愛恋の呪縛

第175話

「紅葉……？」



　初めて聞く名前だった。
　突然現れたことと、何の躊躇いもなく自己紹介をした女性。
　正直、怪しい部分しか見当たらない。
　流石の日向も少し怖くなり、1歩後ずさってしまう。
　何故自分は、こういう肝心な時に限って1人でいるのだろうと、心底悔やまれるほどだ。



　（龍牙を呼ぶか……？
　　いや、呼びに行く間に何かされたら……）



　日向の頭の中は、既に戦闘態勢だった。
　黒とは違って、彼女からは安心感が伺えない。
　とはいえ真っ向から戦っても、恐らく負ける。
　だから、1番良い作戦は、肆魔の中でも強い龍牙を呼ぶことだった。
　どうにか呼びに行けないかと、日向は思考を巡らせる。

　その時、日向はあることに気づいた。



「あれ……何で僕の名前知ってんの？」



　疑問を抱いた瞬間、日向は立ち止まる。
　思えば、紅葉は日向の名前を口にした。
　となると、日向のことを前から知っている人物なのだろうか。
　しかし、日向からすれば赤の他人で初対面。
　名前も初めて聞いたし、彼女のような女性は見たことがない。
　何より……

　

　（ここにいるってことは……妖魔だよな……）



　この黄泉に入ってきている時点で、まず人間では無いことは確か。
　ならば、日向は妖魔に名前を知られているということ。
　魁蓮と一緒にいるから、噂でも広がっているのだろうか。
　もしそうだとしたら、あまり好ましい状況ではない。

　だが、そんな日向の疑問と不安は、紅葉の言葉で消え去ってしまった。



「貴方のことは、主様から聞いております。
　1度貴方に会って、黒という愛称で呼ばれるようになったと伺っていますが」

「っ！」



　紅葉から出たのは、まさに日向が探している人物。
　黒の名前だった。
　本名では無いのだが、日向が名付け、そして呼んでいるのは1人しか居ない。
　日向はそれに気づくと、先程とは違って前のめりになった。



「黒を知ってんの！？知り合い？」

「知り合いというより、私の命の恩人です。
　かつて私は、黒様に助けられたことがありまして。以来、あの方の手伝いをしております」

「そうなんだ」



　どうやら彼女は、黒を知っている妖魔のようだ。
　日向は高まっていた警戒心が一気に消え、はぁっとため息を吐きながら肩を落とす。



「あぁ、まじでビビった。てっきり敵でも来たのかと思った。まあでも、黒を知ってるなら話は早い！」



　ほんの少しだが、繋がりがあっただけでも良かった。
　日向はその場に立ち上がると、トンっと自分の胸に拳を当てて笑顔を浮かべる。



「もう知ってると思うけど、改めて。
　僕は日向！よろしくな、紅葉さん！」

「呼び捨てで構いませんよ」

「え？そう？ほんじゃあ、紅葉！よろしく！」

「えぇ、こちらこそ」



　さっきまでの警戒心が嘘のように、日向は満面の笑みで自分の名前を名乗った。
　対して紅葉は、礼儀正しく一礼する。



「てか、よく入ってこれたね？しかも今、魁蓮いないから運がいいというか」

「あぁ、黒様の力を借りてここへ来ています。
　私個人の力では到底無理なので」

「へぇ！」



　やはり、黒はかなり凄い妖魔らしい。
　放浪者とはいえ仲間がいるならば、きっと今も一人でいる訳では無いのだろう。
　少しは信頼してくれる人物がいることに、日向はホッと安心した。
　その時、日向はハッと気づく。



　（もしかしたら、黒の居場所を知ってるかも……！）



　常日頃から黒の手伝いをしているのならば、紅葉は黒が今どこにいるのかを知っているはずだ。
　互いに挨拶をし終えると、日向は話題を持ちかける。



「紅葉、黒と知り合いなんだよね？
　なら、少し頼みがあるんだけど」

「頼み……？何でしょう」

「実は僕、黒にどうしてもお願いしたいことがあるんだ。でも、僕はこの黄泉から出ることが出来なくて、黒を探しにいけない。会いに行くことも出来ない」



　そもそも何故、紅葉はここに来たのか。
　その理由は気になるが、何より日向は急いでいた。
　少しでも早く志柳に隠された情報を得るために、黒の協力が必要不可欠。
　一刻を争う現状、正直他のことを気にしている暇なんてない。



「だからお願い。
　代わりに、黒に伝えて欲しいことがっ」

「お断りします」

「あっ……えっ？」



　必死に事情を話そうとした矢先。
　紅葉から出たのは、あまりにも唐突な返事だった。
　内容くらいは聞いてくれると思っていたのだが、そもそも頼み事を受け付ける気など無かったのだろうか。
　即断られてしまった日向は、ポカンとしてしまう。

　だが、紅葉はコホンっと咳払いをした。



「黒様に頼み事があるというのならば……。
　よろしければ、直接お伝えしてはどうかと」

「……えっ？」



　伝達係をする気はない、だから自分で行け。
　紅葉はそのつもりで断ったのだった。
　すると紅葉は、続けて言葉を発した。





「黒様は今、志柳にいらっしゃいます。
　日向様が黒様にお会いしたいというのならば、私たちが全力でお手伝いしましょう。黒様も、日向様に会いたがっていますので」

「っ！！！！！」





　紅葉の言葉に、日向は目を見開いた。
　その情報はまさに、今の日向にとっては最高のもの。
　一気に目標へとたどり着ける近道のような気がした。



「黒は今、志柳にいるの！？まじで！？」

「えぇ。最も、日向様と現世で会うならば、志柳が1番安全だと仰っていました。貴方とこの黄泉で会ってから、今度は貴方が来る日を望んでいたのでしょう。
　黒様は、志柳で貴方と会えるのを待っています」



　なんてことだ。
　まるで未来を見ているかのような、黒の行動。
　確かに、妖魔に邪魔されず、魁蓮にも邪魔されない場所と言えば、志柳以外思いつかない。
　安全を取るならば、真っ当な考えだった。
　そして何より、日向の勘は当たっている。



　（やっぱり黒は、志柳に人間として潜入出来るんだ）



　今の志柳は、妖魔が立ち入ることが出来ない土地。
　そんな場所に足を踏み入れ、さらに日向を待っているなど、潜入捜査としては素晴らしい。
　そこに人間の日向が行けば、あの鬼の王だって手は出せない。
　問題なく、志柳を探ることが出来る。
　
　でも、別の問題が残ったままだった。



「でもなぁぁ、魁蓮がなぁぁ」



　日向は頭を抱えた。
　そう、今の日向の全ては魁蓮が握っている。
　勝手な行動は出来ないし、何より今の魁蓮は現世にいるのだ。
　万が一、魁蓮とばったり会ってしまったなんてことが起きたら、日向は言い訳すら出来ない。
　何より1番気にしているのは、黄泉から許可なく抜け出したとなれば、彼の傍を離れないという約束を破ることにも繋がりかねない。

　そうなると、現世の人間たちも危うくなる。



「んー……やっぱり、僕はここから出られねぇわ。
　魁蓮がいる限り、完全な自由は無いし」



　現世に行く。
　それを我慢すれば、あとは何不自由ない。
　別に困ることだって無いのだ。
　だがまさか、それが今になって厄介だと思うものになるとは。

　しかし、この話は予想外の方向へと転がる。



「いいえ、貴方はここから抜け出せます。
　我々が、しっかりお供させていただきますから」

「……ん？」



　頭を抱えて悩む日向に、紅葉はそう答えた。
　日向が首を傾げて顔を上げると、何やら紅葉が衣からあるものを取りだした。
　出てきたのは、古い紙で作られた蝶だった。
　蝶は意志を持つようにヒラヒラと舞い、そして紅葉の手へと戻ってくる。
　紅葉は蝶を落ち着かせると、日向に向き直った。





「美しいでしょう？
　これは、黒様の力で作られた特別な蝶です。黒様が貴方のために作った、この世でたった一つの……」

「僕の、ため……？何で？」



　日向が片眉をあげると、紅葉は真剣な眼差しを向けた。





「日向様……単刀直入に申し上げます。
　黒様と、縛りを結びませんか」

「……えっ……？」