愛恋の呪縛

第137話

　それから日向は、魁蓮と共に城下町まで戻ってきた。
　次はコソコソと隠れず、魁蓮の隣を歩いて。
　まだ少ししか書いていない書き物を衣に隠し、離れないように、日向は魁蓮についていく。
　賑やかな城下町、あちこちから聞こえる民の声。
　でも、そんな声すら遠くに聞こえるほど、日向はボーッとしていた。





【お前は、他の者とは違う。お前は、我だけのもの。これ以上の理由など無い】





　気を抜けば、思い出してしまう。
　魁蓮が言う「我だけのもの」というのは、きっと日向自身のことではない。
　日向の力のことなのだ。
　日向自身は二の次か、初めから見ていないかのどちらか。
　だから、いちいち言葉に高ぶる意味などない。
　そう、分かっているはずなのだが。



　（……駄目だ、どうしてもチラつく……くそっ……）



　もう、気を抜かずとも脳裏に蘇ってくる。
　どうして、何がそんなに気になるのか。
　先程言われた言葉のせいで、日向は隣にいる魁蓮の顔だって、まともに見上げることすら出来なくなっていた。
　いつも通りの会話がしたいのに、何故緊張するのか。



「おい、小僧」

「っ！」



　その時、魁蓮から声をかけられた。
　何故今なんだ、出来れば時間差が欲しかった。
　日向が恐る恐る顔を上げると、魁蓮は眉間に皺を寄せていた。



「先程から呼んでいるというのに、無視とはなぁ？」

「……えっ？呼んでた？」

「ほう……？この我の声すら聞き入れんとは……。
　随分と生意気になったものだなぁ？餓鬼め……」



　魁蓮の声と態度から、本当にそうだったのだろう。
　まさか、隣にいる魁蓮の呼び掛けにすら気づけないほど、日向は自分の世界に入り込んでいたのか。
　あまりの集中力の無さに、日向は自分で驚く。



「え！ま、待って！ごめん！まじで聞こえてなかった！無視とかじゃなくて、ほんとごめん！ちょっとボーッとしてて……」

「あ？考え事か？」

「い、いや……ね、寝不足かなぁ？あははっ……」



　言えるわけが無い。
　先程の言葉が脳裏にチラついて、穏やかでは居られないなんて。
　恥ずかしさと困惑で、既にどうにかなりそうだと言うのに。
　当の本人である魁蓮にバレれば、一巻の終わりだ。
　そんなことを考えているなど知るはずもなく、魁蓮は不思議そうに日向を見つめていた。



　（落ち着け僕……一旦、これは忘れよう……）



　いつも通りで居られなくなるほどならば、一時的に記憶から消しておかなければ。
　覚えていろとは言われたものの、日向はこのままでは、自分の身が持たない気がした。
　日向はブンブンと頭を横に振って、静かに心を落ち着かせる。

　その時………………。





「さあさあ見てってくれ～！
　100年に1度しかできない、幻のスイカだよー！」

「……お？」



　遠くから聞こえた、商人の声。
　日向はその声に、ピタッと足が止まる。
　何とも興味を唆られる商売の声だ、好奇心旺盛な日向が見過ごせるはずもない。
　ぐるっと丁寧に首を回すと、何やら人集りが。
　日向は魁蓮のことを忘れて、引っ張られるようにその人集りへと足を進めた。



「さあ！買った買った！次に売られるのは、100年後だよ！良い100年にしたくないかい～？」



　日向は妖魔の人集りから、見えるところはないかと探した。
　そして何度かその場で飛び跳ねたり、隙間から覗いてみたり、試行錯誤してようやく目にした。



「えぇっ！？」



　日向は、店頭に置かれているスイカに驚く。
　微かにしか見えないが、そこに置かれているのは、日向が知っているスイカではない。
　よく見るスイカの倍の大きさ、黄緑に近い見た目と黒色のなみなみ模様。
　一見、普通のスイカと同じような見た目をしているのだが、その姿は圧巻のもの。
　幻のスイカ、と言われて納得するくらいには立派なものだった。



「みずみずしくて、なによりどこを食べても甘い！丹精込めて作られた100年に1度のスイカは、どの果物や野菜にも負けない、天下一品のものだよ！
　人間だって食べたことない珍しいものだ！さぁ買った買った！ちなみに、限定3個だよ！」



　日向の腹が、ぐうっと鳴った。
　あれは、厄介なものすぎる。
　日向の脳内は、想像で考える幻のスイカの味で埋め尽くされていた。
　甘い、限定、天下一品。
　すっかり日向は商売に乗せられている。



　（美味そう……食べてみたいっ……！！！！！！）



「おい、小僧」

「おわっ」



　日向がスイカに夢中になっていると、日向はヒョイッと持ち上げられた。
　日向が顔だけ振り返ると、不機嫌そうな顔で日向を抱え上げる魁蓮の姿が視界に入る。
　そこで日向は、自分が魁蓮から勝手に離れたことを思い出す。
　先程、離れるなと釘を刺されたばかりだというのに。



「言いたいことは分かるな？小僧……」



　魁蓮は、引きつった怒りの笑みを浮かべた。
　ああ、これは駄目だ。
　日向は気まずいと思いながらも、申し訳なく頭をさげる。



「す、すみません…………」



　これは、十割日向が悪い。
　しかし、日向は引き下がれなかった。



「そ、それより魁蓮！あれ！あれ見て！」

「？」



　そう言いながら、日向は人集りの先を指さす。
　魁蓮が軽く首を傾げて視線を向けると、大きなスイカを店頭に、何やら商売をしている妖魔が見えた。
　魁蓮はスイカを見た瞬間、「あぁ」と声を漏らす。
　当然、この黄泉を支配している魁蓮は、知っている品物だ。



「久々に見たなぁ。今年は丁度、100年を迎えたところだったのか」

「でっかくね！？しかも、なんか美味そう！魁蓮は、あれ食ったことある！？」

「無い」

「え、まじで！ならさ、興味持たない！？」

「持たん」

「は！？お前、正気か！？100年に1度だぞ！滅多に食えないものじゃん！100年！100年！ひゃく！！！」

「……お前、我をいくつだと思っている」

「え？せ、1000歳……？いやでも、お前は1000年封印されてたんだろ！？1000年お預け食らってたんだからさ、復活祝いに～」



　日向は、商人のようにスイカを勧める。
　というのも、本音は日向が食べてみたいからだ。
　生憎、今日はお金を持っていなかった。
　そのため、魁蓮に交渉する他ない。
　魁蓮の興味を少しでも持たせるために、日向はごますりのように話す。

　しかし、相手は鬼の王だ。
　一筋縄でいくような、簡単な男では無い。



「却下だ、興味無い」

「えぇ！？なーんーでー！」

「大体、お前が食いたいだけだろう？」

「うぐっ……で、でも！美味そうじゃん！
　じゃ、じゃあ！僕これ買いたいから、一旦城にお金取りいきたい！で、買う！そしたら、いいだろ！？」

「小僧が買う？
　……念の為聞くが、値段は把握しているのか？」

「ん？値段？」



　そういえば、いくらかは知らなかった。
　100年に1度！幻のスイカ！とゴリ押しされるのだから、安価なものではないことは伺えるが。
　実際はいくらなのだろうかと、日向は目を凝らして、値札を探す。
　すると、数字が書かれている看板が目に止まった。
　書かれていたのは、こうだ。



　''30万円''



「ﾋｮｵｯ……！？」



　高額、すぎる。
　まあ幻のものと考えれば、安い……のか？
　物欲だらけだった日向の脳内は、値段を見た途端に、即座に諦めモードへと入る。
　あんな高額なもの、流石に手が出せない。



「た、高いっ……僕、買えないっ……」

「はぁ、莫迦め……」



　値段を把握していなかった日向に、魁蓮は呆れてため息を漏らす。
　そもそも、あんな高額なもの、買う者はいるのだろうか。
　余程の金持ちか貴族か何かでは、手が出せないようなもの。
　まさに、幻。



「……魁蓮、僕、諦める……」

「ふん……」



　破産するよりは、我慢する方がいい。
　日向は若干消失しながら、遠くに感じるスイカを見つめた。
　次、あのスイカに会えるのは、100年後だ。
　となると、日向は二度と会えないだろう。
　117歳まで生きるならば、別だが……。

　完全に諦めた日向を、魁蓮はゆっくりと地面に下ろす。
　そして、ようやく2人は城へと向かった。