F.W.O ～最強と最弱のアバターを駆使してVR世界を生き抜きます～

第１章 アバター：シノヤ

世界の進化

　初期装備は捨てられない。耐久力も設定されていない。
　アイテムストレージから『ただの服』という、言葉通りの防御力皆無の服を取り出し、シノヤはいそいそと着こんで一息吐いた。

　傍らの草むらの上には、金髪白騎士の少女が横たわっており、目を回してうんうん唸り声を上げている。

　今現在、このF.W.Oのゲーム内には、プレイヤーは存在しない。
　だから、この娘はＮＰＣなのだろう。自律型の人工知能と仮初の電子体を持った存在だ。

　まさか、懐かしのF.W.Oにログインした途端、フルチン晒してＮＰＣの少女を気絶させる羽目になるとは想像していなかった。
　いくらＮＰＣとはいえ、見かけ年下の女の子を放置するのも気まずい。
　とりあえず、もともと目的はないのだから、シノヤは少女が目覚めるのを気長に待つことにした。

　待つついでに、少女のステータスを確認してみる。

「えっと、F.W.Oも久しぶりだし……うーん、なんだっけ？　あ、そうそう思い出した。鑑定スキル実行！――って。ああ、この時代はまだ音声コマンドできないんだっけか。面倒な……」

　近年では当たり前になった音声コマンド入力方式だが、一般のＶＲＭＭＯで基本システムとして実装されるようになったのは７年ほど前。
　F.W.Oは１０年前のＶＲＭＭＯＲＰＧ。まだコンソールのコマンド一覧からの手入力での選択方式だったはずだ。

　シノヤは手元にコンソールを表示させようとしたが――

『鑑定スキル実行します』

　システムナビゲーターの音声が流れ、ウィンドウに少女のステータスが表示された。

「……あれ？　ま、いっか」

　いつもの業務でやっているバグ探しではないのだから、出てしまったものは仕方ない。
　シノヤは気にかけずに、少女のステータスに目を通した。

　少女の名前は、エミリア・フル・フォン・ファシリア。
　職業は聖騎士。年は１６歳。レベルは３２。称号、姫騎士。

「お？　称号持ち。となると、なんかのイベントキャラか？」

　ＮＰＣで称号を持つのは、一般的な案山子ＮＰＣとは異なり、イベントに関連するキャラクターであることが多い。
　プレイヤーはＮＰＣをサポートキャラとすることもできるが、それもまた専用のイベントキャラだ。そこら辺の村の名前を教えるだけの村人など、連れ回すことはできない。

　まさか、さっきのフルチンがイベントフラグってことはないよな……

　馬鹿な考えを振り払いつつ、シノヤはステータスのキャラクター備考を読み進めた。

「亡国ファシリア王家の第二王女……？」

　ファシリア王国？
　聞かない国名だった。１０年前の記憶なので、単にシノヤが覚えていない可能性もなくはない。

　魔族の侵攻により、王都が焼かれ、王家の者はこのエミリアを残し、すべて惨殺されたらしい。

「王家の生き残り……悲劇の姫騎士、ね……」

　ただの架空の設定ながらも、哀れに感じ、シノヤは少女の金糸のような金髪を何気なく手櫛で梳いていた。

（……なんか、すごいさらさらだな）

　リアルで異性とまともに触れ合える機会さえない悲しいシノヤは、不覚にもどきりとしてしまった。

　１０年前のキャラだというのに、製作陣は実にいい仕事をしたものだ。
　これなら、最近のＶＲＭＭＯとも遜色ない。

　そこまで考えてから、自分で思った事柄に疑問が浮かんだ。

（いや、これはおかしい）

　先述した通りにＶＲ技術は日進月歩。
　１０年前の技術と現在の技術が、同等なはずがないのだ。

　シノヤはあらためて、横たわるエミリアを観察した。

　額には汗が浮かび、金髪が幾筋か張り付いている。
　長く繊細な睫毛も見て取れるし、薄い唇にはやや朱が差している。
　純白の鎧のささやかに盛り上がった胸部は、呼吸に合わせてわずかに上下しているし、頬を突つくと弾力もある。

　次にシノヤは周囲の風景を見回した。
　森の木々に埋もれかけた遺跡、といった風情。
　頭上の枝葉の天蓋からは、暖かな木漏れ日が差し込んでいるし、肌をすり抜ける風は冷ややかで気持ちいい。
　遺跡の岩肌はざらざらして、触ると砂となって落ち、足元の草を千切って放ると、風に巻かれて飛ばされていった。

　現代ＶＲ技術は、かなりの精度で現実をシミュレートしていた。もはやもうひとつの現実とも言っていい。
　しかしそれは、あくまで”現代”で、１０年も昔に確立していたわけではない。

　そう、１０年ぶりにF.W.Oの地に降り立って、最初に違和感を覚えなかったのが違和感だったのだ。
　現代技術に慣れきった者にとって、１０年もの過去の遺物など、思い出補正との差異にがっかりして然るべし。
　思い出は、思い出として記憶に留めておくのが一番とかいうやつだ。

　今感じているＶＲ世界は、明らかに現代の最新技術を用いたもの。
　よくよく思い返すと、以前のF.W.Oでは、自然を美しく感じれるほどではなかったし、ＮＰＣのディティールもかなり粗く、表情も冷たい人形感があった。お世辞にも、こんな自然な状態ではなかった。

（どういうわけだろう……？　最低でも、最新の論理モジュールや映像ジェネレーターが使われている？）

　今回、システム管理者としてアクセスしたわけでないので、各ソフトウェアのバージョンは確認できない。
　しかし、この分では、最新のソフトウェアに更新されていると見て、間違いなさそうだ。

（うん？　待てよ。ああ、そういうことか！）

　シノヤの会社では、管理費の節減のため、ＶＲＭＭＯの上位システムとして、相互情報共有化システムが据えられている。
　これは、最新の技術を管理下のゲームすべてに自動的にアップデートするもので、これにより稼動するすべてＶＲＭＭＯ世界で、均一で高精度な世界観が維持されている。
　特に、人工知能モジュールは特許を得ている独自のもので、自己学習はもとより、自社の数多の各ゲームに参加している年間数十万を超えるプレイヤーたちの行動理論を随時データベース化し、新たな人工知能の雛形としてフィードバックしている。
　そのため、人工知能は多種多様化し、今やゲーム内に於いて、ＮＰＣとプレイヤーの判別ができないほどのレベルにまで達していた。

　社内ネットワークでは繋がっていたため、そういった上位システムの恩恵を、F.W.Oもまたサービスが停止されてなお、ひっそりと受け続けてきたのだろう。
　足りないマシンスペックは、サービスが停止されたことでプレイヤーに割くリソースが少なくなり、どうにかなったというところか。

　そうなると、このF.W.O世界は、１０年もの間、人間の干渉を受けることなく、独自で発展してきた異世界ともいえる。

　ただの懐かしさからの興味本位だったが、なにやら俄然意欲が湧いてきた。
　懐かしき記憶の中の世界が、この１０年でどのような変貌を遂げたかなど、知るのはこの世で自分ひとりだけ。
　数日遅れのクリスマスプレゼントにしては、なんとも豪勢なものだろう。

　この少女エミリアの亡国という設定だって、実際にＮＰＣ間でファシリアという王国が興され、滅亡したこの世界での現実なのかもしれない。
　なんか、テンション上がってきた。早く、少女から世界の情勢を聞いてみたい。

「う、ん……」

　うきうきしてシノヤが待っていると、エミリアの眼がうっすらと開いた。
　細められた隙間から、淡い翠緑玉色の瞳が窺える。

「あ、気づいた？　俺は――」

　シノヤが思わず上体を屈めて覗き込むと、目を見開いた少女と至近距離で視線が合致した。

「き、きゃああああぁぁぁぁ――！」

　すぱーん！

　視界の外から平手が一閃――
　シノヤは横っ面を叩かれ、吹き飛ばされていた。