愛恋の呪縛

第161話

「愛していた、人っ…………？」



　日向は、震える声で尋ねる。
　こんな話が来るなんて、微塵も思っていなかった。



『あくまで、僕の考えです。主君が誰かを愛していたなんて話、聞いたことがありませんから。
　でもよくよく考えてみれば、記憶喪失の中に、誰かを愛していた気持ちも含まれているかもしれません』

「……………………………………」



　鬼の王は、自分のことは語らない。
　話していることが、真実とは限らない。
　だから、愛を知らない・くだらない、と話す彼も本音か分からない。
　疑い深いかもしれないが、結局はそうなのかも。

　もし、出来事以外の記憶も無くしているのならば。
　ずっと抱えていた何かを忘れているのならば。
　愛する気持ちを記憶と共に失っている可能性だって、少なからずはあるだろう。
　本当は、愛が何かを知っているのかもしれない。
　今はただ、忘れているだけで……。



　（そっか……ちゃんといるんだ、大事な人……）



　胸が、苦しかった。
　何かをグッサリと深くまで刺されたように。
　海の中にいて、息が出来ずに苦しくなるように。
　心臓を、強く握りつぶされたように。
　辛くて、切なくて、苦しさでいっぱいになった。
　心のどこかでは、こんな話が来なければいいなと、願っていたのかもしれない。



「……ははっ」

『日向殿？』



　日向は、弱々しく吹き出した。
　どうしようもなく、自分が情けなく感じた。
　勝手に大丈夫だと安心しきって、何かを知ってしまえば、勝手に落ち込む。
　結局、自分1人がずっと考え、感じていたことに過ぎないのに。
　舞い上がって、落ち込んで、絶望して……。
　何とまあ、いい迷惑で、自分勝手な感情なのだ。



『日向殿、大丈夫ですか……？』

「っ……あっはは！何ともねぇよ！思い出し笑い！
　じゃあ楊が僕に打ち明けてくれたのは、その記憶の中にいる人に似ているから、もしかしたらきっかけになるかもしれないって思ったんだな？」

『はい。主君が貴方を大事にするようになったのも、無意識にそれが関係しているのかな、と』

「なるほど、ね？」

『だから、僕が少なからず覚えている記憶の欠片を、貴方に教えました。
　黒神の剣の在り処と、先程貴方に聞かせた主君の声。それが僕が覚えている、僅かな記憶の欠片です』

「教えてくれたんだな、僕に……」



　何となくだが、今までの楊の行動の理由は分かった。
　全ては、魁蓮の記憶を取り戻させるため。
　そのために、記憶の中にいる人物と似ている日向に協力してもらい、きっかけ探しをしていたのだ。
　無関係とはいえ、確かに情報共有は大事だ。

　日向は笑顔を浮かべると、楊の頭に手を伸ばして優しく撫でる。



「ありがとなぁ楊。そんな大事なこと、僕に教えてくれてさぁ。ずっと1人で抱え込んでたんだろ？」

『いえ。貴方はお優しい方なので、勝手に僕が判断したまでです。むしろ、すみません……』

「いいのいいの！なんか、頼られてる感じがして嬉しいからさっ！それに……」

『？』

「魁蓮には、たくさん助けて貰ってるから。そろそろ恩返ししないといけないし。記憶を取り戻して、全て思い出して…………。
　大事な人のことも、思い出して欲しいからな！」

『っ！日向殿っ…………』



　日向は、頑張って笑顔を浮かべた。
　自分は今、自然に笑っているように見えるだろうか。
　無理してるように、見えていないだろうか。
　それが心配でたまらなかったが、乗り切るしかない。
　今はただ、こんな大事なことを話してくれた楊に、心配はかけたくなかった。

　彼は、主君である魁蓮のことを思って行動してくれた。
　記憶を無くしているなんて、誰彼構わず教えることは出来ない事態だ。
　そんな大事なことを、明かしてくれた。
　助けて欲しいと、救いを求めてくれた。
　信じてくれたのだ。



「僕にできることは限られてるかもしれんけど、協力するよ！楊！一緒に、魁蓮の記憶、取り戻そうぜ！」

『はいっ！』

「つーか、アイツには愛ってもんが何なのか、教えてやらなきゃいけなかったんだよな。
　丁度いい！記憶取り戻させて、同時に愛が何かってのも思い出してもらう！超一石二鳥！！！」

『ふふっ、そうですね』



　この際、自分のことはどうでもいい。
　自分の気持ちなんて、はなから叶わなかったのだ。
　だが、今知れたのは良かった。
　まだ好きだと自覚して少ししか経っていない、諦めるのに時間はかからないだろう。



「てか、魁蓮を好きにさせたその人がどんな人か、なんか気になってきた。だって他人に興味を持たない鬼の王が、惚れた人だぜ？」

『確かに、想像できませんもんね』

「だよなぁ？いやぁ、相当良い人なんだろうなぁ。何か僕も会ってみたくなった。あのクソ鉄壁な男を惚れさせるなんて、人柄が凄い人だよ絶対」

『ふふっ、そんなに気になりますか？』

「えっ、気にならねぇ？アイツが誰かに惚れたって、世間じゃ大騒ぎの話だろ？
　あっ……僕も会ったら、惚れちゃうかな？」

『おやおや、ふふっ』



　そんな他愛ない話をして、気を紛らわす。
　でも、どんな人なのか気になるのは事実だ。
　嫉妬とか、そんなことでは無い。
　ただ純粋に、魁蓮がどんな人と出会ったのかが、とても気になった。
　だって、その人物の存在があれば、彼は孤独ではないと思えるかもしれない。
　そして魁蓮の想いが、成就すれば…………。



「ずっと独りぼっちのアイツには……まあ、幸せになって欲しいからなぁ。早く思い出させてやりてぇ。そしたら、司雀たちも安心するかもな」

『日向殿…………』



　出来ることはしよう、全力で。
　魁蓮が全て思い出して、その人を思い出すことが出来たら、きっと日向はいらなくなる。
　特別な力より、特別な人の方が大事だ。
　もう先が長くない人生かもしれない、死が段々と近づいてきているかもしれない。
　それでも、日向は構わなかった。

　好きな人が幸せになることが、日向の望みだ。



「それで、まずどうする？
　魁蓮にも、肆魔にもバレちゃ駄目。勘づかれでもしたら、終わりだよな？どこから攻めるべき？」



　日向は気を取り直すと、楊に尋ねる。
　まずは、魁蓮の過去がどんなものか、日向も知る必要がある。
　すると楊は、真剣な表情で日向を見つめた。



『今可能な手段は、3つ。
　1つ目は、城の書物庫を読み漁ること。
　2つ目は、巴殿に協力してもらうこと。
　そして3つ目が……志柳です』

「……え、志柳？」



　日向は、片眉を上げて首を傾げた。



「何で志柳が？」

『実は、虎珀殿がこの城に来たばかりの頃。虎珀殿が司雀殿に話している内容を、偶然聞いたのです』

「司雀に？どんな内容だったの？」

『虎珀殿が言うには……。
　どうやら虎珀殿の親友様が、花蓮国の歴史にまつわるものを、志柳で大事に守っていたそうです。詳細については、虎珀殿も聞いてないようで分かりませんが』

「えっ、花蓮国の歴史が、志柳に！？」



　日向は、思わず立ち上がった。
　この長い年月、仙人や考古学者たちが必死に探していた国の歴史。
　いくら頑張っても明かされなかった歴史が、無主地である志柳に隠されているというのか。
　まさか、そんなことが本当にあるのか。



『とはいえ、その話は1000年前の話です。今は名前も変わってしまった土地なので、親友様が守っていたものが残されているとは限らない。
　ですが、あの場所から異型妖魔が出た情報がある限り、あの土地が謎多き場所ということには変わりない。もしかしたら、まだ歴史に関しても……』

「つまり、志柳の中を調べれば分かるかもしれない？」

『はい。もし主君が、過去に花蓮国と深い関わりを持っていたとしたら、国の歴史を調べれば自ずと分かるかもしれない。それに、鬼の王の伝説も花蓮国から出た話です。可能性は十分あります』

「確かに……志柳の謎ってのも、花蓮国に関することがあるからなのかもしれないし……」

『えぇ。それともう少し期待を寄せるとすれば……
　主君の全てだけでなく、黒神との関わりも分かるかもしれません。黒神の剣が城ここにある理由も』

「っ……………………」



　史上最強の仙人と、妖魔の頂点に立つ鬼の王。
　彼らの関わりと過去が、全ての鍵を握っているのかもしれない。
　そして、魁蓮の記憶の奥深くにいる、日向にそっくりな人物の存在。
　今、1番調べるべきは……志柳だ。



「じゃあ、まずは志柳を攻めるべきだね。虎珀の親友さんが守ってたものがあれば、話は早いんだけど……1000年も経ってたら、望みは薄いかなぁ……」

『まあ、そうですね……それに、虎珀殿の親友様は妖魔です。今や人間しかいない志柳の土地で、それを継続して守り抜いている人間がいるとは思えませんし』

「てか待って。僕、さっき志柳に行くなって言われたばっかなんだけど！あぁ、どうしよう……」



　たった今、志柳に行くことを禁じられた日向が、どうやって志柳を調べればいいのか。
　今の志柳は、人間しかいない。
　妖魔に頼むことは出来ないし、かと言って瀧や凪を始めとした仙人たちにお願いしても、誰も鬼の王の手助けなどしないだろう。



「誰か、問題なく潜入できる奴がいれば、簡単な話だよなぁ。それか、僕たちに手を貸してくれて、尚且つ怪しまれない人間」

『お言葉ですが、主君の手助けをしてくれる人間がいるとは到底思えません……彼は、人間の天敵ですし』

「だよなぁ？てなると、妖魔にしか頼めないんだけど……。
　一見人間にしか見えなくて、言語を話せて、知識もあって、旅人！みたいに振る舞える強い奴っ…………
　
　あっ」

『ん？どうしました？』



　ふと、日向はある人物が思い浮かんだ。
　人間として、いや、人間のような姿をしても違和感がなく、そしてどこにでも潜入できるほどの強者。
　旅人の雰囲気を漂わせる、潜入にはもってこいの存在。
　そう、最強の鬼の王が支配している黄泉の世界に入り込み、且つ誰にも気づかれることなく、庭へと足を踏み入れて日向に会いに来た人物……。





「……黒くろ……黒がいる……」

『えっ？』





　日向が思い浮かんだのは、偶然この城の庭で出会った謎の放浪者……

　黒だった。