この欠け落ちた匣庭の中で　終章―Dream of miniature garden―

至堂文斗

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究明編

未来の世界は

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　匣庭の時刻は午後になり、ようやく明乃さんを秘密基地へと案内出来る時間がやって来た。
　たとえ過去の栄光のようなものだとしても、あの青春が詰まった場所へ彼女を招待出来るのは嬉しいと感じる。
　あのままの日常が続いたとしたら、きっと仲間以外の誰も寄せ付けることはなかったのだろうけれど。

「こんにちは。すんません、お待たせして」
「虎牙くん、こんにちは。まだ予定の時間よりも前だから、心配しなくても大丈夫よ」
「うゆ、待ってないよー」

　迎えに来てくれた虎牙に、母と私で応対する一幕。……うゆ、という鳴き声のようなものは、幼い頃から照れ隠しのつもりで付けていたはずの言葉なのだが、今となってた当然のことながら、かえって恥ずかしい限りである。
　それをこうして繰り返さなければいけないのは猶更……。

「んじゃ、今日も満雀ちゃんをお借りしていきますね」
「いつもありがとうね。こうして満雀と遊んでもらえて嬉しいわ」
「いや。やっぱ満雀ちゃんの声がないと、寂しいっすから」
「最近は貴獅さんも忙しくて、家でもあんまり会話がないから。満雀と沢山話をしてくれたらね」
「はは、荷が重い。まあ、やれるだけやります」

　母と虎牙のそんなやり取りを終えて、私たちは病院を出発する。
　夏の暑い、眩しい陽射しの中を歩いていく。

「……そう言えば、あなたはこの暑さを感じてるの？」

　ふと気になって、私は明乃さんに訊ねてみた。彼女は申し訳なさそうに首を振り、

「そういう感覚はないんです。この世界にしてみれば私は異物扱いでしょうから」
「……そっか」

　想定外の返事、というわけではなかったのだが、私は少しだけ寂しさを感じてしまった。
　彼女がこの世界の空気に触れていようがいまいが、関係はないというのに。

「暑くないか？」

　私に向かって訪ねてくるのは虎牙だ。決まりきった台詞。それに私も台本通りの言葉を返し、ぎこちなく微笑む。
　この場面で、独りぼっちだった私は何度かイレギュラーな振る舞いをしてみせたりもしたな。
　結局、それは結果を変える力にはならなかった。
　しかし、少なくとも私の心を折れずに保たせてくれたとは思っている。

「目的地までは長いわよ。本当にここにいたら、きっと疲れてたでしょうね」
「はは……そうかもしれません、運動は苦手なので」

　ここから秘密基地までは、時間にして三十分ほど。それに虎牙と連れ添っての移動なのでプラスアルファの時間がかかる。この炎天下だ、都会っ子なら音を上げてしまうことだろう。私たちでも、水分補給にはかなり気を付けて過ごしていた。
　ゆっくり歩き続け、ようやく山への入口が見え始める。虎牙が住む佐曽利さんの家を通り過ぎればもうすぐだ。
　あそこが虎牙の家よ、と一言紹介だけしておく。時間を止めたとしても、建物の中の様子までは流石に見れないのだし。

「景色が一変しますね……人の住むところは近代的に整備されていて、けれど山は自然そのものという感じで……ここまでハッキリ違うのは驚いちゃいます」
「でしょうね。ＧＨＯＳＴの力が無ければ、ここまでにはなっていなかったわ」

　まるで過去の世界に未来の街がごっそりタイムスリップしてきたかのよう……なんて表現をしてもいいかもしれない。
　そう、まさに今の彼女のように……。

「……ねえ、明乃さん」
「はい？」
「あなたは……未来の世界は、その」

　躊躇いと、それから次第に増してくる頭の痛み。
　それを聞いてしまったら、私は……。

「私が答えなくても、次第に答えは示されるはずです。だから、この事件の解決と一緒で……一歩ずつ進んでいけばいいと、私は思いますよ」
「……ええ、分かったわ」

　明乃さんの言葉。やんわりと明言を避けるそれ自体が、望む結末を否定しているように思えるとしても。
　結局は、自分自身が納得して答えを出すこと――それでなければ私は、この匣庭の蓋を開くことが叶わないのだろう。
　やはり、世界は惨い絡繰の上に成立している……。

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