愛恋の呪縛

第254話

「このでっけぇ穴、自然に出来たもんじゃねえよな……？」



　解放された、白い結界の内側。
　そこに現れたのは、謎の大きな穴。
　その大きさは、大人の男が1人横になって眠れそうな幅と深さがあった。
　日向は不思議に思いながら、その穴へと近づく。

　穴の中は何も入っておらず、本当にただ穴が空いているだけだった。



「……意図的に、掘られたものだよな……多分……」



　誰がどう見ても、この穴が何かしらの目的で掘られたのは一目瞭然だった。
　しかし、その肝心な中身は見当たらず、あるのは穴だけなのだ。
　それがあまりにも、妙で仕方がない。
　日向も首を傾げ、その場に膝をついて深く確かめる。
　その時……





　フワッ……………





　またも先程の暖かい風が、日向の周りを舞う。
　日向がその風に顔を上げると、風は何やらゆっくりとある場所へと向かった。
　日向がその方向を目で追うと……風は、穴の近くに添えられていたあるものを巻き込んで風に乗せた。



「……あれはっ……」



　日向は立ち上がり、風がゆらゆらと優しく乗せているものに近づく。
　風が巻き込んだもの…………

　それは、1輪の蓮の花だった。

　日向が蓮の花を巻き込んで舞う風の元へと寄ると、風はゆっくりと蓮の花を元の場所に落とした。
　そして風はその場から離れるように、近くの木の上へと移動する。
　日向はその動きを見届けたあと、地面に置かれた1輪の蓮の花を見つめた。



「……どうして、地上にあるんだ……」



　日向は首を傾げた。

　蓮の花とは、水生植物だ。
　基本的には池や沼など、必ず水がある場所でその姿を咲かす。
　だというのに、この蓮の花は水面どころか、周りに水なんてない森の中にある。
　それだけでは無い、いつ添えられたのか分からないが、この蓮の花は一切枯れていなかったのだ。
　実に不思議で、奇妙な蓮だ。



「一体、誰が」



　そう言いながら、日向が蓮の花に触れると………





「……っ……」





　大きな穴の近くに添えられた、奇妙な蓮。
　その蓮に日向の指先が触れた瞬間、日向の体の中で、何かが反応した。
　ゾワッと胸騒ぎのような感覚で、共鳴するかのように何かが違和感として現れている。
　でも嫌な感じは全くなく、むしろ……どこか、懐かしさか安心感を抱く。



「っ……」



　日向は咄嗟に手を引っこめてしまい、眉間に皺を寄せて蓮の花を見つめた。
　今の妙な違和感は何なのか全く検討もつかないが、ただ言えるのは、この蓮の花が普通の植物ではないということ。
　そもそも水面の上で咲いていないのだから、普通の蓮と違うことはすぐに分かるが。



「……何だ、これ……」



　ただの植物では無い……ならば。
　
　真実を、確かめればいい。



「………………………」



　日向は静かに自分の体に力を込めた。
　日向の力は、自然にも関係している。
　だから何か、分かるかもしれない。

　日向は全身に全快の力を回すと、ゴクリと唾を飲み込んで決意を固め、目の前にある蓮の花を見つめる。
　そして力が宿っている手のひらを、再び蓮の花へと近づけた。
　何が起こるか分からない、この蓮の花が本当は何なのか、危険なものの可能性だってある。
　だが先程抱いた違和感を、そのままにしておくことも出来なかった。
　日向はゆっくりと手を近づけ、そっと蓮の花に触れた。

　その時……………







『何故……ここまでするんだ』







　蓮の花に触れた途端……微かな声が聞こえた。
　日向がその声に肩をビクッと跳ね上がらせると……日向の視界に、誰かの姿が入り込む。
　だがその姿は、どこかうっすらとしていて、透けているようだった。
　まるで、幽霊のように。



　(誰っ……)



　日向は顔を青ざめながら、ゆっくりと顔を上げた。
　そしてそこに居たのは……





　(…………魁、蓮……………？)





　顔を上げた先にいたのは……
　膝をつき、蓮の花の前で手を合わせ、目を閉じる魁蓮の姿が。
　そしてその魁蓮のすぐ近くには、彼をじっと見つめて立ち尽くす虎珀の姿も。
　これは一体、どういう事なのか。



　(どうして、2人が……？いや、おかしすぎる……)



　そこにいるのは、確かに魁蓮と虎珀だ。
　だが2人の姿は淡く透けていて、そもそもここに居るはずがないのだから。
　では何故、どうして2人の姿が、透けている理由は。
　日向が混乱していると、ふと魁蓮が口を開いた。





『死者を悼むことは、間違いか？当然の礼儀だろう』





　静かで冷たい魁蓮の声。
　その声に、近くにいた虎珀はギュッと拳を握ると、苦痛に歪んだ表情で答える。





『これは……俺の問題だ。貴方は、関係ない……』

『あぁ、そうだな』

『分かっているなら何故……』

『聞いてどうする。どうでもいいだろう』

『答えてくれ……！俺自身が、納得出来ないんだ。
　先程の志柳で起きたこともそうだ……何故、ここへ来た仙人を皆殺しにした……？貴方は、この土地の者じゃない……娯楽とはいえ、面倒事には首を突っ込みたくないだろう！？それにっ、龍禅のこともっ……』





　虎珀の目には、涙が溜まっていた。
　その瞳は暗く澱んでいて、いつもしっかりしている虎珀からは、全く想像ができない。
　それに、虎珀が魁蓮に対して敬語を使っていないことが、何よりも違和感だった。
　すると魁蓮は、ゆっくりとその場に立ち上がって腕を組むと、森の中へと視線を巡らせる。





『虎珀よ……己を憎むな』

『っ……………』

『友を失い、居場所も失い、身に覚えのない罪を被せられた……今のお前は辛い現実に苛まれ、この世の全てが、己が、何もかも憎いはずだ。だが自我を失うな。元も子もないぞ。
　お前の抱えている苦痛は、我にも理解できる』

「……分かる、だと……」





　すると虎珀は、グッと全身に妖力を流した。
　歯を食いしばって、怒りの眼差しを魁蓮に向ける。





『貴方にっ……鬼の王のあんたに、何がわかる！？
　あんたは、他者を殺すことを何とも思わない！残虐非道な鬼の王と呼ばれているあんたが、この苦痛を理解できるものか！！適当なことを言わないでくれ！』





　虎珀は妖力で刀を作ると、その切っ先を魁蓮に向けた。
　これは、いつの出来事なのか。
　誰よりも魁蓮を崇拝している虎珀が、ましてその魁蓮に武器を突きつけるなど。
　人が変わったような虎珀の姿は、日向を絶句させるには十分だった。
　日向は目を見開き、目の前で起きている光景に不安が広がる。

　その時……魁蓮は目を伏せ、そして口を開いた。





『我も……全てを失ったことがある』

『……っ』





　魁蓮はそう呟くと、静かで冷たい風に上衣をなびかせながら、遠くを見つめて続けた。







『数百年前の、ある一夜のことだった。
　あの頃は、見るもの全てが憎く、感じるもの全てが恐ろしく……何より、己を酷く呪っていた。司雀と出会うまで、何度錯乱し、何度己の心臓を数多の武器で貫いたか分からぬ』

『えっ……』

『それほど、我には耐え難い現実だったのだ。
　どれほど、時を巻き戻したいと願ったか。出来ることならば、悲劇が起きる前の時間に戻りたいと。だがこの世は、実に残酷なものだ。我の願いは届かぬだけでなく、犯した大罪を生涯見つめ続ける宿命を突きつけられた。救いなど……初めから無かった』





　そう話す魁蓮の声は、酷く悲しそうに聞こえた。
　表情も立ち振る舞いも、いつも日向が見る魁蓮と何ら変わらないのに、この魁蓮は本当に孤独を感じる。
　その大きな背中に、肩に乗っているのは、どんな過去なのか。
　すると魁蓮は、虎珀へと向き直る。





『故に、お前の苦痛は理解できる。
　今は辛いかもしれぬが、己を失うな。決してな』





　その時、魁蓮は虎珀へと近づいた。
　虎珀は、魁蓮の話に驚いたのか、魁蓮に刀を向けたまま動かない。
　魁蓮はその刀を避けて虎珀に近づくと……ポンっと、虎珀の頭に手を置いた。
　そして先程の悲しい雰囲気とは違い、その恐ろしい異名からは考えられないほど優しい声で、虎珀に語りかけた。







『虎珀……お前は何も悪くない。我には分かる』

『っ……………』

『辛ければ、溜め込むな。吐き出すことも大事だからな。お前は独りでは無い。我が、傍にいてやろう。
　虎珀……我と共に来い。歓迎する』







　直後、虎珀の目から涙が溢れ出した。
　何かの糸が切れたように、虎珀はボロボロと涙を零すと、持っていた刀をその場に落として、大声をあげながら泣き始めた。
　そんな虎珀を、魁蓮は片腕で優しく抱き寄せ、そして虎珀が落ち着くまで頭を撫で続けた。

　その時……2人の姿は風と共に消えた。



「……今のって、もしかして……」



　日向は唖然としたまま、目を伏せた。
　恐らく今の光景は、虎珀が黄泉へ行くことになったきっかけの場面だろう。
　となるとこれは、過去の光景だ。

　虎珀は、魁蓮に救われたと言っていた。
　一体過去に何が起きたのかは分からないが、少なくとも全てに絶望していた虎珀に、魁蓮が手を差し伸べたのだろう。
　そしてそれ以降、虎珀が魁蓮を崇拝するようになったのだ。



「みんな、魁蓮に救われてきたんだな……」



　日向は蓮の花から手を離し、腕を組む。

　日向は、肆魔が魁蓮と出会った時のことを何度も聞いてきた。
　初めは、何故彼らがあんなにも魁蓮を慕っているのか理解できなかった。
　人間からすれば魁蓮は最大の天敵で、この世で最も死ぬことを望まれている。
　だが黄泉で暮らし始めてからというもの、日向も魁蓮の優しさを何度も目にしてきた。
　だからこそ、魁蓮が悪だと一概に言えなくなっていた。



「でも、何で過去の光景が……？」



　気がかりなのは、その光景が見えたこと。
　原因はきっと蓮の花なのだろうが……これ以上は、何も分からないだろう。
　ここに結界が張られていたことだって、今は分からない。



「…………魁蓮…………」



　ただ、日向の脳裏には……



　過去を語る、切ない魁蓮の姿が焼き付いていた。