愛恋の呪縛

第162話

「そうだよ！黒だ！黒がいるじゃん！」



　日向は、思い出した適任の人物にパッと笑顔になる。
　この城の庭に入り込んだことがある彼ならば、人間だらけの土地へ行っても、問題なく行動出来るかもしれない。
　日向だって、初見は人間と見間違えたくらいだ。
　魁蓮の目を欺けた男でもある、きっと大丈夫だろう。
　
　と、考えていると……



『くろ……？どちら様ですか？』

「……あっ」



　ポカンとした表情を浮かべる楊を見て、日向はハッと思い出す。
　思えば、黒と会ったことはまだ誰にも言っていないのだ。
　忌蛇はたまたま会ったことがあるものの、特に追求されることなく済んでいるため、彼も覚えているのかは分からない。
　別に、隠していた訳でも無かった。



「ああ、実は前に庭でっ…………」

『……日向殿？』



　説明をしようとした途端、日向はある考えが浮かぶ。



　（今言うのは、流石にヤバいか……？）



　というのも、誰かがこの城に忍び込んだというのは、魁蓮としては大問題の話だろう。
　それを伝え忘れていたなど、言語道断。
　そのため言いにくいという理由もあるが、それよりも気になることがあった。
　それは、黒が庭に忍び込んでいたというのに、魁蓮がその後も何も気配を感じ取っていないことだ。
　勘が鋭く、気配を感じ取りやすい彼が、だ。

　それに、黒は謎だらけの男ではあるものの、日向に対して何も危害を加えようとしてこないため、日向自身も敵視はしていなかった。
　そう考えれば、魁蓮が黒の気配を感じ取っていない時点で、彼は報告するほどの人物では無いのかもしれない。
　黒だって、たまたま忍び込むことが出来た幸運の持ち主という可能性もある。
　


　（まだ、言わんでもいっか）



　ヘタに心配をかけるよりは、何も言わない方がいいのかもしれない。
　なんて、逃げるようなことを言っているが、実際あれから何も起こっていない。
　そもそも彼はただの放浪者だ、魁蓮だってただの旅人に興味を持たないだろう。

　第一今言うとしたら、楊を伝って話が舞い込んでくるなど、きっと魁蓮が1番嫌う流れだ。
　もし話すならば、直接本人に言った方がいい。
　そう考えた日向は、1番に話すべき相手は楊では無いと考えて、この場は慌てて何とか誤魔化そうとする。



「あぁ、えっと……と、友達！あぁ何か、旅をしている奴でさ？まだ出会ったばっかりなんだけど、もしかしたら、そいつなら志柳に潜入出来るかもって！」

『友達？』

「そ、そう！友達！」



　これならば、何とか誤魔化せる。
　……と思ったのが、浅はかだった。



『日向殿の友達は、ほとんど人間ですよね？そんな方が、主君の協力を受け入れてくれるのですか……？』

「えっ！え、あ……えっとぉ……」



　言われてみればそうだ。
　日向はこの黄泉に連れてこられるまでは、魁蓮どころか妖魔にすら会ったことが無かったのだ。
　それは城にいる全員が知っている話。
　つまり日向が友人の話をする時は、必然的に現世にいる人間の誰かの話になる。
　妖魔の可能性は、断じて無いのだ。
　そもそも、妖魔の友達なんて出来るわけが無い。
　自分から墓穴を掘ったことに、日向は顔が青ざめる。



「あ、あの……人間、なん、だけど……なんつーか、ちょっと変わった奴、で……。
　た、旅人だからさ！謎が多い奴なんだ！」

『そんな方が、友達……？』

「そ、そうそう！」

『…………？』



　明らかに、楊は疑っている。
　まあ無理もない、こんなにも分かりやすい日向の反応を見れば、何かを隠しているのは一目瞭然。
　ましてや、あの魁蓮の1部であり彼の力を宿しているとなれば、彼と同じくらいの勘の鋭さは多少あるだろう。

　だが、ここで黒のことがバレるわけにはいかない。
　日向は更に、懸命に隠し通そうとする。



「と、とにかく！万が一のことも考えて、遠回しに頼んでみるよ！力は強いんだ！それは保証できる！
　旅の目的が何かは知らんけど、謎多き花蓮国の歴史が明かされるかもって言ったら、興味を持ってくれるかもしれないし！」

『日向殿が言うなら、信じますけど……』



　（よしっ……！）



　半ば強引だが、何とか納得してくれたようだ。
　だが、そんな時間もつかの間。
　日向が心の中でガッツポーズをして喜んでいると、楊は新たな疑問をぶつけてくる。



『ちなみに、その方とは何処で会えるのです？』

「え？何処って………………………………」



　日向の思考が停止する。
　考えてみれば、黒と会ったのは城の庭。
　しかも誰もいない時に、こっそりと。
　それだけでは無い、日向が会いに行ったのではなく、黒が会いに来てくれたのだ。
　連絡の方法、どこにいるのかの確認。

　今の日向には、何も手段がなかった。



「ああああああ！！！！！そうだった！！！！
　会う方法が分からねぇんだけど！？つか、今どこにいるのか分かんねぇし！！！」

『おやおや……あははっ』



　頭を抱えて悩む日向に、楊は苦笑している。
　ここは妖魔しか立ち入ることが出来ない世界。
　楊としては、人間である日向の友人が、入れるわけが無いという考えがあった。
　案の定、予想通りの反応だ。



『何か、その方の目印になるようなものがあればいいんですけど』

「目印？目印……えぇ、そんなのあったかな……。
　僕、まだ黒と1回しか会ったことっ…………ん？」

『ん？どうしました？』



　ふと、日向はある疑問が浮かぶ。



　（あれ……僕まだ黒と1回しか会ったことないっけ？
　　それにしては、やけに黒を信用してるな……）



　それは、黒と会った回数のこと。
　初めて会った時は、忌蛇のことで悩んでしまい、たまたま庭に出ていた時に出会った。
　でも日向の記憶では、その1回しか会っていない。
　なのにどうしてか、彼とはもっと触れ合った気がしているのだ。
　1回だけでは無い、変な感覚。
　何故かは分からない、ただそんな気がするだけ。



「あれ……何で……」



　何だか、不思議な感覚だ。
　1回だけしか会っていないのに、沢山話した気がする。
　どうしてなのか、日向は腕を組んで考える。



　（黒との、記憶……黒との……）



　だが、どれだけ考えても、やはり黒と会ったのは最初の1回だけ。
　結局、日向のただの勘違いなのだろうか。

　と、思っていたその時。







【変わらず、そのままでいてくれ……
　君はずっと、私の特別だ。必ず迎えに来るよ】







「っ…………」



　ふと、脳裏に浮かんだ言葉。
　黒の優しい声音で語られた言葉に、日向は目を見開く。
　日向の記憶では、そんな言葉を言われた覚えがない。
　でも確かに、黒の声なのだ。
　奥深く、呼び起こされるように浮かんできた言葉。
　そして同時に、日向の脳裏にあるものが浮かぶ。



「……黒蝶」



　それは、何度か見た不思議な黒蝶の姿。
　淡い光を帯びた、神秘的な蝶だ。
　何故それを急に思い出したのか分からないが、思えばあの蝶が何なのか、日向はまだ知らない。
　でも1度だけ、あの黒蝶に触れた時に、脳内に語りかけてきた声があった。







【大丈夫、怖がらないで

　私は、君のそばに居る。

　私はいつでも、君を見守っている。
　これは、2人だけの秘密だよ】







　今思い返せば、あの黒蝶から聞こえた声。
　黒にとても似ているのだ。
　あの時は、声が聞こえた衝撃の方が大きくて、その声が誰の声なのかまで気が回らなかった。
　不思議な蝶もいるものだと、その時は簡単に済ませてしまったのだが……。

　そこで日向は、パッとある考えが思い浮かぶ。



「楊！僕の友達に繋がる目印があるかも！」

『えっ、ほんとですか！』

「うん！断言は出来ないけど、多分大丈夫！
　でも、出来れば楊にも手伝って欲しいことが」

『手伝って欲しいこと？』



　楊が首を傾げると、日向は真っ直ぐに見つめて口を開く。



「黄泉でも現世でも、どっちでもいいんだけど……。
　淡い光を帯びた、不思議な黒蝶がいるんだ。多分だけど、その黒蝶と友達が関係あると思うんだ。だから、不思議な黒蝶を見つけたら知らせて欲しい！」

『………………えっ、黒蝶？』

「うん！」



　日向の言葉に、楊は息が詰まりかけた。
　というのも、彼はその言葉に聞き覚えがあったから。
　それは、夏市の日のこと。
　司雀が魁蓮に言っていた、あの言葉。





【黒い蝶に奪われた幸せを、全て取り戻す。
　それが願いであり、私の使命です】





　あの言葉を、楊は魁蓮の中で聞いていた。
　初めて司雀が話してくれた、彼の野望。
　だから、楊も印象に残っていたのだ。

　そして昨日の、突然現れた異型の女妖魔。
　彼女の頬には、黒蝶の模様があった。

　そんな中での、今の日向からの話。
　偶然にしては、出来すぎた話ではないか。



　（まさかっ、日向殿の友達って…………）



　楊は、背筋が凍った。
　日向は一体、どんな奴と友達なのか。
　その友達は、一体何者なのか。
　もし司雀が以前言っていた黒い蝶、その正体が日向の友達ならば…………。

　楊は、日向に慌てて尋ねる。
　これは何か、嫌な予感がする。



『ひ、日向殿……その、黒蝶って……』



　その時だった。







　''楊！！！！！！！！！！''







『っ！！』



　脳内に、魁蓮の声が響いた。
　直後、楊は全身の力が抜けて、バタッとその場に倒れる。



「えっ、ちょっと楊！？どうしたん！？」



　日向は、突然倒れた楊に目を見開いた。
　だが、楊には分かっていた。
　自分に何が起きたのか。



　（しまった……気が抜けていたっ……）



　日向から黒蝶の話を聞かされた時、楊はずっと保っていた集中力を緩めてしまったのだ。
　衝撃が強すぎた影響で気が散ってしまい、魁蓮に探し当てる隙を与えてしまった。
　結果、その一瞬を魁蓮が感じ取って、楊の力を無理やり押さえ込んでいる。





　''楊、事情は問わん。代わりに、今すぐ戻れ！！''





『っ………………』




　こうなってしまっては、もう逃げられない。
　楊は最後の力を振り絞って、日向に言葉を投げかける。



『日向殿っ、もう時間がありません……。
　なので最後に、聞いてくださいっ……』

「な、何？」

『僕は暫く、貴方とこうして会うことが出来なくなります。主君に抗いながら膨大な力を消費してしまったので、回復に時間がかかる……。
　ですが、また外に出ることが可能になったら、必ず貴方の手助けをしますっ……それまではっ、日向殿に全てを任せることになってしまいますがっ……』

「い、いやいや！全然平気！十分教えてもらったから、僕なら大丈夫！あと、万が一友達に頼めないことも考えて、僕も志柳に行けるよう魁蓮に説得する！」

『……そのこと、なんですがっ……』

「…………楊？」



　楊の口が回らない。
　でも、伝えなければいけないことがある。
　日向のいう友達、その存在のこと。
　彼が探そうとしている、黒蝶のこと……。



『…………日向殿。黒蝶を、見つけたらっ…………』



　だが、もう限界だった。
　楊が言葉を言い切る前に、楊は力尽きた。
　そして、みるみるうちに、その空間は崩れていく。



「楊……楊？楊！ねぇ、楊！？やっ……」



　直後、日向は真っ黒に覆われた空間に飲み込まれ、一瞬で意識を失った。

　その間もずっと、楊は必死に訴えていた。



　（日向殿、黒蝶を見つけたら、見つけたらっ……

　　1人で、行かないでください！！
　　絶対、主君を呼んでください！！！！
　　貴方1人では……危険だ！！！！！！！！）



　だがそんな楊の思いは……
　何一つ日向には届かなかった。