三百年地縛霊だった伯爵夫人、今世でも虐げられてブチ切れる

第五十九話 決着

屋根の上に沈黙が訪れた。
その遥か上空、厚く集まっていた黒い雲が四方に散らばり、風にかき消されていく。
夕暮れの赤味がかった日差しが屋根を照らし始めた。

「……終わったの？」

「多分」

緊張の糸が切れて、霊体がゆっくりと屋根へと降りていく。
痺れ薬で倒れている私の身体へと近付き、抱き起こす。
まだ薬が効いているのだろうか、息が浅いように見える。

「アール、あなたは梯子で地上まで降りてくれる？
私は自分で降りるから」

「分かった」

自分の身体を横抱きにして、ふわりと屋敷の裏庭へと降りていく私。

……思えば、結婚当初の二年で痩せ細ったこの身体も、今は少し細身な程度で、すっかり健康を取り戻している。
ここまでくるのに長かった。

屋敷の裏庭。そこにはシェアリアの温室の跡地がある。
アニーとジョン、ジェームスの遺体が眠っていた場所だ。
ここにはいずれ花壇を作ろう。
毒の無い花をたくさん植えよう。


地面に自分の身体を寝かせ、そんな感傷に浸っていると、屋敷の玄関側から、アールとジェームスが走って来た。

「……！！　…………！！」

何か叫んでいるけれど、よく聞こえない。
辛うじて「後ろ」という単語を聞き取って、建物の方を振り向くと……



突然、黒焦げの女の腕が突き出してきた。
ちょうど避雷針の電流を逃す銅線が通っている壁から。

「逃がさないわ」

しゃがれて、引き攣ったような声。
女が、呪いの黒い触手を引きちぎりながら、壁から素早く抜け出してきた。
全身のあちらこちらに黒い焦げ痕を作った、しかし顔は明らかに原型を留めているシェアリアが。

「な……！」

彼女に両腕を押さえつけられる。
まさか！　霊体に干渉できるの！？

焦って振り解こうとしていると、シェアリアの背後から、ズタボロになった悪魔の魂が大きく口を開き、牙を覗かせると同時に、私の頭に噛みつこうと飛びかかってきた。

「やめろ！！」

アールの叫びと共に、私は彼に抱きかかえられた。
彼の肩口に、魂の牙が食い込んでいる。目の前にある彼の顔が、苦痛に歪んだ。

「アール！！」

彼から悪魔を引き剥がそうとした瞬間、機械的な抑揚のない声が高く響いた。



【……契約違反……契約違反……只今を以て、契約を解除する】



悪魔の魂は、黒い煙となって雲散霧消し、どこかの空間に向かって消えていく。

「そんな……やっとここまで……来た……のに……」

シェアリアの泣き顔を初めて見た。
可愛さを演出する嘘泣きではなく、悔しさに醜く歪んだ、素の泣き顔を。

時をおかずシェアリアの全身が、砂でできた像のようにサラサラと崩れ始めた。

「た、助け……て……」

彼女の断末魔は、風に攫われて、やがて聞こえなくなった。




「……何が起こったの？」

「分からない……が、辺り一面の邪気が払われている」

屋敷から、仲間の霊達が裏庭に続々と集まる。
皆が辺りを窺っていると、温室の跡地にポツンと残っていた蛇口からポトリと水滴が滴り、老人の声が聞こえてきた。

「一つだけ説明しておかねばならんのう」

「主様！？」

私達は一斉に、声のする方を見た。

「アレが悪魔と交わした契約は、スレイター公爵家の跡取りの長寿と幸運。
自ら後継者を傷つけた時点で、契約が破棄されたんじゃよ。
悪魔は契約に関してだけは、厳格じゃからの……」

「じゃあ、今度こそ本当に……」

肩を押さえながら尋ねるアール。

「ああ、身内喰いの呪いは、完全に消え去った。
本当にありがとうよ。感謝する。
これで心置きなく、川の主を引退できるのう。
では、さらばじゃ……」

こちらがお礼を言う前に、主様はすうっと目の前から消えてしまった。



私は取り急ぎ、自分の身体に戻って様子を見る。
痺れ薬の効果は、ほとんど消えていた。
これなら自分の足で動けそうだ。

そして改めてアールの肩の傷を見ると……
さほど深くはなさそうだが、やはり痛々しい。

「ごめんなさい。私が油断していたせいで」

私は思わず、彼の背中に抱きついて、怪我をしてない方の肩に顔を寄せた。

「いや……この怪我を負ったのが、あんたじゃなくてよかった。それだけで十分だ」

「早く手当しましょう。さあ、あちらへ」

ジェームスが私達を屋敷へと導いた。
太陽が西の地平線へと近付き、紺色の夜の帳が降りかけている。

全ての呪縛から逃れて、新たな生活が、これから始まる。
私はアールに肩を貸しながら、皆と共に、幽霊屋敷・マリーゼ邸へと戻っていった。



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次回最終話です。
予想外に長くなってしまいましたが……
あと一話、お付き合いいただけたらと思います。