この満ち足りた匣庭の中で　三章―Ghost of miniature garden―

至堂文斗

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Fifteenth Chapter...8/2

最後の地

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　陽は高く、そろそろ正午かという時間。
　俺と牛牧さんは、人目と道標の碑を可能な限り避けながら、病院を目指していた。
　全ての始まりであり、終わりでもある場所。ほんの僅かでも救いの可能性があるのなら、その地こそが病院だった。

「……一人の医者として、牛牧さんはどう思いますか」
「うむ……儂にも境遇を同じくした息子がいた。もし洋一が生きているとき、儂の前に同じ選択肢があったらと思うと胸が締め付けられるが……それでも儂は医者として、いや人として、その選択はできんだろう。きっと洋一も、そんな未来は望まないはずだ」

　牛牧さんの声は微かに震え、そこに迷いがないわけではなかったが……この人のことだ、いくら誘惑があったにせよ、今言った選択を曲げることはないだろう。それでいいと思う。
　今や住民たちは、ほとんどが暴徒と化している。満生台の平穏は、もう見る影もなかった。

「すまんが、儂は戦力にはならんだろう。病院に乗り込むのだから、蟹田くんと合流しなければな」
「まあ、機械いじりをしないといけないんなら蟹田さんしかいないよな……」

　問題は、監視カメラの一件だ。家の中で牛牧さんに打ち明けたが、昨日の行動が筒抜けだったなら、蟹田さんが襲撃されている可能性は高い。病院に人が集まっているのはそのためか？　いや、それは流石に違いそうだが。
　何にせよ、ここからは静かに、ただし迅速に動いていかねばなるまい。

「裏口が開いてねえ」
「住民対策かもしれん。ただ、儂も合鍵を持っている」

　流石牛牧さん、と心の中でガッツポーズをする。この場面で安全に病院へ侵入できるのはとてもありがたい。
　中へ入ると、廊下の電気は消えていた。察するに、診察業務はやっていないらしい。こんな状況だから当然か。
　人気がないことを確認し、俺たちは三階にある蟹田さんの病室を目指した。牛牧さんに先導されながら階段を上り、廊下を抜けて扉を開く。
　しかし。

「……む……？」

　空白。
　不在の病床が、ただ俺たちを待っていた。

「いないぞ……！？」
「一人で何か行動を始めたのかもしれん」
「だったらいいけどよ……！」

　操られている住民の数も相当のようだし、いくら蟹田さんでも抵抗できるかどうか分からない。連れ去られた可能性は拭いきれないのだ。
　だが、俺はベッドの脇にある小テーブルに、一つの手掛かりを発見した。
　蟹田さん直筆のメモだ。

「何だ……？」

　簡潔に記された言葉。

　――犯人を見つけた。

　それは、怒りの込められた力強い文面だった。

「犯人を……見つけた……」

　つまり、蟹田さんは事件の裏で糸を引く黒幕を暴き、そいつの所に向かったということなのか。名前を書かなかったのは、犯人側に見つかる可能性を考慮しての判断か？　俺たちとしては、その名を知れた方が有難かったのだが。

「なあ、牛牧さん――」

　メモ書きを見てもらおうと振り返った瞬間。
　くぐもった声とともに、牛牧さんの身体が頽れるのを、俺は目の当たりにした。

「……あ……」

　どさりと音を立てて倒れた牛牧さんの背後。
　そこには、因縁の相手……久礼貴獅が立っていた。

「誰かが来るだろうとは思っていた。君の場合は、目の都合上他にも仲間を連れてくるだろうとも。……いずれにせよ、仕込みは終わった。後はその時を待つのみだ」
「……貴獅……！」

　仕込みは終わった？　もう計画を止められる段階ではないということなのか。そんなこと、やってみなければ分からないはずだ。
　とにかく、あのいけすかない顔をどうにか驚愕に歪ませてやらなければ、気がすまない。
　けれど……。

「その目で抵抗できると考えているなら浅慮だ。……大人しくついてくるといい」

　牛牧さんの意識を一瞬で奪った道具。
恐らくはスタンガンのようなものを貴獅は携帯していた。
　強がって見せたとしても、俺の状態を貴獅はよく理解している。否応無しに、俺はこの男の患者なのだから。

「種明かしをしてやろう」
「何……？」
「ＷＡＷプログラムについて、事前に話しておく相手がいてもいいだろう、と思ったまでだ。無論、君はおおよそのところを既に知っているようだが」

　貴獅は計画書が俺の手に渡っていることを把握しているらしい。ここへ持っては来なかったが、大方牛牧さんの家から既に回収されているというところか。

「……どうする」

　その問いに、反論する気にはなれなかった。
　本人の口から事件について語ってもらう。まるでクイズの答えを先に見てしまうような感覚だが、結局はそれが一番近道なのだ。事ここに至った以上、その近道を利用するしか良い案は浮かばなかった。
　俺は、貴獅に続いて病室を抜ける。
　そして……かつては囚われ、脱出した地下室へ再び戻ることになるのだった。

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