この満ち足りた匣庭の中で 三章―Ghost of miniature garden―

Eleventh Chapter...7/29

死臭

　朝食後、少し休憩してから俺は龍美の家に向かった。天気は確実に良くなってきていて、灰色の雲の隙間から僅かに青が覗くこともあった。
　人の姿は少ないが、遠くから井戸端会議の声が聞こえてきたりはする。電波障害についてそちらもですか、などと確認しあっているようだ。
　やはり瓶井さんの言う通りだったとか、これでは毎日の楽しみが奪われたも同然だとか、不満が漏れ出している。いずれは貴獅の耳に入るだろうし、或いはもう入っているかもしれないな。
　どれだけ騒ごうが、もう計画は止まらない。そんな確信が透けて見えた。
　龍美の家に辿り着くも、あいつの部屋に明かりはなかった。トントンと窓を叩いてみても、返事はない。寝てるわけではなさそうだし、食事中だろうか？　そう思ったのだが、しばらくすると中から何やら話し合う声が聞こえてきた。彼女の両親のものらしい。
　声色はどことなく深刻で、ただ内容がほとんど聞こえない。具体的なことは分からないが、仁科家でおかしなことが起きていそうなことは理解できた。
　状況からして――龍美がいないのか？
　もう少しだけ聞き耳を立ててみたが、龍美の声は聞こえてこない。ふと気になって窓をスライドさせると、何の抵抗もなくガラリと開いた。……龍美にしては不用心だ。もしもここから外へ出て、鍵を掛けられなかったのだとしたら……？

　――永射邸跡か。

　目的は容易に察せられた。彼女はきっと、蟹田さんから託された鍵で永射邸跡を調査するため、人目につかない時間に自宅を抜け出したのだ。
　しかし、向かったのはいつだろう？　龍美なら、両親にも迷惑にならないよう考えるはずだ。いないのがバレてしまうまで不在にするのはおかしい。
　不安が募る。ひょっとしたら、調査中の龍美に何か緊急事態が起きたのだろうか……？
　何もかも予想でしかないが、一度生じた焦りは鎮められない。居ても立ってもいられず、俺は踵を返して永射邸跡の方へ歩き始めた。
　有り得そうなのは、俺と同じように貴獅サイドの誰かに襲われた可能性。そうなれば、永射邸跡に痕跡が残っているかもしれないし、或いは病院で蟹田さんが怪しい動きを察知しているかもしれない。
　少なくとも、監禁されていそうであればすぐに救出へ向かう必要があるだろう。
　邸宅跡は、変わらず酷い状態で佇んでいる。外部の人間も来ない現状、解体はしばらく出来なさそうだ。それゆえ、奴らは中の情報だけでもとコソコソ動き回っているのだろうが。
　瓦礫に気を付けながら、敷地の中へ。内外の境界すら判然としなくなった焼け残りは、昨日よりも瓦礫の量が増えているような気すらした。実際、また何回か崩落があったのかもしれない。
　ゆっくりと奥へ進むにつれ、光量の変化で視界が悪くなっていく。仮に小さな変化が起きていても、ひょっとしたら分からないかもしれないが……。

「……何だ？」

　地下室への扉があった部屋。
　そこに、俺でも見える変化があった。
　何か大きなものが、壁にもたれかかっている。
　……ぴちゃり。
　水溜まりだろうか？　確かに昨夜は雨が降っていた。けれど、天井の残る部分に差し掛かっても水音は消えない。
　むしろ、音に粘性のようなものが感じられるような。
　……異様な臭い。
　鼻につく、この臭いは何だろう。滅茶苦茶な喧嘩を繰り広げた後のような、鼻腔を刺激するこれは……。

「……は……？」

　形が、浮かぶ。
　暗がりに一瞬だけ浮かび上がった、それは人型だった。
　ぐにゃりと折れ曲がって、ぴくりとも動かず。
　ただそこに存在し、そして――異様な臭いを発する。

「何、だよ……これ」

　誰だ。
　龍美、ではない。
　少しでも安心してしまったことを最低だと毒吐き、思考を巡らせた。
　女性。
　これは、女性の……死体。
　ああ、そうだ。
　この人は間違いなく――。