愛恋の呪縛

第172話

　深夜　現世。



「ピィ」

「遅かったな」



　花蓮国を一望出来る、高い崖の上。
　大きな木の上で寛ぐ魁蓮の元に、果物を咥えた楊が戻ってきた。
　楊は魁蓮の隣に降りると、器用に果物を食べていく。
　そんな楊をそっと撫でながら、魁蓮は町を見渡していた。



「やはり、夜は静かで良い」



　今日は、綺麗な月が上っていた。
　明るい月の光は、寝静まった町を優しく照らす。
　絶景と言えば絶景だ。
　魁蓮は木に身を委ねると、静かに肩を落とす。
　そして小さく、ため息を吐いた。



『やはり、気になりますか？日向殿のこと』



　ふと、魁蓮の様子を伺っていた楊が、そう尋ねた。
　脳内に伝わってくる楊の言葉。
　その言葉を聞きながら、魁蓮は口を開いた。



「さあな……よく分からん」

『もう3ヶ月も言葉を交わしていません。いい加減、話したらどうです？
　せっかく、様子は見に行っているというのに』

「………………」



　魁蓮は、目を伏せた。

　あの言い争いの日から、3ヶ月。
　魁蓮は自分の記憶探しと、それに繋がるきっかけになるものを探していた。
　そして同時に、全ての黒幕であろう「主」という存在を暴くため、異型妖魔との戦いも積み重ねていた。
　現世で食い止めておけば、黄泉には誰も来ない。
　誰も被害に合わず、魁蓮も自分の過去を思い出すことができる。
　そう考えながら動いていたら、いつの間にか帰らない日が続いていた。
　同時に、日向と会話を交わさなくなって3ヶ月経った。



「生きていれば、それに越したことはないだろ」



　ほとんど帰ってはいないが、顔色くらいは見ないと分からないこともある。
　だから誰も起きていない深夜に帰っては、魁蓮はこっそり日向の部屋を訪れていた。
　起こさないように気をつけながら、何も異常はないかと確認をして。
　それが、魁蓮が黙って城に帰ってくる理由だった。

　時々、夜遅くまで作業をしている司雀に会うこともあるが、幸い何かを深く追求されることは無かった。
　それに、司雀は黄泉での状況を教えてくれる。
　誰がどう成長したか、どう過ごしているか、分かりやすく簡潔に。
　そしてその話を聞く度に、何も異常が起きていないのだと知れた。
　だから、魁蓮は現世に居座ることができる。



「小僧には、彼奴らがついている。問題ない」

『ですがっ』

「これ以上何も言うな、楊。お前は我に従え」

『っ………………』



　遠くを見つめる主君の姿を、楊は悲しい眼差しで見つめた。
　魁蓮という男は、こういう時に限って馬鹿だ。
　何も言うなと言うくせに、自分は多くのことを考えている。
　隠しているつもりでも、楊には筒抜けだ。
　だからこそ、こうして現世に居座り続ける魁蓮が、切なくて仕方がない。
　それとも、楊に筒抜けだと分かっておきながら、何事もないと言い聞かせるために言っているのか。

　言葉にしない、魁蓮の本心。
　本当は……城に帰りたいと、思っているのに……。



『主君……これだけは言わせてください。
　日向殿を、信じてあげても良いのでは……？』

「……………………」

『あの子は全て受け入れてくれますよ。絶対に。
　今も貴方の力になろうと、頑張っているはずです。貴方の記憶を、少しでも取り戻すために』



　人間だから、まだ子どもだから。
　そんな理由なんて意味が無いほど、日向という少年は魁蓮のことを気にかけてくれている。
　楊は、もうその事を分かっていた。
　だから、躊躇うこともない。
　日向は違う、他とは違う。
　彼だけは、信じても大丈夫な人間だと。

　だが……魁蓮は、そういうわけにはいかなかった。



「……だから、駄目なのだ……」

『えっ……？』

「これ以上踏み込んでしまっては……戻れない……」

『主君…………？』



　その時……………………








「っ……………………」

『っ……………………』








　魁蓮と楊は、ある気配を感じ取った。
　背後から、誰かが近づいてきている。
　隠れることもせず、ガサガサと枯れ葉を踏む音を鳴らしながら、ゆっくりとこちらへ。
　あまりにも警戒心の無い行動に、楊は緊張が走る。
　対して魁蓮は、気配からして誰が来たのか感じ取り、ニヤリと口角を上げていた。
　音がすぐ近くに来るまで、魁蓮は背中を向けて気づいてないフリをした。

　そして、音は近くまで来ると、パッタリ止んだ。
　たどり着いたのだ、魁蓮の近くまで。
　魁蓮はそれに気づくと、背中を向けたまま口を開く。



「貴様らは寝床に入る時間では無いか？餓鬼共」



　魁蓮はそう言いながら振り返ると……
　背後にいたのは、瀧と凪だった。
　木の上でゆったり座る魁蓮に、2人は真剣な眼差しで見上げている。
　意外な訪問者に、楊は目を見開いていた。



「だから来たんだよ、ボケ。
　昼間とか明るい時間だと、邪魔されるだろ」



　馬鹿にしたような魁蓮の言葉に、瀧はイラつきながらそう答える。
　相変わらずの生意気な態度に、魁蓮は呆れて鼻で笑った。
　対して凪は怖気付くこともなく、ただ真っ直ぐに魁蓮を見つめていた。
　魁蓮からすれば、こういう時に厄介だと感じるのは凪の方だ。
　凪の眼差しは、敵意なんてものが感じられない。
　何を考えているのか読みづらい。



「何しに来た、仙人よ。一戦交えるつもりか？」



　魁蓮が挑発するように尋ねると、今度は凪が口を開く。



「いいや、そんなつもりは一切無い」

「？」



　では何しに来たのだろうか。
　魁蓮が疑問を抱いていると、突然凪が腰にかけていた剣を鞘ごと抜き取る。
　戦うつもりは無い、と言っておきながら。



『アイツっ……！』



　凪が剣に触れた瞬間、楊は静かに構えた。
　いつでも戦えるように力を込めていると……



「よせ、楊」

『っ！』



　楊の動きを止めるかのように、魁蓮が楊の前に手を出す。
　魁蓮は、凪の行動を見てみたいようだ。
　楊は飛びかかりたい衝動を押え、警戒は解かずに凪の様子を見続ける。
　すると凪は、鞘に入ったままの剣を、何故か自分の前に差し出した。
　その時。



　ゴトッ。



　凪は、前に差し出した剣をパッと離して、その場に豪快に落とした。
　本当に戦う気は無い、そう言うように。
　予想外の行動に、魁蓮と楊が目を見開くと、凪は落とした剣を拾わずに言葉を続ける。



「貴方と話がしたい、鬼の王」

「……話？」



　魁蓮が片眉を上げて尋ねると、凪はチラッと瀧に視線を送った。
　すると瀧は、何も言うことなく魁蓮に背中を向けて、そのまま歩いて行ってしまった。
　何をしているのか理解できない魁蓮は、眉間に皺を寄せる。



「何のつもりだ、餓鬼。瀧あいつは何をしている」

「瀧は話し合いとか、そういうのは苦手なので。だから私に貴方との話し合いを任せる代わりに、私たちの会話が邪魔されないよう周りを見張ってくれる」

「ほう？備えはしてきたということか」

「というか、元々争うつもりでここに来たわけじゃない。瀧もそれを承知の上。
　だからこちらは手を出さない、何があっても絶対」

「ククッ……我が襲い掛かるとは考えなかったのか？貴様らなんぞ簡単に殺せるが？」



　魁蓮は、煽るように尋ねる。
　だが、凪は顔色ひとつ変えずに、鋭く魁蓮に視線を送った。



「貴方は絶対に、私たちを襲わない。
　その行為は、日向を傷つけるものだから」

「っ…………」

「貴方が日向をどう思っているかは知らないけど……とりあえず、貴方は私たちに手を出さないと断言出来る。
　日向が、貴方の元にいる限り」



　僅かに、魁蓮の心が揺れ動いた。
　その変化を、楊は静かに感じ取った。
　この反応は、図星を突かれた時のもの。
　今、凪が言った言葉は事実だ。
　魁蓮は瀧と凪を襲わない、いや……襲えないし殺せないのだ。
　そしてそれを、瀧と凪は既に分かっていた。
　つまり、魁蓮がずっと凪にしていた煽りは、全て無駄だったということ。
　初めから瀧と凪は、殺されないと分かっていながらここに来たのだ。



　（忌々しい、クソ餓鬼共が……）


　
　思えば、日向を連れ去った時に、この2人もいた。
　日向が魁蓮のそばにいる理由を、唯一知っている人間だった。
　まさかそれを逆手に取られるとは、魁蓮は思いもしなかった。
　少しばかりの苛立ちを抱えながら、魁蓮は凪を睨みつける。
　だが凪は、そのまま言葉を続けた。



「鬼の王。私たちはいずれ、貴方と戦うことになるかもしれない。でもそれは今じゃない。
　今だけは、この関係性に目を瞑って欲しい。対等に話がしたいだけなんだ。頼む」



　凪は、礼儀正しく一礼した。
　その姿はまさに、敵意もなく、争う気もない。
　本当に心から、純粋に魁蓮と話し合いがしたいのだと伺える。
　深々と頭を下げて、完全に無防備だ。

　そんな凪の姿に、魁蓮は呆れて吹き出す。



「我と対等に、か……ククッ、くだらん。一体、どの口が言っているのやら」

「……………」

「だが……丁度暇を持て余していたのでなぁ。内容によっては聞いてやる」

「っ…………」



　魁蓮の言葉に、凪はゆっくりと顔を上げた。
　すると魁蓮は、木の上に座ったまま体を凪の方へと向けて、ゆったりと足を組む。
　恐らく、話し合いを承諾すると言っているのだろう。
　こんなすんなり行くものだろうか、と凪は内心驚いていた。
　だかいちいち気にしてはいられない。
　凪は軽く一礼をして、態度で感謝を述べた。
　その姿を見た魁蓮は、楊に話しかける。



「楊、お前は生意気な餓鬼と共に見張りをしておけ」

『っ！し、しかし主君！』

「案ずるな、殺しはしない。見たところ、この餓鬼には仁義がある。争う気がないのは事実だろう」

『で、ですがっ……よろしいのですか？忌まわしき仙人などと言葉を交わすなんて……それに主君と対等なんて、無礼極まりないっ……』

「あぁ、構わん。それに、この餓鬼は頭が切れる方だろう。何か情報が得られるやもしれんからなぁ」

『……そこまで言うなら、分かりました……
　ですが、何かあればお呼びください。相手は仙人です。何をするかわかりませんから』

「あぁ……覚えておこう」



　すると楊は、しぶしぶ魁蓮の命令を受け入れて、瀧がいる方へと飛んでいく。
　楊も居なくなり、その場には魁蓮と凪だけになった。
　静かな時間、魁蓮は薄ら笑みを浮かべる。
　


「それで？話とは何だ。一応忠告するが、くだらん内容ならば仮死状態にするからなぁ」



　念には念を。
　魁蓮は煽りながら告げると、凪は肩の力を抜いて、そして話し出す。



「貴方に頼みがあるんだ。でもこれは仙人としてではなく、私と瀧個人としての頼み。
　鬼の王……私と瀧と、手を組んで欲しい」

「………………あ？」