愛恋の呪縛

第163話

　その頃　ある場所では……。



「紅葉様」



　頬に「伍」の数字が刻まれた女妖魔が、机で書き物をしている紅葉の元へとやってきた。
　手には淹れたばかりのお茶があり、女妖魔は邪魔にならないようそっと机に置く。



「紅葉様、よければこちらを」

「ん？あぁ、ありがとうございます。伍ウー」



　喉が渇いていた紅葉は、少し柔らかい表情でお礼を言った。
　お茶を持ってきてくれたことで、紅葉は作業を始めてからかなり時間が経っていることに気づく。
　グッと体を伸ばして、そろそろ休憩を挟もうと筆を置いた。
　軽く背もたれに寄りかかりながら、紅葉は彼女が淹れてくれたお茶をズズっと飲んで一息つく。
　丁度いい温かさ、疲れた体には最高だ。



「紅葉様、少し睡眠を取られては？」



　ふと、伍ウーと呼ばれた女妖魔が提案する。
　だが、紅葉は首を横に振った。



「いいえ。主様が準備に入っている今、休んでいる暇はありません。ですか、お心遣いには感謝しますよ」

「いえ……」



　伍ウーは、机に散りばめられた紙や書物に視線を落とす。
　頭脳明晰な紅葉は、主の最高の助手だ。
　主にも仲間にも信頼されているため、彼女を越えられる主の助手はきっと居ないだろう。
　だが、あまりにも真面目すぎるが故に、休むことがほとんどないのが少し気になる。
　当然、伍ウーもそのことを心配していた。
　お茶を持ってこなければ、紅葉は時間など気にせず作業に没頭していただろう。



「紅葉様、やはり少し休んだ方がっ」



　伍ウーが、もう一度睡眠を提案しようとした瞬間。





　バタン！！！！！！！！！





　紅葉たちがいる部屋の扉が、激しい音を立てて開かれた。
　すると、扉の前に誰かがいた。





「も～み～じ～」




　そこに居たのは、1人の男。
　扉を足で蹴ったのだろう、足が若干浮いていた。
　見るからに態度も礼儀も最悪な男。
　そんな彼は、紅葉の名前を呼びながら入ってくる。
　ズカズカと無遠慮に入ってくる男を見るなり、伍ウーは目を細めた。
　いわゆる不請顔で、男を睨みつける。



「相変わらず礼儀が無いですね、貴方は。ほんと救いようのないクズ」

「あ？おいおいなんだよ、伍ウー居たのかよ。あぁ気分最悪だわ。見たくもねぇツラ見ちまった」



　部屋に入ってきた男は、伍ウーを見るなり不機嫌そうな顔を浮かべた。
　伍ウーも、同じく不機嫌そうな顔を返す。
　たった一言会話を交わしただけだと言うのに、部屋の空気が一瞬で凍りついてしまった。
　だが、そんな空気の変化など気にせず、お茶を飲んで一息ついた紅葉が口を開いた。



「なにか御用ですか？肆スー」



　紅葉は、男に声をかける。
　男は、頬に「肆」の数字が刻まれていた。
　そして伍ウーと同じように、黒蝶の模様も刻まれている。
　彼も伍ウーと同じ、異型妖魔なのだ。

　紅葉に話を振られると、肆スーと呼ばれた男妖魔は退屈そうな表情を浮かべた。



「なぁ紅葉～。いつになったら、鬼の王ぶっ殺しに行っていいの～？俺、待つの超嫌いなんだけど？」



　退屈そうな態度を取る肆スーに、紅葉はため息を吐いた。



「何度も言っているでしょう？鬼の王は、貴方では相手になりません。無惨に殺されないためにも、戦いは挑むなと主様にキツく言われたはずですが」

「いや、手合わせくらい良いじゃん！てかこの伍クソ女は黄泉に行って、しかも鬼の王に会ったって聞いたぜ？だったら俺も、動いていいだろ！？」

「いけません。伍ウーには様子を見に行って貰ったんです。それに、伍ウーはあなたと違って血の気が多くないので、先に行動してもらいました。
　貴方が行ったら、黄泉で無境なく暴れるでしょう？そんなの、鬼の王に殺されて終いです」

「ハッ！それってつまり、コイツは戦意が全く無い役立たずだから、それぐらいしか仕事を任せられないってこと？アッハハ！超ウケる！」



　肆スーは、矛先を隣にいる伍ウーに向けた。
　何を隠そう、この2人は驚く程に仲が悪い。
　本当に仲間なのかを疑うほどには、いつも顔を合わせては睨み合う。
　少しでも刺激すれば、喧嘩なんて簡単に始まる。

　つまり、これはいつもの風景。
　だいたいの喧嘩は、肆スーが仕掛けることがほとんどだ。



「様子見に行くだけで褒められるなんて、だいぶ役立たずだなぁ？でも本当は、鬼の王を前にして、ビビって小便漏らしたりしたんじゃねえの～？」

「黙れ」

「おやおや？どうしたのかな？顔が怖いぞ～？」

「チッ……」



　いつまでもふざけたことを言う肆スーに、隣で静かに聞いていた伍ウーも我慢の限界だった。
　怒りを顕にするように、全身に妖力を流して肆スーを睨みつける。
　対して肆スーは、面白がっていた。



「あはは～？どうしちゃったのかなお嬢ちゃん？もしかして、気にしてたぁ～？それとも図星～？」

「……今ここで殺してやろうか？クズが」

「ハッ、やってみろよクソ女。泣かせてやっからよ」



　2人の妖力が、気配が、バチバチとぶつかる。
　今にも喧嘩が始まりそうな2人に、紅葉は言葉を挟んだ。



「やめなさい、2人とも。主様がいないんですから、出来るだけ大人しくしてください」

「「フン……」」



　紅葉の声を受け入れたのか、2人は限界まで高めていた妖力を、フッと消す。
　そしてぷいっと、互いにそっぽを向いた。
　そんな2人の姿に、紅葉は深いため息を吐いた。
　2人の仲の悪さには、紅葉も手を焼くほどだ。
　仲間である以上、合理的に協力して欲しいのが本音なのだが、あくまで彼らは異型妖魔、そう簡単にはいかない。



「ところで肆スー。貴方に任せた任務の準備は、進んでいますか？」



　気を取り直して、紅葉はそう尋ねる。
　すると肆スーは、先程までの不機嫌さが嘘だったかのように、笑みを浮かべて紅葉に向き直った。



「順調順調！駒も上手いことやってるぜ～？
　ただ1つ不満を言うなら、このクソ女と一緒に任務をこなさなきゃいけないってのが腹立つ」



　またこれだ。
　今おさまったばかりの喧嘩を、再燃させる言葉。
　どうしてこの男は学ばないのだろうか、と紅葉は心の中で愚痴をこぼす。
　紅葉もそう何度も止める気力など無い。
　少し呆れながら、2人の喧嘩がなるべく起きないよう言葉を選ぶ。



「そんなこと言わないでください。万が一、貴方が必要以上に暴れた際、それを止めるのが伍ウーの役目、そう主様も言っていたでしょう？
　それが嫌ならば、その血の気の多さを何とかしてください」

「殺し合いがしたいって思うことの何が駄目なんだよ～。出来れば、鬼の王だって俺が殺したいのにさ」



　この男は、何を言っても無駄なのだろうか。
　いつまでも反省しない肆スーに、紅葉は真剣な眼差しを向ける。



「肆スー。貴方は確かに強いですが……今の貴方では、鬼の王に傷をつけることも出来ません。主様に頂いた生命、無駄にする気ですか？」

「もー何度も聞いたってそれ、つか無駄にする気なんてねぇっての。でも鬼の王と戦ってみたいんだよ～」

「駄目です。鬼の王は、主様と互角の強さ。貴方が太刀打ちできる相手では無いのは、分かりきっていることでしょう」

「そりゃあね？主は、超強い。それと互角ってんなら、鬼の王もクソ強いんだもんな。でもさでもさ。
　主は昔、鬼の王に勝ったんだろ？」



　ニヤリと口角を上げながら、肆スーはそう尋ねてくる。
　その顔にイラッとしながらも、紅葉は答えた。



「そうですけど、それが何か？」

「なら、こっちが勝つ未来は決まってるじゃん。主が次目覚めた時、鬼の王なんてコテンパンにやられるぜ？あっちは負け戦になるってわけよ～」

「…………」

「だからせめて王が主に殺される前にさ、鬼の王と手合わせくらいはしておきたいって思うもんだろ？
　どうせ主が目覚めたら、鬼の王殺されるし。死んだら戦うことも出来ないし？」



　肆スーに限らず、鬼の王と力比べをしたいと願う妖魔は大勢いる。
　突如誕生した鬼の王、彼の存在は、良くも悪くも世間に刺激を与えた。
　そして彼を倒した者は、文字通り「最強」の名を手にすることができる。
　そのため、鬼の王が持っている地位と名声欲しさに、日々戦いを挑もうと皆が活気立っている。

　思えば、王が封印されていた1000年間、一体どれだけの妖魔が力を伸ばしてきたのだろう。
　皆、封印から目覚めた鬼の王と戦うために、長い年月をかけて鍛錬していた。
　だが、そんなの無駄としか言いようがない。
　鬼の王の強さは、正直計り知れないものだ。



「とにかく、貴方は戦ってはいけません。主様が目覚めるまで待っていなさい」

「ちぇー。つまんねぇの」



　やはり、主という存在には逆らえないのか。
　肆スーは納得していないような表情を浮かべながらも、紅葉の注意を受け取る。
　しかし、肆スーがここで落ち着くわけが無い。
　彼の中にある願望は、口に出さずには居られない。



「あぁ、今からでも楽しみだぜ！早く来年の7月7日になんねぇかな？主にも会いてぇなぁ！
　それに戦争！鬼の王との戦争が待ってるんだぜ！主が真の王になる日が来る！！気分アガるー！！！」



　1人だけ気持ちが昂っている肆スーに、紅葉と伍ウーは呆れ顔だ。
　だが、気持ちがわからない訳では無い。
　昂ることは無いものの、主に会いたい気持ちと、鬼の王を倒す日を待ち望んでいるのは同意見だった。

　愛すべき主の姿、皆がその姿を思い出す。
　紅葉も、優しい笑みを浮かべる主を思い浮かべた。



「私たちは、主様のために戦う。
　それが生きる指針であり、生きる意味です。彼の望む未来を作るため、鬼の王を倒さなければ」



　紅葉がそう呟くと、肆スーと伍ウーもコクリと頷いた。
　今までずっと、ただ1人の背中を追いかけた。
　望む未来を作るため、共に戦ってきた。
　そして遂に、その未来へたどり着くためのカウントダウンが始まっている。
　紅葉はゆっくりと顔を上げると、2人に向かって口を開いた。



「私も、主様に任されている任務があります。何度か席を外すことがありますが、気を抜かないように」

「承知しました」

「へいへーい」



　紅葉からそう言われると、2人は並んで扉へと向かった。
　そして静かに、部屋を出ていく。



「はぁ……」



　1人になった途端、部屋はしんと静まり返った。
　持っていたお茶を机に置いて、再び作業に取り掛かろうと筆を持つ。
　その時。



「あっ……」



　ふと、紅葉は近くに置いてあった書物に目を落とす。
　そこに書かれていたのは、鬼の王の伝説のこと。
　鬼の王　魁蓮にまつわる話だ。
　もう何度読んだのだろう、暗記ができるくらいにまで読み続けた伝説の話。
　人間の天敵が生まれた、誕生秘話だ。
　そしてその伝説の中には、あの「黒神」の名も刻まれている。



「史上最強の仙人を倒した、鬼の王……」



　つい、口に出していた。
　だが部屋は紅葉しかいない。
　誰にも聞かれていないことに安堵し、紅葉はそのまま読み続ける。
　その度に、紅葉は「鬼」という文字に目が止まる。



「鬼の、王……彼を鬼と表すなんて……。
　本当に、上手いことを言いますよね」



　紅葉は小さく、そう呟いた。

　よく聞く鬼の印象は、角が生えていて、金棒を振り回す恐ろしい存在。
　絵本などでも、悪役として登場する。
　だが時に、鬼は別の印象として描かれることもある。
　とある国では、こんなことを言うのだ。



　鬼は……「死者の魂そのもの」だと……。