愛恋の呪縛

第195話

「どうすりゃいいのかなぁぁぁ！？！？！？！？」



　その後。
　着替えと食事を終えた日向は、大福の箱を持って庭に来ていた。
　そんな日向の頭を埋め尽くすのは、先程の虎珀のこと。
　何かあったとしか言いようがなかった状況に、大福を食べる気力すら起きない。



「もう僕、立ち直れないかも……」



　日向は小さく蹲って、まだ暖かさを感じる草むらに縋るように寝そべる。
　そんな日向の隣には、クスノキの確認をし終え、城に戻ってきた忌蛇が居た。
　忌蛇は嘆く日向の姿を見ながら、日向に勧められた大福をパクパク食べている。



「大丈夫だよ日向。気にしすぎだって」

「いや無理無理無理。気にしすぎて頭沸騰するわ。
　こんなんじゃ飯も食えない、元気も出ない、笑顔も出来ない、いつもより早めに寝込んでしまって夢の中だよぉぉ」

「あぁ、ぐっすり眠ることは出来るんだね。良かった」

「睡眠大事だろぉぉ…………」

「てか、この大福美味しいね」

「お口にあって何よりですぅ…………」



　忌蛇が話しかけても、この有様だ。
　相当虎珀との時間が傷ついたのか、立ち直る素振りすら無い。
　うぅ、と嘆く日向から視線を外し、忌蛇は空を見上げながら考える。



「そういえば、虎珀さんって超がつくほど仙人大嫌いだったなぁ。嫌いの度合いなら、多分魁蓮さん超えてる」

「それもっと早く教えてくれ……そりゃ怒るわ、大嫌いな奴らの大人気商品勧められたらさ……」



　まさに、無知は怖い。
　何も知らなかったから許されます、なんて穏便に済むような話でもないだろう。
　虎珀は一瞬でも我を忘れるくらい、仙人に対しての憎悪が強かったのだ。
　きっと、口にすることだって忌々しいはず。
　それを日向は、喜んで食べてくれるなど変な期待をして、最悪な展開だ。



「悪いことしたって分かってるんだけど、ごめんって言うのも何か違う気がする……なんというか、仙人嫌いを全面的に出してないような雰囲気があるし……もうどうすればいいんかなぁぁ……」

「まあ、確かに。虎珀さんあんまり言わないもんね。仙人が嫌いってこと」



　虎珀の性格も、好きな物も、嫌いな物も。
　考えてみれば、日向は本当に何も知らなかった。
　抱いている印象と言えば、虎珀は龍牙の世話が誰よりも上手いということ。
　むしろそれを除くと、虎珀がどんな男なのかがいまだ理解出来てないことが多い。
　そんな中で、大嫌いなものに触れてしまうなど、どんな悪夢なのだろうか。
　日向は、自分の軽はずみな行動に心底悔やまれる。

　その時、日向はあることを思い出した。



「あ……そういえば忌蛇。龍禅って何か知ってる？
　虎珀が言ってたんだけど」



　それは、ずっと引っかかっていたもの。
　虎珀が何やら困惑していた時、ポツリと呟いた初めて聞く単語だった。
　聞いたこともないものだったので、日向は妙にその単語が頭に残っていた。
　今になってそれが何なのか気になってきたため、日向は忌蛇に聞いてみるものの……



「りゅう、ぜん？……ごめん。僕も分かんない。
　僕はこの城に最後に来たから、虎珀さんの昔の話とか、知らないことの方が多くて」

「あぁ、そっか」



　過去や自分のことを話したがらない性格なのだろうか。
　まるで魁蓮そっくりだ、なんてことを思いながら、日向はその単語を中心に考えを巡らせた。



　（龍禅……何だろう……）



　日向がうーんと考えていると、ふと忌蛇が何かを思い出したように「あっ」と声を上げた。





「もしかして、親友さんの名前かも」

「……えっ？」

「前に聞いたことがあるんだ。
　虎珀さん、凄く仲が良かった親友さんがいたって。名前は聞いたこと無かったんだけど」

「親友……」





　忌蛇の言葉に、日向は自然と楊と会話した日のことを思い出した。





【実は、虎珀殿がこの城に来たばかりの頃。虎珀殿が司雀殿に話している内容を、偶然聞いたのです】

【司雀に？どんな内容だったの？】

【虎珀殿が言うには……。
　どうやら虎珀殿の親友様が、花蓮国の歴史にまつわるものを、志柳で大事に守っていたそうです。詳細については、虎珀殿も聞いてないようで分かりませんが】





　（あの時に話した、親友のことか……？）



　確かに、名前のように聞こえなくもない。
　人間ではあまり聞かないような名前でも、妖魔と考えれば納得出来る。
　現に、龍牙と似たような名前だ。
　恐らく忌蛇の予想は当たっているだろう。



「でも龍禅って言っていた時、虎珀凄く困惑してたというか、何か様子がおかしかったんだよ。仲がいい親友に対する態度では、無かった気がすんだよな……」

「えっ？な、何でだろう……」



　だがどんな理由であれ、虎珀に嫌な思いをさせたのは事実だ。
　何か関連があったのかもしれないと思い、日向は体を起こして、悲しげに目を伏せる。



「何か……嫌なこと思い出させちゃったんかな……。
　大丈夫かな、虎珀……」

「……………………」



　ずっと虎珀の心配をする日向に、忌蛇は優しい眼差しと笑顔を向けた。



「日向が、人間じゃなかったら良かったな……」

「……えっ」



　ボソッと呟いた忌蛇の発言に、日向は虎珀の件での悩みが吹き飛ぶほどの衝撃を受ける。
　今の言葉は、どういうつもりなのだろうか。
　驚きが強すぎて何も考えられない日向は、戸惑いの表情を浮かべた。
　そんな日向の反応に、忌蛇は慌てて訂正する。



「あっ、ち、違う違う。悪い意味じゃないよ。ごめん、言葉足らずだったね。
　人間の寿命が、嫌だって言いたかったの」

「いや待って、どっちにしても驚きなんだけど。どういうこと？」



　日向が困惑したまま尋ね返すと、忌蛇は何処か寂しそうに目を伏せて口を開く。



「だって…………。
　日向、80年後には死んじゃうんだよね……？」

「えっ」

「雪が言ってたんだ。人間の寿命は、せいぜい80年前後って。つまりどれだけ頑張っても、日向とは長くて80年くらいしか一緒に居られない。
　僕……それは、嫌だな……」

「っ……」



　忌蛇は大福を食べ終わると、上体を起こした日向の肩にピタッと自分の肩をくっつけた。
　その仕草は、まるで寂しがっている子どものようだった。



「とても、寂しいんだ。せっかくこうして出会えたのに、日向と一緒にいられる時間は凄く短い。こんなに周りのことを気にかけてくれる優しい日向を見れるのも、長くてもあと数十年だけなんだって。虎珀さんの心配してる日向を見たら、急にそんなこと考えちゃった」

「………………」

「日向とずっと一緒にいたいな。ずっと、こうやってお喋りしていたい。大福も一緒に食べたい。色んなことして、いっぱい遊んで……何より、
　日向には、魁蓮さんのそばにずっと居て欲しい……」



　人間の寿命と短い人生。
　その儚さと、どうしようもなく変えられない事実の辛さを、忌蛇は雪の件で十分味わっている。
　忌蛇と雪に関しては病死による死に別れだったが、たとえ病気にかかっていなかったとしても、忌蛇からすれば雪の寿命は短いと思っただろう。
　だからこそ、重みのある言葉だった。

　妖魔からすれば、人間の寿命なんてほんの少し。
　80年なんて人間からすれば長く感じるのに、妖魔からすれば簡単に口にできるほど短いのだ。
　妖魔が普通に生活している間に、人間はどんどん死んでいく。
　時の流れというものは、残酷なのだ。



「どうしてなのかな。日向や雪のように、真っ直ぐで優しい子ほど、何で早くお空に帰っちゃうんだろ……。
　日向が、雪が、僕らと同じ寿命だったらなぁ……」

「忌蛇……」



　日向は、忌蛇の言葉に悲しい表情を浮かべた。

　今まで、深く考えたことは無かった。
　まだまだ長い人生、20年だって生きていない。
　でも、妖魔からすればどうなのだろう。
　魁蓮からすればどうなのだろう。
　きっと、魁蓮たちが何気なく生きている間に、日向は先に死んでしまうのだ。
　その現実が今になって押し寄せてきて、日向は少し暗くなる。



　（そっか……きっとこの生活は、果てしなく長く続くんだって思ってたけど……魁蓮からすれば、ほんの僅かな時間かもしれないのか……）



　これから生きていく中で、魁蓮は日向のことを見てくれるのだろうか。
　長い長い彼の人生の中で、日向は強い印象を残すことが出来るのだろうか。
　日向の短い寿命の時間も、魁蓮は一つ一つ噛み締めてくれるだろうか。
　
　今の記憶喪失のように、魁蓮はいつか、日向のことを忘れてしまうのだろうか……。



　（何か、嫌だな……）



「でもその分、今を大切にしなきゃね」

「っ……」



　暗くなっていた日向の隣で、忌蛇は少し明るい声を上げた。
　日向が忌蛇を見ると、忌蛇は可愛い笑顔を浮かべて日向を見つめている。



「日向との時間、これからもいっぱい噛み締めなきゃ。
　日向がいつか死んでしまった時、僕たちとの生活が楽しかったって思って貰えるように」

「……忌蛇……」

「急にごめんね、こんな暗い話しちゃって。
　でも日向、諦めないで。魁蓮さんは絶対日向の魅力に気づいてくれる！虎珀さんとも仲良くなれるよ」

「……ははっ、あんがとな！忌蛇！」



　こういう一面に、雪は惚れたのだろうか。
　なんてことを考えながら、日向は決意を固めた。



　（そうだ、僕は彼らに比べて寿命が短い。100年も1000年も生きることは出来ないんだ。
　　だから、今出来ることを全力でやるしかない。いつか魁蓮たちと離れてしまう、その日まで）



「っしゃああ！やったるわぁぁ！」

「おっ、元気出たね。日向」

「おうよ！落ち込む暇なんてねぇからな！」

「ふふっ」



　キャッキャと騒ぐ日向と忌蛇。


　そんな2人の明るい会話を、
　買い物から帰ってきた虎珀が、2人に気づかれない場所で静かに聞いていた。





【どうしてなのかな。日向や雪のように、真っ直ぐで優しい子ほど、何で早くお空に帰っちゃうんだろ……】





　忌蛇の言葉が、虎珀の頭を埋め尽くす。
　優しい人ほど、命が儚い。
　その言葉に、虎珀はギュッと目を閉じた。





「そんなの、決まっている……。
　優しい奴らには、こんな汚れた世界は合わないからだ……だから、日向そいつはここにいちゃいけない……。
　もう、龍禅のような奴は見たくない……」