半月王１ 竜王編

第三章 レイラ

閑話 アシュレーの奮闘（一）

　これは、レイラがアシュレーに出会ったばかりの頃のお話。









　二メートル近くある身長に、夕陽のように鮮やかなオレンジの髪と瞳。
　それが、アシュレーという男の特徴として多くの人が最初に挙げるものだった。

　そして、その男は今、とある分岐点に立たされている。


「開けるべきか？」


　人通りの少ない廊下で、アシュレーは一つの扉を前に迷っていた。
　この扉の向こうにいる者は、アシュレーに怯えている。いつも、アシュレーのことを見て、どこかへ隠れてしまう。

　『それなら別に開ける必要はないじゃないか』と言われそうだが、それはそれで、仲間外れになりそうで寂しい、というのがアシュレーという男の想いだ。


「よし！」


　そう一言声に出し、軽く扉を叩く。


「……………………」


　しばらく、そのまま佇むが、返事はない。これは、いつものことだ。


「開けるぞ？」


　そう尋ねても、やはり返事は来ない。……これも、いつものことだ。

　アシュレーは一つため息を吐くと、扉に手を掛ける。扉はすんなりと開き、そこそこ殺風景な部屋が目の前に広がった。

　幾筋もの光が射し込み、柔らかなカーテンがふわりと風を受ける。少し前までは、余計な物を全く置いていなかったこの部屋の主は、一時間ほど不在の予定だ。


「キメラ？」


　アシュレーは、頭を下げて扉をくぐり終えると、そこにいるはずの者へ声を掛ける。部屋の中央に机がある以外は、衣装ケースとベッドが一つ、それぞれ両端に設けられているのみだ。

　隠れる場所など、ほとんどない。

　案の定、呼び掛けた声に対して、ビクッとベッドの端で動くものがあった。

　しかし、アシュレーはそれ以上近づくことを躊躇う。

　以前、無理矢理近づこうとしたところ、怯えたキメラが魔力を暴発させてしまったことがあった。そのときは抑えるのが大変で、四将総出で部屋の破壊を防いだのだ。
　だから、アシュレーはキメラを暴走させないよう慎重に動かなくてはならない。



「キメラ……………………………今日はいい天気だな」


　しかし、必死に考えて出てきた言葉は、あまりにもどうでもいい内容。当然、返事もない。

　キメラは一見すると十才くらい……いや、下手をすると、それ以上に幼く見える少女だ。

　白い翼を背中に生やし、ウサギの耳を頭の上でひょこひょこと揺らしている以外は、普通の人間と変わらない。華奢な体つきで低い身長。
　そんなキメラからすると、アシュレーの姿が巨大な大男に見えても仕方がないことなのだが、アシュレー自身がそれに気づくことはない。



　長い沈黙がどれだけ流れただろう。

　アシュレーはその場に突っ立ったまま、またしても考え込む。


（何がまずいのだろうか……？）


　結局、その日もアシュレーは、キメラと会話をすることができなかった。





「マディン…俺は、怖いのか？」


　キメラとの会話が全くできなかったアシュレーは、久方ぶりに元気を取り戻した友にそう尋ねる。


「キメラのこと？」

「そうだ」


　栗色の癖っ毛の髪に、同じく栗色の瞳をした小柄な男、マディンは、アシュレーの方を見ることなく返事をする。

　そこは、マディンが所有する小さな温室で、マディンの目の前には様々な植物が並んでいた。


「多分、身長が高いせいじゃないかな？」

「…そうか……」


　蔦を絡ませるための支柱を差し込んだマディンは、何か得体の知れないものが漂って来そうな暗いアシュレーの声に、ようやく顔を上げる。


「僕の場合は、ベルのお兄ちゃんってことと、身長が低いことで懐いてくれたんだろうけど……でも、キメラのことなら、パーシーの方が詳しいと思うよ？」


　そんなマディンの言葉を聞くと、アシュレーは顔を上げる。


「そうか……なら、パーシーに聞いてみよう」

「うん、あっ、パーシーなら多分、今の時間は第一訓練所にいると思うよ」

「分かった。ありがとう」


　しっかりとうなずいてお礼を言ったアシュレーは、すぐに踵を返して第一訓練所に向かう。

　とにかく、何かできることはないか。

　アシュレーが知りたいのは、その一点に尽きた。
　パーシーもマディンもフィスカも、キメラと接することができるのに、自分だけが拒絶される。アシュレーは、ただ、その状況をどうにかしたい一心だったのだ。