愛恋の呪縛

第140話

　虎珀に声をかけることが出来なかった日向は、いつもの庭へと来ていた。
　行き場もなく、ただ落ち着ける場所が欲しくて。
　柔らかい暖かな風を感じながら、呆然と城下町を見下ろす。



「……大丈夫、かな……」



　やはり、あの2人は何かあった。
　いつからなのかは分からないものの、あの様子では、しばらくあの空気を引きずりそうだ。
　手を差し伸べるべきなのかも分からず、日向は深いため息を吐く。
　盗み見していたとはいえ、仲が少し拗れていることを知ってしまった。
　この場合、どうすればよいものか。



「瀧と凪がいてくれたらなぁ……」



　何か困ったことがあれば、日向は2人を思い出す。
　どんなに大変なことが起きても、どうしても解決しない悩み事があったとしても、あの2人がいれば全て明るい方へと向かった。
　仙人としてだけでなく、多くの場面で救世主となってくれた瀧と凪。
　黄泉に来てからというもの、あの2人の有り難さを痛感させられる。
　頼れる2人は、この場合どうするのだろう。
　2人なら……と考えるも、やはり日向だけの力ではどうすることもできない。

　何より、人間と妖魔では、感じ方も違うだろう。



「もう……どうしちゃったんだよ、2人とも……」

「ピィッ！」

「このままじゃ、ずっとあのままな気がする」

「ピィ？」

「でも、僕が首を突っ込んでややこしくなったら……」

「ピィ～！」

「いやでも、本当に2人だけに任せてもっ」

「ピィィィィィ！！！！！！！」

「……………ん？」



　ずっと、鳥の鳴き声がしていた。
　聞こえるのは聞こえる、が気にしていなかった。
　だって、鳥の声なんて聞こえてきても変では無い。
　カラスだって、夕方に鳴いているだろう？
　それと同じ、だからいちいち反応なんてしなくていい、日常的なことなんだ。

　そう、こんなにも執着的でなければ……。



「……………………えっ」



　よく考えれば、妙に近くから聞こえている。
　言うなれば、真隣。
　真隣？鳥の鳴き声が？しかも連続で？
　これは、ちゃんと正常な出来事なのか？
　夢ではない、では何が聞こえている？
　何がそんなに、間近で聞こえてくるのだ？

　聞こえてはいけないものではないだろうか。
　そう考えた途端、日向の背筋がゾッとした。
　あまりにも不気味すぎて、日向は警戒しながら、ゆっくりと隣へと視線を泳がせた。
　そして映ったのは……



「ピィッ！」



　普通の鳥より少し大きい、黒い鷲。
　あの鬼の王と似たような特徴をしている、唯一無二の鳥。



「や、楊！？」



　バサッと翼を広げ鳴くのは、楊だった。
　幽霊や化け物ではないと分かり、日向はドッと力が抜けていく。



「もう楊ー！びっくりしただろー！？」

「ピィ？」



　ただ日向が気が付かなかったのが悪いのだが、楊にそんな気持ちが伝わるはずもなく、楊は理解出来ずにコテンっと首を傾げている。
　日向は自分を落ち着かせると、キョロキョロと辺りを見渡した。



「え、あれ？魁蓮アイツは？一緒じゃないの？」



　楊がいるということは、魁蓮もいる。
　というのが基本なのだが、どれだけ探しても、魁蓮の姿がない。
　ではなぜ、楊はここにいるのか。
　日向が不思議そうに楊を見下ろすと、



「ピィィ！」

「えっ？」



　突然、楊は日向の袖を引っ張り出した。
　破れないように、でも必死に。
　魁蓮の鷲ということもあってか、楊はそれなりに力が強い。
　本気で引っ張られれば、日向が引きずられるほど。
　当然、今引っ張られているのもかなり力があるため、日向は軽くよろけてしまう。



「えっ、なになになに！？」



　日向は体勢を整えようと、その場に立ちあがる。
　直後、それを待っていたかのように、楊はパッと日向から離れた。



「……え？」



　立ち上がるのは、違うのか？
　それとも、立ち上がらせたかったのか？
　楊の考えていることは分からないが、突然離れた楊を、日向は何なんだ？というふうに見つめた。
　すると突然、楊は翼をバサバサと動かして飛んだ。



「ピィッ！」



　そして、ピューっとどこかへ行ってしまう。
　しかし、楊の視線は日向の方へと向けられていた。
　それはまるで、「ついてきて」と言っているよう。



「えっ？」



　楊は、日向に用があったのか？
　ここに魁蓮はいない、恐らく楊の独断で日向の元へ来ているのだろう。
　では、楊がどこかへ飛んでいくのも、日向が関連していること？

　いや違う。
　楊が単独で行動するのは、ほぼ有り得ないと考えていい。
　もし動くとすれば、魁蓮の指示。
　つまり、楊がここにいるのは、魁蓮に何かあったのか？
　だから、日向を呼びに来た…………？



「えっ……あ、楊！ま、待って！」



　そう考えた途端、見過ごせなくなった。
　日向は訳が分からないまま、楊を追いかける。





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　楊を追いかけてたどり着いたのは、書物庫。
　誰もいない書物庫は、暗い夜のように静かだ。



「ね、ねぇ楊？魁蓮に何か指示されたんじゃねぇの？」



　書物庫へと連れてこられた日向は、困惑している。
　だって、楊は魁蓮の指示で日向の元に来たと思ったのだから。
　だというのに、魁蓮の姿は無い。



「や、楊～？」



　日向が何度も呼ぶものの、楊は黙って飛んでいる。
　一体、彼は何を考えているのだろう。
　魁蓮は、関係ないのだろうか。



「……てか、楊。どこ行ってるの？」



　ふと、日向はあることを疑問に思う。
　そもそも、なぜ誰もいない書物庫に？
　楊も日向も、ここはあまり利用しない場所だ。
　なのに、なぜ楊は。

　そんなことを考えているなど知らず、楊は大きな体をものともしないような動きで、本がたくさん積み上げられた書物庫の中を進んでいく。
　日向は窓から差し込む光を頼りに、楊を見失わないよう必死に追いかける。
　本や巻物ぐらいしか置いていないというのに、書物庫の中は無駄に広く、進んでも進んでも景色が変わらない。

　なぜ楊は、この中へと入ったのだろうか。



「ちょっ、楊！待ってくれ！」



　奥に進めば進むほど、古いものなのか。
　だんだん埃っぽくなってきて、鼻がムズムズする。
　そして、頼りにしていた光も薄くなってきた。
　肉眼で楊を追いかけるのが、やっとな程に。
　そもそも、魁蓮はここにある書物を全て読んだのだろうか。
　難しいことはよく分からない日向からすれば、こんなに要らないのでは？と思ってしまう。
　大事なものだとしても、もう少し整理出来るだろう。
　
　なんて愚痴みたいなことを考えていると、突然楊が地面に降り立った。



「ピィ！」

「えっ？」



　日向がやっとの思いで楊の元に行くと、楊は地面を見つめていた。
　日向も導かれるように、地面に視線を落とすと……



「……花？」



　積み重なる書物の山に紛れて、地面に蓮の花の絵が描かれていた。
　決して大きくない絵は、地面をしっかり見なければ見つけられないほどの大きさ。
　そっと触れると、描かれているというよりは、刻印か何かで焼き付けたような跡だ。



「なんだろう、これ」



　日向がポカンとしていると、隣にいた楊が、先程と同じように日向を引っ張る。
　今、触れたばかりの手を甘噛みして、そして蓮の絵へと近づけた。



「えっ、どうした？」

「ピィー！」



　楊は日向の手を甘噛みしながら鳴く。
　楊は、何かを訴えている。
　日向は必死に頭を動かした。
　
　蓮の花の絵、日向を呼んだ、日向の手…………。



「あっ……」



　日向はある考えが浮かんで、ハッと顔を上げる。
　すると楊は、日向のその反応を見て、パッと甘噛みしていた日向の手から離れた。

　手が解放された途端、日向はその掴まれていた手に全快の力を込めていく。
　周りに影響が及ばないよう、微弱な力で。
　そして、再び蓮の絵に触れた。
　直後……………………………





「うわっ…………！」





　力が込められた手で触れた途端、その蓮の絵を中心に、線がゆっくりと現れた。
　日向の力に導かれるように現れた線は、だんだんとその存在を見せ始め……
　線は、扉を描いた。



「こんな所に、扉があったなんて……」



　隠し扉なのだろうか。
　床に綺麗な扉が現れると、扉は静かに開かれた。
　その不思議な現象に、日向は息を飲む。
　ゆっくりと開かれる扉、日向はそれを待っていると、



「……えっ？」



　開いた扉の向こうには、階段があった。
　終わりの見えない暗い階段は、下に続いている。
　どうやら、地下のようだ。



「何これ……」

「ピィ！」



　暗すぎる、なんなんだこの階段は。
　あまりにも終わりが見えない階段に、日向は恐怖心が煽られる。
　が、そんな日向を他所に、待ってました！というように、楊は元気よくその階段を飛んで下った。
　挑戦心が強いのか、暗いところが好きなのか。
　とにかく、楊の行動に日向は驚愕している。



「えっ、嘘でしょ！？さすがに魁蓮呼んだ方がいいんじゃねえの！？僕、怒られんの嫌なんだけど！！」

「ピィ～」



　扉も開けた、楊は行ってしまった。
　当然、今の日向に逃げるという選択肢などなく、ひとりでに進んでいく楊に、日向は慌ててついて行った。
　緊張しながら、楊から離れないようにと早足で……。