F.W.O ～最強と最弱のアバターを駆使してVR世界を生き抜きます～

プロローグ

姫騎士

　陽光差し込める朽ちた遺跡で、ひとりの少女が熱心に祈りを捧げていた。

　千年もの昔、かつて神人の都として栄えた古都は、今では森に呑み込まれ、わずかばかりの痕跡を残すばかりだ。

　人の身ながらに神の恩寵を受け、超絶の力を持つとされた者。そして、あるときを境に、突然姿を消してしまった者――それが神人と呼ばれた御使いたち。

　時が流れ、人々の記憶からも薄れて久しいが、確かにそこに御使いが存在していた証がある。

　跪く少女の眼前、長年風雨に晒され続けて崩れかけた石の台座には、蹲った格好の１体の鎧姿の戦士像がある。
　それこそ、かつて世に威勢を誇った神人の成れの果て――とされている。

　既に、真偽を知る者は生きていない。
　少女もまた、人伝に知らされただけに過ぎないが、それが真実であることは疑ってはいない。

　周囲の荒れ果てた状況とは異なり、その戦士像には風化など一切見て取れない。
　表皮こそ石のようになっているが、今にも動き出しそうな繊細な外観は、人の手によって作られたものとは到底思えず、まるで生きているよう。

　だからこそ、この日、この時、こうして少女は一心に祈りを捧げるのだ。

　少女の年の頃は１０代半ばほど。
　しかしながら、年頃の娘とも思えないような、無粋な鎧に身を包んでいる。

　見るものが見れば、それが聖騎士の称号を与えられた者にしか装備できない、純白の聖なる鎧であることがわかるだろう。
　そして、さらに見識ある者ならば、その鎧に刻まれた紋章が、近年、滅んだファシリア王家のものだとわかるだろう。

　少女の名は、エミリア・フル・フォン・ファシリア。
　かつてのファシリア王家第二王女にして王家最後の生き残り。
　今や亡国の王女として戦線に立つ、姫騎士である。

　エミリアは大きな戦があるたびに、こうしてここを訪れる。
　彼女は神を奉じる信徒でありながら、真の意味では神を信じていない。
　気紛れに奇跡を与えるあやふやな存在より、血肉を持ち、かの昔には祖先と共に肩を並べて戦ったという、神人こそ祈るに値すると信じている。

　数日を待たずして、ついに到来する決戦のとき。
　この戦の趨勢にて、残された人族の命運が決するといってもいい。

　少女が祈り続けて、一刻ほども経つ。
　祈って、神人の力を得るわけでもないことはわかっているが、止めたくなかった。

　現実逃避だとはエミリア自身も理解している。
　客観的事実として、おそらく彼女らは負ける。
　それほどに彼我の戦力差は明確だ。だからこそ、伝説となった超常の存在に縋りたくもなる。

　それからさらに、いかばかりの時が流れただろうか。

　中天を指していた太陽も、目に見えて位置を傾けていた。
　直上からの日光に晒され続けた鎧に熱がこもり、いつしかエミリアの肢体は汗まみれとなっていた。
　麗しい長い金髪が、俯いた白い頬に張り付いてしまっている。

　さすがに時間をかけすぎた。
　これでは森の外で待たせている従騎士が、心配してやってきかねない。

　亡国となった祖国の無念を晴らすため、残って付いてきてくれたファシリア騎士を率いる将としても、弱気な様を晒すわけにはいかない。

　エミリアは名残惜しさを抑え込み、祈りを止めて立ち上がった。

『アバター名、シノヤ。ログインします』

「何者だっ!?」

　エミリアは誰何の声を上げ、即座に抜剣した。
　慣れた動作で抜き払った、ファシリア王家の秘宝、神剣アーバンライツの白銀の刀身が、陽光を反射する。

　神剣を両手に構えつつ、エミリアは慎重に周囲を窺うが、辺りには気配どころか、それらしき者の影も形もない。
　感じるのはせいぜい木々を飛び交う小鳥の囀りくらいか。
　念のために神聖魔法による魔力探知も行なってみるが、周囲一帯に反応はない。
　ただ、幻聴と断じるには、あまりに明確に聞こえすぎた。

（アバター……ログイン？　なんのこと？）

　耳にしたことない単語であることは確かだ。

　敵の魔法かもしれない。
　エミリアはなおも、周囲に隙なく視線を配って――それが、つい今まで祈りを捧げていた神人の戦士像の前で止まった。

「なあっ――!?」

　エミリアは驚愕に目を見開く。

　台座に鎮座していた像の色が変わり始めていたのだ。
　くすんだ石の色をしていた肌が赤みが差し、髪が黒く変色していた。鎧が鮮やかな色彩を帯び――あろうことか、その身体が脈動し、にわかに動き出していた。

　エミリアが唖然と見つめるわずか数瞬で、石像だったはずのものが、ひとりの人間に変貌していた。

　黒髪黒目の精悍そうな青年で、見事な全身鎧と、大剣を携えていた。

　青年は台座の上で、眠そうに欠伸をして、寝起きさながらに大きく伸びをしている。

「あ……」

　エミリアは信じられない気持ちで、思わず神剣を取り落として、手を伸ばした。

　もしや、神人……？と呟きかけたとき、唐突に青年の装備していた剣や鎧、さらには服までもが塵となって風にさらわれた。

「へ？」

「え？」

　お互いに変な声が出る。

　青年の視線が下がったので、ついついエミリアもそれを追ってしまった。
　
　まあ、青年は全裸になっていたわけで。
　青年が数段高い台座にいた関係上、下にいたエミリアは真正面から青年の股間を直視してしまった。

「うっきゃあー！」

　静寂に満ちた森の遺跡に、場違いな黄色い悲鳴が響き渡ったのだった。