ポッチャリ三団子の逆襲 〜異世界で要らないと捨てられました〜

第二章 三団子、旅をする

第十三話 昔話と三団子

「ワシは、今でこそこんな有り様じゃが、昔はこの町一番の木工職人じゃった」


　そんな語り口から始まった老人の昔話に、三団子は真剣に耳を傾ける。
　ただし、その真剣な表情が頬の肉で埋まっているのはいつものことだ。

　マルマの町の木工職人といえば、世界でも通じるほどの技術を持つ職人だ。そして、その中でも、このご老人は、マルマの町の中心に位置する場所を飾る木工カラクリの作成に携わった一人だった。

　そうして、三年という年月をかけて完成したのが、今のこの場所。
　本来は、木が朽ちることのないように、木そのものへのガードはもちろん、天井には屋根まで付いていたらしい。

　至る所に存在する木の出っ張りを押し込めば、様々なカラクリが動き出し、人々を楽しませる。人形が踊り出したり、軽快な音楽が鳴り響いたり、はたまたパネルの絵が入れ替わったり……。そんな、面白おかしい仕掛けの数々が幾人もの職人達の手で作り上げられた自慢の場所。
　観光名所としても大人気のこの場所では、様々な屋台が出店し、日々賑わっていたのだ。
　楽しくて、温かくて、マルマの町に暮らす人々にとってはあまりにも大切な場所だった。それなのに……。


「干ばつが起こり、食料不足が起こり……きっと、魔物も食うものに困ったんじゃろ。奴らは、空からこの町を襲撃したんじゃ」


　ただでさえ弱っていた人々。そんな中での魔物による襲撃は、防ぎきれるようなものではなかった。
　多くの人が死に絶え、多くの人が大小様々な傷を負い、そして……この場所も、魔物によって破壊され、屋根が吹き飛ばされ、カラクリのほとんどが壊し尽くされてしまった。
　様々な職人達が、丹精込めて作ったマルマの町の憩いの場は、たった一度の襲撃で破壊し尽くさてしまったのだ。


「ワシは、形あるものはいずれ壊れると知っておったはずじゃった。じゃが、この場所だけは、壊れることなぞないとも信じておったんじゃ」


　ご老人と共にこの場所を作った職人のほとんどは、すでに引退して別の場所にいたり、亡くなっていたりしているらしい。
　ご老人だけが唯一、この町で生き残っていた。唯一人、破壊され尽くしたこの場所を想って嘆いた。

　もう、この町には、憩いの場が破壊されたということを嘆く余裕のある者など居ないのだ。それを嘆く者は、自分の命よりも重いものを、この場所に宿していた者だけ。そう、このご老人のような人間しか、嘆くことはできないのだ。


「その後、視力がどんどん衰えて、今じゃあこの有り様、というわけじゃ」


　最後におどけて言うご老人を、三団子は全く笑うことなく、沈黙を続ける。
　いや、良く見……たくはないが、良く見ると、涙を堪えているようにも見える。きっと、大号泣寸前なのだろうと思われるので、近くに居る人は退避を勧めよう。


「もう、いつお迎えがきてもおかしくはないんじゃがのぉ。どうしても、この場所を離れられないんじゃ。どうしても、ワシは……」


　そうして、沈黙するご老人。
　三団子は、その様子を見てアワアワとしつつも、どう声をかけたものかと思案しているのか、誰も声を出さない。


「……すまんのぉ。ワシの昔話はここまでじゃ。長く付き合わせて悪かったのぉ」


　泣いているかに思えたご老人。しかし、ご老人は顔を上げると、三団子の方へと顔を向けて話の終わりを告げた。