この欠け落ちた匣庭の中で 終章―Dream of miniature garden―

究明編

匣の中

　匣庭に夜の帳が下りて――。
　集会場にて、永射孝史郎が演説する住民説明会がいよいよ始まった。
　肯定派も否定派も一所に集まって、永射による説明に耳を傾ける。そうして話が終わると、瓶井さんが異を唱え、彼との舌戦を繰り広げるのだ。
　この裏で、虎牙は建物内の目立たない場所に身を潜め、永射が出てくるのを待っている。そして説明会が混乱の中終了し、裏口から永射が出てきたところを尾行し始める……。
　もう、何度も見てきた光景だ。ここからが重要なのだと自分に言い聞かせ、どんな些細な事象も見逃すまいと事の成行を注視してきた。
　結果として、今日という日まで明確な手掛かりは掴めなかったものの……それも多分終わりなのだろうという、漠然とした予感がしていた。
　彼女が――明乃さんがいるから。

「……どうしました？」

　隣にいる彼女を見やると、不思議そうな顔でそう返される。
　突然見つめたら、そんな風に言われるのも当然か。私は少し照れ臭くなって、何でもないわと返事をした。

「……これで、説明会が終われば」

　集会場の外で、私たちはその時を待つ。
　静寂、紛糾……そして再びの静寂。
　最後に、人々が疲れ切った様子で出てくるその時を。
　闇が、濃さを増していく。
　建物と街灯の灯りが無い山の辺りは、もうほとんど何があるかも分からないほどだ。
　ぼんやりと周囲を見渡し……やがて、時間になる。
　説明会が終わり、住民たちが扉を開けて出てきたのだ。

「さあ……この後裏口から、永射と虎牙が出てくるわよ」
「了解です……追いましょう」

　全員が出払うよりも先に、永射は裏手から集会場を抜け出す。渋い顔をしているのは、瓶井さんを言い負かせなかったからであるのは違いない。
　が、すぐにその表情も消える。虎牙を誘導するために気持ちを切り替えたのだ。後は、仕組まれた追いかけっこの始まりだった。
　永射邸から、北の森へ。この辺りでぽつりぽつりと雨が降ってくる。視界の悪さは煩わしいが、どうせ私たちはここにいない人間だ。多少転びそうになっても構わずに、先へと進む。
　永射は、虎牙が義眼であることをもちろん知っているから、あえてゆっくりと山道を登っていく。必死に追う虎牙を、あの男はさも愉快そうに誘っていたのだろう。
　このまま行けば、曲がりくねりながらも観測所へと向かう道。しかし、永射は途中でそこから逸れ、西向きに進んでいく。ちょうど鬼封じの池の上流辺りに。
　左右に背の高い雑草が生い茂り、木々の密度も増えていく。ここはまさに獣道だ。健常な人でも、簡単には歩いていけないだろう。
　私たちは……ただ、後を追う。

「……道……」

　……私の、視点。
　無意識の内に認めることを拒否していた事実に、私は少し前に気付かされた。
　誰もが不自由を抱えているのなら、それは私自身もそうだったのではないか、と。
　だから、私という視点はいつだって地下室とそれ以外を往復していて。
　周囲の大人や、仲間たちも……それを理解した上で対応してくれていた。
　私はきっと――縛り付けられていた。

「道標の……」

　目の前には、沢山の瞳。
　いや……モニタ。
　画面に映し出された無数の映像が、私の目だった。
　その数は八〇二。その数は、道標の碑と同じ。
　私はその目を通して、世界を覗き見る――。

「――じゃあ」

　ここから先は？
　先人たちの標無き道。
　ただ幾らかの雑草が踏み固められただけの、獣道。
　そしてそれすらもやがては形を失い、完全な草木の中を掻い潜っていく私は。
　どこにその目を持っているというのだろう――？

「……ねえ、満雀さん。私たちは、どうして……」
「……そう……どうして」

　この時間、この道の先を視ることができるのか。

　――研究所側の所長は馬野という名前だったか……。

　頭の中に流れ込んでくる永射の声。
　馬野という名前に覚えがあったのは、きっとそのせいで。
　少し先の未来……私はどうしてこの対峙の記憶がある？
　モニタ越しの世界を見ているだけの私に、どうして碑の無い場所の記憶が存在できるというんだ……？

「……ぐっうう……！」

　激しい頭痛。
　まるで何もかもがひび割れて、崩れ去っていくような感覚。
　けれど、動き出した映像が止まることは最早なく。
　私の意思と関係無しに、舞台上の劇は繰り広げられていく。

「……そろそろ出てきては？」

　永射の声がする。
　虎牙が舌打ちする音も聞こえる。
　キリキリ、ズキズキと痛む頭の中で……数限りない悲鳴も聞こえる気がした。

「満雀さん……しっかりしてください、満雀さんッ！」

　とうとう堪え切れず、私は両手で頭を抱えるようにうずくまった。
　それでも容赦なく、激しい頭痛は私を苛み続ける。
　ああ、もうどうしようもない真実が、すぐそこまで迫っている。
　私はそれを、否応無しに受け入れなければならないんだ。

「そう。村長の名前から、津田密約と裏で呼ばれていたらしいですね。過去の文献はほとんど無くなっていますが、あれこれ探して何とかそれくらいは突き止められました。研究所側の所長は馬野という名前だったか……この二人が手を取り合い、三鬼村で行われた全てに蓋がされたのですねえ」　
「え――馬野……？　その名前、確かレッドアイの製作者……」

　明乃さんが、再び永射の口から発せられたその名に驚愕する。

「それが昔の研究所の所長って……まさか、そういう一族が……？」

　馬野という一族。そう、多分その考えは当たっているように思う。
　けれど、それ以上を考えるには、今の頭は許容量を超えていた。

「せっかくですし……最期にちょっとだけ教えてあげましょう」

　虎牙に向かって、永射は醜悪な笑みを浮かべる。
　そして彼らの……ＧＨＯＳＴの理念を、誇らしげに語る。
　我々は知っている側の人間だと。なれば、人類が到達すべき場所へ進み続けるしかないのだと。

「なぜ私がここへ誘ったか……勘付かない君ではないでしょうに」

　永射が、ついに牙を剝き。
　虎牙に掴みかかる。
　胸倉を捻り上げた永射は、そのまま虎牙を崖近くまで引き摺って。
　いよいよ彼を突き落とそうかと言うとき。

「何……っ？」

　一瞬、がくりと脱力したはずの虎牙が、突如として恐ろしい力で永射の腕を捻り上げて。
　その目から血を流しながら――永射を、

「あ――ああ……」
「駄目ッ！！」

　――突き落とした。

「嘘……」

　静寂。
　雨と風の音だけが、ただ耳朶を刺激する。
　私はただ、呆然としたままで。
　モノクロの光景を見つめていた。

「じゃあ……永射さんを殺したのは」

　明乃さんの声。
　何故か……少しずつ、遠ざかっていく。
　その理由に気が付いたのは、もう全てが闇に包まれた後だった。

　――これが、匣の中だったんだ。