華の剣士

揺らぎ

王城にて 參

｢すぐに捜索しろ…！あいつは国民にも信頼されている。その上、あの小僧側に付けば面倒だ。｣
｢はっ！｣

　イルウォンのこめかみの血管は青く浮き上がり、表情はおぞましいほどに歪んでいた。怒りが最高潮に達していると悟った手下は、威勢よく返事をしてその場から去っていった。
　イルウォンは足音を高く響かせながら、来た道を引き返す。イルウォンはヘウォンが逃走しないよう特殊な陣を張っていた。それは彼が城内の出入り口を通れば反応し、強制的に留まらせるというものだ。それが反応しないということは、まだ彼は城内にいる。
　そして、伝令役の者を呼び、会議は延期することを貴族達に伝えるよう命じた。
　リョンヤンといい、ヘウォンといいイルウォンの計画を狂わせる人物が多い。イルウォンは苛立ちがさらに募っていった。

(これもリョンヘを殺してしまえば丸く収まる…。流石にあのリョンヤンもあいつが死ねば心が折れるだろう。あいつは頭脳はあっても武芸はさっぱりだ。俺に直接的に歯向かうこともない。あいつさえ…あいつさえ…！)

　昔からそうだった。イルウォンがこの国を手に入れようと動く際に、リョンヘが絡むと必ずと言っていいほど上手くいかなかった。イルウォンにとっては彼は全ての元凶のようにも思えた。
　その苛立ちを紛らわせるために、イルウォンはこれから起きる戦について心を馳せる。むせかえる血の臭い、鉄の臭い、そして人々の泣き叫ぶ声…。もとより混沌や争いを愛するイルウォンには心踊る出来事だ。自分が本来好きな戦のことを思い出したお陰で、苛立った心は少しだけ凪いだ。

(ここからが…ここからが私の夢見た世界だ。それまでは少しの間耐えるだけ…今まで耐えてきた時間に比べれば大したことのない時間だ。そのためにも足枷となるものは取り払わなければ…)

　そう考えながら、イルウォンはヘウォンの館に向かって駆けていく。彼の姿は人間の目で追えるものではなく、彼が通り過ぎた場所では突風が巻き起こっていた。

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　ヘウォンは一人、自室の寝台に腰掛けていた。真昼というのに部屋が薄暗いのは、窓を布で覆っているからだろう。豪放磊落な性格であるはずの彼には似つかわしくない様相であった。
　ヘウォンはもう何度目かわからなくなってしまったため息をつく。この寝室は本来、彼の唯一心休まる場所だった。王専属の護衛となったヘウォンは、他の貴族のように城下ではなく、王城内に屋敷を構えている。ヘウォンは独り身であったため、屋敷はこじんまりとしていたが、それでも王城内の造りと揃えられていたため豪奢なものだった。
　しかしヘウォンは煌びやかな部屋では落ち着かず、王に寝室だけは簡素な様式に変えてもらった。
　そんなヘウォンの安らぎの場が、なぜ窓も覆われて暗くなっているのかというと、外から様子を覗かれないようにするためである。
　ヘウォンは前王ヒチョルが弑された際、他の将軍との会議に参加するために、ソクジュンという他の兵士に護衛役を任せていた。彼はヘウォンの代役を任されることが多かったため、安心していた。
　しかしそれは突然に裏切られた。予定よりも早く会議を終え、ヘウォンは王の執務室へ向った。いつものように会議を終えたヘウォンを、王とソクジュンが労いながら出迎えるところを思い描きながら執務室の扉に手をかけると、扉の向こうで何者かがうめく様な声が聞こえる。ヘウォンはその声に聞き覚えがあり、扉にかけた手から一気に体を氷漬けにされたような、そんな寒気に襲われた。悪い予感を振り払いながら、

「陛下！！」

と叫んで扉を開く。するとそこには血に塗れた主人と部下がいた。

「ヘウォン…。」

　自身の主人は振り絞るようにそう言うと、目を閉じる。ソクジュンは無表情で王を貫いた剣を引き抜いた。そして、ふらりふらりと歩きながらヘウォンの方へ体を向ける。その生気のない動きはまるで傀儡のようだった。

「ソクジュン、なぜだ…」

　ヘウォンはそう声をかけたが、声は上ずり震えていた。ソクジュンは誠実で賢い男だった。自身の信念に反するところがあれば、なかなか意見を変えられない、頑固なところもあったが、それ故に彼は曲がったことが嫌いで信頼に足る部下だった。
　しかし、こうなっては情けをかけるわけにはいかない。ヘウォンは喪失感を震える手で抑え込み、剣を鞘から抜き払った。
　一方でソクジュンも剣を構える。先に動き出したのはヘウォンからだった。重い剣を叩きつけるように振り下ろす。がちん、と鈍い金属音が響き渡った。ヘウォンの剣を受け止めたソクジュンは間合いを取ってヘウォンの懐へ入り込もうとする。
　ヘウォンはそれを振り払うようにしてかわしたが、ソクジュンの戦い方について違和感を覚えていた。