【恋愛ミステリ】エンケージ！ ーChildren in the bird cageー

番外篇

――夏――

「夏祭り？」

　突然の誘いに、僕は思わずそう聞き返していた。
　夏の只中の放課後、冷房の効いた教室の中で、僕はクウからその誘いを切り出されたのだった。
　陽はまだ高く、眩しい陽光を街に注いでいる。その暑さとは壁一枚隔てられたこちら側は涼しく、教室にはまだクラスメイトが何人も残っている。その残った子たちもクウと同じように、近々行われるらしい夏祭りに行く約束を交わしていた。

「ヒカルってば、日にちも覚えてないなんて、興味ないんだなあー。せっかく一大イベントなんだよ、 二人の距離も縮まるんだよ？」
「自分で言う？」

　ツッコミを入れながらも、突然そんなことを言われれば内心はドキドキする。クウは相変わらず、さらりと恥ずかしいことを言ってのける、可愛らしい女の子だった。

「だって夏祭りと言えば、浴衣姿に見惚れて、花火に見惚れて、そんな中、君が一番綺麗だよとか言われてきゃーってなるもんだよ？」
「クウの中の夏祭りのイメージは偏りすぎだよ」

　わざと素っ気なくあしらうと、クウは例によって頬を膨らませ、

「そういうのがご所望なのですっ」
「……あはは、僕のキャラじゃないよ」
「まあ、それはそうだよねえ」

　素直に納得されると、それはそれで寂しい。

「まあまあ、ワタルもツバサちゃんも行くらしいからさ。私たちも行こうよ。そういうのって初めてなんだしさ」
「そうだね。行ってみてもいいかな。みんなが行くっていうなら」
「うんうん」

　正直なところ、祭りというものにあまりいいイメージはなかったけれど。
　それはこの世界のお祭りとは、違うものだったんだと理解しておきたいから。
　僕は、初めてのお祭りを楽しみたい。
　……なんてもっともらしく言いながら、ただクウと一緒にいたいだけなのかもしれないけど。

「それじゃ、十五日の土曜日だからねっ。約束だぞ」
「ん、分かったよ。約束はちゃんと守ります」

　拳を突き出す彼女に、僕も倣って拳を軽くぶつける。クウはえへへと笑って、

「楽しいお祭りにしようね。何にも考えなくていい、お祭りなんだから」

　僕の心を見透かしたみたいに、そう言った。

「もちろん」

　僕は笑顔で返し、ゆっくりと立ち上がる。
　そして涼しい教室を抜け、クウと二人、いつものように並んで学校を出て行くのだった。

　島にいた頃に比べて、僕らの生活は一変した。その最たるものが、クウとの関係性なのだが、クウの方はそれほど変わったとは思っていないらしい。多分、彼女にとっては周囲の意見など、最初から取るに足らないものだったのだ。彼女は彼女の意思だけを真っ直ぐに貫く。そういう女の子だったのだ。
　その思いの先に僕がいることが、とても幸せでたまらない。
　夏の暑さは今の方が強烈で、堪え難い。僕らは二人、近くのコンビニでアイスを買って、半分ずつ食べる。最近は帰り道にこういうことをするのが好きらしい。都会に慣れ始めていると実感できるからなのだろう。

「どしたの？ 暑さにでもやられてる？」

　ぼうっとクウの方を見つめていたので、彼女はアイスを舐めながら、僕の方を見つめてくる。何故だか僕は恥ずかしくなって、

「いや、暑くなんかないよ」

　と、たどたどしく答えた。
　無防備だよなあ、僕も、クウも。

「そう言えばさ。もう遠い昔のことみたいに思えるけど、鴇島の所有権が国に移るんだってね」
「ほえ、そうなんだ」

　言いながら、クウは溶け落ちたアイスを、慌てて舐めとっている。

「多分もう、無人のままになるだろうから。今度こそはちゃんと、鳥の住処として存在していくんだろうね」
「それが一番いいよ。ひっそりと、鳥たちが生きていくためだけにある方が」
「……そうだね」

　あの島には沢山の思い出がある。僕らの人生の九割は、あの島での思い出でできているのだ。それでも、元に戻ってほしいとは決して思わなかった。全てを受け入れた上で、僕らはあの舞台と訣別したのだから。
　籠の中に戻る必要は、もうないのだ。

「でもさ、佐渡コンツェルンってとこが大きな会社だからって、島一つ買って、その上鴇村に住んでた人とそっくりな人を住まわせられたなんて、今でも信じられないなー」
「うん、それなんだけどね」

　僕は一つ頷いてから、スマートフォンを取り出す。

「あれからコウさんとカナエさんが、色々と調べていたみたいなんだけど、どうも裏で協力というか、取引をしていたような組織があったらしいんだよ」
「え、なにそれ怪しい」
「その組織の名前が、どうやらＧＨＯＳＴというらしいところまでは分かったんだけど、ね。そこからは……あんまり」
「ふうん……ＧＨＯＳＴか、変な名前だね」
「実体が見えないものっていうのを象徴してるのかなあ……」

　コウさんたちに掴めなかったものが、僕に分かるはずもないけれど、自分たちが関わった事件のことだ、少しはその全貌について、暴き出したいという思いもあった。
　僕は、コウさんに教えてもらったサイトを開き、それをクウに見せる。

「このサイトなんだけどね。ＧＨＯＳＴという組織についての噂が書き連ねられてる掲示板なんだ。どうもＧＨＯＳＴそのもののサイトは無くて、表向きには殆ど情報が出てないんだよ」
「げー、怪しさぷんぷんですな」

　クウは僕のスマホを覗き込んで、

「遺伝危機管理機構……如何にも適当に考えられた名前……ふむふむ。この掲示板でも、そこまで沢山の情報が書かれてるわけじゃないんだね」
「秘密を保持するのが上手いんだろうね。ただ、佐渡コンツェルンと取引があったことは、そこに書かれてるんだ」
「あ、ほんとだ」

　画面をスライドさせていたクウが、その記事を見つけて呟いた。

「ふーん……根拠はさておき、いくつか記事が立ってるんだね。鴇島のこともそうだし、ここは何処だろ、鏡ヶ原っていう場所のことも書かれてるなあ。あとは、福祉施設？ みたいなところも挙げられてるんだねえ……」
「なんというか、悪の組織ってあるんだなあって思わされたよ。真偽は確かめようもないけど」

　あくまでもこれはネットに転がっている無責任な発言でしかない。なのでＧＨＯＳＴなるものの実態は分からないけれど、僕はその存在に奇妙な確信を持っていた。
　きっとあの鳥籠が作り出されたのには、もっと大きな何かの作為があるのだと。

「いつか、誰かが暴いてくれたりするのかねえ」
「うん？ 何をだろう」

　僕の問いかけに、クウは空を見上げながら、答える。

「この世の悪を、かな？」

　冗談のような、真剣なような、とにかくそれは、暑い午後の一幕だった。


＊


　そして、十五日の夜。
　僕は約束の場所へ向かっていた。
　あの島とは違うけれど、それでも約束の場所は、鴇村と同じような大樹の下だった。
　町の北側にある公園の、一番大きな木の前。
　そこには何も刻まれてはいない。かつて鴇村に存在したという相合鳥の伝承を真似た、名前の跡はない。それでもあの日刻んだ約束はまだ、僕らの胸の中に残っているし、それはきっと、ワタルさんやツバサさんにしてもそうなのだろう。
　とにかく、僕とクウは大樹の下にやって来た。

「ヒカルー、こんばんはっ」

　無邪気の手を振るクウは、そんな子供らしさとは対照的な、淑やかな浴衣に身を包んでいる。振られた手の動きに合わせて、長い袖口がゆらゆらと揺れていた。
　僕はと言えば、クウと同じく浴衣姿だったのにも関わらず、ただ彼女の姿に見惚れて、長い間ぼんやりと突っ立っていた。

「こ、こんばんは」
「お？ 私の艶姿に見惚れてますな」

　そんなクウの冗談も、僕にとっては冗談なんかではなかった。僕は返答もできず、ただぎこちなく笑うだけだった。
　――この子を離したくない。
　普段より少しだけ緊張気味に、手と手を繋ぎながら。
　僕は改めて、そう思った。
　お祭りの場所へ向かって、僕らはゆっくりと、噛みしめるように歩いていく。この町でも規模は大きいその夏祭りは、神社のある、北側の小高くなった広場で催されることになっていて、当日は朝から大人たちが準備に追われていたそうだ。広場へと続く長い道には、小さな提灯が連なっていて、仄かな、しかし優美な光を灯していた。

「ここだね」

　門の前から、すでに大勢の人たちの姿があった。誰もが笑みを絶やさず、綺麗に自身を着飾って、誰かと楽しさを分かち合う。それがあるべきお祭りの姿なのだ。

「よーし、行っちゃいやしょう！」

　クウは言うなり、僕の手を引っ張って歩き出す。賑やかな雰囲気に、興奮気味のようだった。確かに、何もかもが初めてのものばかりだ。綿菓子もりんご飴も、射的もヨーヨー釣りも、全部。それに興奮しないわけがなかった。
　まずは涼をと、かき氷を一つ買ったクウは、一口食べると僕の方にもぐいとそれを突き出して、

「ほれ、ヒカルの分だぞ」
「あ、あはは……ありがと」
「あーん、がよかった？」
「もう、こんな場所で……」

　もごもごと口を動かしながら、僕は言うのだが、クウはそれを面白がっているようだ。きっと、早速僕の顔は赤くなっていることだろう。
　でも、クウだって、僕が不意をついたら、すぐに頬を赤らめるというのに。
　二人で仲良く一本のスプーンを渡し合い、かき氷を食べる。その後面白そうだと言うので、クウは近くにあった射的の屋台に飛びついた。
　屋台のおじさんは優しそうで、弾を一つオマケしてくれたのだが、そこは負けず嫌いなクウ、というのか、とにかく真剣に狙いを済ませて、見事に大きな的を撃ち落とした。これにはおじさんも驚いたようで、目をぱちくりさせながら、しばらくクウに釘付けだった。それが、少し誇らしかったりもした。
　屋台を物色しつつ歩いていると、ちょうど中頃でワタルとツバサちゃんの姿が見えた。ワタルは浴衣を窮屈そうに着ており、ちょっと似合ってはいないが、元が格好良いのでおあいこといったところ。そしてツバサちゃんは、これは文句の付けようがないくらい、白を基調とした綺麗な浴衣が似合っていた。

「おう、ようやく会えたな」
「二人とも、こんばんは。とっても似合ってるね。ワタルとは大違い」
「おいちょっと待て」

　ワタルとツバサちゃんはそんな掛け合いをして、笑う。それは、島の中では恋人の会話に見えたのだろうが、ここではもう、微笑ましい兄妹のそれだった。

「これから花火が上がるんだって。ヒカルくんとクウちゃんも、見晴らしのいい場所で一緒に見よう？」
「おお、花火！ いいねいいね、去年はドタバタしてて見ることもできなかったし」
「はは、そうだね。去年の夏は知らない間に過ぎちゃってたものね」

　そう、こうして自由に味わえる夏は、初めてなわけだ。
　ならば、一大イベントの最後を飾る花火を、見ないわけにはいかない。
　四人全員で。
　人混みを掻き分けるように進みつつ、僕らは広場から少し離れた小高い場所へ、坂道を上っていく。他の人も、毎年の行事なのですっかり分かっているらしく、同じ方向へ動いていた。
　そして、視界を遮るものが殆どない、見晴らしの良い高台へたどり着いたちょうどそのとき、どこかから、あっ、という声が上がった。
　その声が指す先に、最初の花火が打ち上がった。
　闇夜を切り裂いて進み、花開く光の粒たち。その美しい情景を、僕らはただただ息を呑み、見つめていた。花火は途絶えることなく二つ、三つと続き、その度に周りからは感嘆する声が聞こえてきた。

「……綺麗だね」

　隣で、クウが囁く。僕はそれに、言葉もなく頷いた。綺麗という言葉それだけで、もう全ては語れているから。それ以上は、もう必要がなかった。

「お父さんとお母さんも、家から見てるんだって」

　ツバサちゃんが、どこか照れ臭そうに微笑しながら言う。でも、その微笑みは、両親を心から祝福しているのだと分かるものだった。

「こうして同じものを共有できる時間って、いいよね」

　僕の、素直な気持ちだ。それは、とても簡単なのに、なぜか難しいこと。
　不安定なのに、とても綺麗な愛のかたち。
　やがて、一段と大きな花火が夜空に拡散し、その光を闇の中へ溶け込ませていく。その最後を見届けた後、終了のアナウンスが流れてきた。だけど、ほとんどの人は、幸せを目に湛えながら、じっと闇夜を見つめていた。
　僕らも、同じようにただ、そうしていた。

「せっかく空に飛び立てたんだから……あんな風に、綺麗に光っていたいね」
「ヒカル……」

　自然と出た僕の言葉に、クウは僅かに息を呑んでから、一言、

「……いくら自分がヒカルだからって……」
「……怒るよ？」

　僕が睨むと、クウは笑いながら、ごめんごめんと謝った。
　まったく。

「お熱いねえ、二人とも」
「幸せそうだねえー」

　ワタルとツバサちゃんはもう、僕らの行く末を温かく見守る気満々といった感じだ。そんな目で見られても。

「……ふふ」

　ひとしきり笑ってから、クウは空を見上げた。

「空に光る、か。……いいじゃないですか、二人で……いつまでもね」

　……もちろん。
　幸せでいよう。
　クウ。