
　気詰まりした沈黙を破ったのは、桐桑だった。
「疾風。首領がどうなったか知っているか？」
　跳は、内心の動揺を悟られぬよう、努めて冷静を装い答える。
「もうその名前で呼ぶなよ。首領なら、上野戦争で官軍と戦って死んだだろう」
「一応そういうことになっている。だが、首領は生きている気がするんだ。生きて俺達を見ている気がする。そんなに簡単に死ぬ人じゃないだろう」
「そうだな。殺しても死にそうにないな、あの人は…」
　忍びの首領三廻部焔膳みくるべえんぜんを殺したのは、跳だった。
　江戸城が開城され、徳川幕府の趨勢は決まった。
　忍びの首領三廻部焔膳は、徳川に殉ずるべく、彰義隊と共に江戸の街で薩長軍を迎え撃とうとしていた。
　戦いの準備を整え、死地に赴こうとする三廻部を、跳は刺した。
　まるで障子でも破くかのように刃は易々と吸い込まれ、三廻部の命の炎を消し去っていった。
　幼い時から畏れ敬い、決して越えられないと思っていた壁が、あまりに呆気なく崩れ落ちた。神秘的な忍術や、理を超越した力もなかった。そんなもの跳達が勝手に抱いていた幻想だったのだ。
　跳が首領を殺したことを知る者は、誰もいないはずだ。
「図太く生きのびて、何かやらかしそうだよな」
　桐桑は、懐かしい思い出話でもするかのように微笑む。跳もそれにあわせて、無理矢理笑顔をつくった。
「ところで疾風…いや、留崎。郵便配達はどうだ。お前昔から足が強かったから、向いているだろうな」
　跳は話が変わって安堵を覚える。
「そうだ。人の想いをつなぐ、やりがいのある仕事だ」
　現状に抱えている不満などおくびにも出さず、跳はさわやかに言った。
「お前こそ花火職人はどうなんだ。迅雷」
「そっちこそその名前で呼ぶなよ。」
　桐桑は苦笑いをしながら話を続ける。
「俺は御一新前から花火をつくっていたからな。お前同様自分の力が活かせているよ」
　桐桑成貴は、迅雷と呼ばれていた忍び時代を捨て去ったかのように、朗らかな表情を見せた。
「明治の世になって花火の技術も進歩しているんだ。今は天球屋という花火屋で働いているのだが、外国から材料を輸入して、大きく色とりどりの花火をつくれるようになった。形だって様々なものがつくれる。疾風…ではなく留崎跳も、今度観にきてくれよ」
　かつては、忍びが花火の製造や打ち上げに携わることは、低く見られる行為だった。忍びの技術は、忍び本来の仕事に使えという考えだ。それが今では、花火職人になったかつての仲間が、やりがいを持って生き生きと仕事にあたっている。郵便配達だって重要な仕事なのに、桐桑を羨む気持ちが、跳に芽生えていた。
「それは楽しみだな。観にいくよ」
　忍びの技術では、桐桑より跳の方が上だった。本来の忍びの仕事ではなく、花火の打ち上げにかり出される桐桑に、心のどこかで優越感を抱いていた。それが時代の移り変わりと共に、立場が逆転してしまった。自分も花火を作り打ち上げてみたいという言葉は、つまらない自尊心が邪魔をして口に出せなかった。
　そんな跳の心などお構いなしに、桐桑は笑顔で言葉を駆けてくる。
「期待していてくれ。手紙を書いた時はよろしくな」
　活力に満ちあふれたかつての同朋の背中を、跳は惨めな気持ちで見送った。