愛恋の呪縛

第135話

「あいすまんな。先程、我がこの餓鬼とぶつかってしまい、その衝撃で菓子を落としてしまった」

「「っ！！！！！」」



　魁蓮の言葉に、日向と子どもは驚く。
　何を言っているんだ？
　あのお菓子が無駄になったのは、ふざけて走ってきた男妖魔たちのせいだというのに。
　どうして、魁蓮がその肩代わりを？
　日向の頭は、困惑だらけ。
　そんなこと、魁蓮が気づくはずもなく、話は進んでいく。



「え、魁蓮様がですか？」

「あぁ。ひどく落ち込ませてしまったのでなぁ、詫びに再度買いに来たというわけだ」

「あぁ、そういうことでしたか！
　そういう理由でしたら、代金は受け取りませんのでっ」

「いいや、そこは払う。我の失態で起きた事だ。
　とにかく、同じ菓子を見せてくれ」

「あ、わ、分かりました！少々お待ちください」



　店主は慌てて、菓子を取りに行った。
　店主がその場から居なくなると、それを見計らって、子どもは魁蓮の羽織をクイッと引っ張る。



「王様！なんで！」

「何がだ？」

「何がって、王様は何も悪くないのに！」

「だったら何だ？」

「だ、だって……」



　子どもは、申し訳なさそうに目を伏せる。
　子どもでも、これがよくないことだと理解しているようだった。
　あのお菓子を落としてしまったのは、あの男妖魔たちとぶつかったから。
　自分の不注意もあって、落としてしまったから。
　魁蓮は、一切関わっていない。
　そんな魁蓮が、代わりに詫びなど、快く受け入れられるわけがないのだ。
　子どもでなくとも、遠慮する。
　どうしていいか分からず、子どもが悲しい表情を浮かべていると……



「わっ！」



　突然、魁蓮は子どもを片手で抱えあげた。
　いきなりの浮遊感と高くなった視界に、子どもは目を見開いている。
　何故、自分は抱っこされたのだろうか。
　そんな疑問を抱いていると、



「そんな顔をするな」

「っ……」



　少し優しい、低い声。
　真隣から聞こえた声に、子どもは首を回す。
　すると魁蓮は、子どもを抱っこしたまま、店の中から外を見つめた。
　城下町を行き交う妖魔たちを見つめ、そして口を開く。



「お前たちのような子どもは、これからの未来を担う存在。その子どもが悲しむなど、言語道断。子どもというのはな、我々からすれば宝も同然だ。
　その宝の明るい未来のため、笑顔のため、我々大人は導いてやらねばならん」

「っ………………」

「このようなことで悲しみに暮れるな。子どもは子どもらしく、元気に騒ぐのが1番だ。申し訳ないなど、思わなくていい。
　お前たちが住むこの黄泉は、我のものだ。ここに住まう妖魔は皆、気ままに生きる義務がある」

「王様の、もの？」

「ああ。故に、不祥事などは直ぐにでも取り除かねばならん。心地よい日々を壊すものは、我が許さん。
　お前もこの黄泉に住まう妖魔ならば、少なからず笑っていろ。今のその悲しい顔は、似合わん」



　魁蓮は、優しい笑みを浮かべた。
　子どもには、難しい言葉や考えというものは、ちゃんと伝わらない。
　きっと、魁蓮が今言ったことも、全てを理解出来ている訳では無いだろう。
　でも、子どもには直感というものがある。
　善か悪か、その程度の判断が出来るくらいには。



「……でも、いいの？お菓子貰っても」

「構わん。それに、これは我の我儘でもある」

「王様の、我儘？」

「あぁ」

「ふふっ、王様でも我儘言うんだね。何か変～」

「……どういう意味だ」



　魁蓮が片眉をあげると、子どもは魁蓮の首に手を回して、元気よく抱きついた。
　その姿は、とても嬉しそうだった。



　（魁蓮……）



　日向は、その光景に胸が暖かくなった。
　不器用ながらも、魁蓮の無意識の優しさ。
　子どもにも伝わる、彼の気遣い。
　それは本当に美しく、王に相応しい。
　他人に興味を抱かないはずの魁蓮が、子どもからの抱擁には嫌な顔ひとつせず、落ちないようにとそっと支えている。
　今まで見た事のない、魁蓮の姿だった。

　子どもがぎゅーっとしばらく抱きつくと、少し離れて、魁蓮に向けて満面の笑みを浮かべる。



「ありがとう！王様ぁ！」



　お礼を言った子どもに魁蓮は目を見開くと、直ぐにニヤリと口角を上げた。



「ほう？ありがとう、が言えるのか。
　良い良い、お前は立派な男だ。褒めてやろう」

「あははっ！くすぐったい～！やめて王様ぁ！」



　魁蓮はそう言いながら、子どもの頭を乱暴に撫でる。
　その魁蓮の仕草に、子供はキャッキャと笑っていた。

　しばらくしていると、店主が戻ってきた。



「魁蓮様、こちらがこの子どもが買った菓子です」

「これは、実に綺麗な見た目をしているな」

「はい！当店1番人気の品ですから！他にも、味が違うものがございますよ」



　魁蓮はその菓子を見つめていると、子どもへと視線を戻した。



「お前の言っていた、''みんな''とは、誰のことだ」

「お友達だよ！みんな仲良し！」

「数は」

「5人！僕をいれて6人で、いつも一緒なんだ～」

「ほう、そうか」



　すると魁蓮は、店主へと視線を戻して口を開いた。



「店主、この菓子を6人分。
　それから、別の味のものも同じく6人分包んでくれ」

「えっ！お、王様！？」

「頼んだぞ、店主」

「か、かしこまりました！すぐご用意します！」



　目の前の会話を聞いていた店主は、魁蓮の姿に目を輝かせながら、上機嫌でお菓子を包みに行った。
　流石にここまで来ては、子どもも唖然としている。
　すると魁蓮は、子どもに視線を向けることなく、口を開いた。



「良い店を教えてくれた礼だ、友と食え」

「い、いいの？」

「ククッ、断ったら怒るぞ？」

「っ！ううん！貰う！ありがとう！！！」



　子どもは再び、魁蓮に抱きついた。
　はたから見れば、2人は親子のようだった。
　子どもは先程までの暗い顔が嘘のように、今は笑顔で溢れている。

　それから店主の準備が終わると、魁蓮は菓子を片手に持ち、もう片方では子どもを抱っこしていた。
　店主に見送られながら、2人は城下町を歩いた。



「それでね！僕がドーンッて妖力を使ったら、鏡に当たって跳ね返ってきちゃったの！」

「つまり、自分の攻撃を食らったということか？」

「そう！すっごい痛かった！」

「ククッ、とんだ間抜けよの」

「間抜けって、ひどいよ王様ぁ！」

「ハハッ、すまんすまん」



　子どもは、すっかり魁蓮に懐いていた。
　そして魁蓮も、子どもの話に耳を傾けて、優しい笑みを浮かべている。
　幸せな空間だった。
　時々、すれ違う妖魔たちに不思議な視線を向けられていたが、全員が納得したように笑顔を浮かべると、誰一人として魁蓮には声をかけることは無かった。

　それから楽しい会話を繰り返していた魁蓮と子どもは、城下町から少し離れた村にたどり着いた。
　少し薄暗いその村では、5人の小さな子ども妖魔たちが、石を使って楽しく遊んでいる。



「みんなぁ！ただいまぁ！」



　子どもがその集団に声をかけながら手を振ると、その声に気づいた子どもたちが、パッと明るい表情を浮かべて、遊んでいた石を捨てて走ってきた。
　同時に、一緒にいる魁蓮に驚いている。



「おかえりー！ってあれ？王様？」

「わあ！王様だ！」

「王様！なんでここにいるの？」

「見て見て！王様、すっごい大きいよ！」

「かっこいい！」



　子どもの好奇心が、溢れまくっている。
　魁蓮はキャッキャと騒ぐ子どもたちを横目に、ずっと抱えていた子どもをそっと地面に下ろした。



「みんなに、お土産があるんだよ！」

「「「「「えっ、なになにー！」」」」」



　5人が目を輝かせる中、魁蓮は子どもに先程買った2種類のお菓子を渡す。
　そして子どもは、そのお菓子をパカッと開けた。



「「「「「わぁぁぁ！美味しそう！！」」」」」



　色とりどりで綺麗なお菓子に、皆夢中だ。
　その反応が嬉しくて、子どもは更に口を開く。



「でしょでしょ！実はね、王様が買ってっ」



　嬉しそうに子どもが話そうとすると、魁蓮はその子どもの口を手で塞ぎ、無理やり口を挟んだ。



「この者がお前たちの為にと、遠い城下町まで足を運んで買ったものだ。お前たちの友は、素晴らしい男だ。たくさん礼を言ってやれ。実に立派だったぞ」

「っ……！」

「「「「「わーい！ありがとう！！！！！」」」」」



　魁蓮の言葉を聞いた子どもたちは、満面の笑みでお礼を言った。
　だが子どもは、どうして？というような表情を浮かべて、魁蓮を見上げている。
　すると魁蓮は、キャッキャと騒ぐ子どもたちに気づかれないように、小声で子どもに話しかけた。



「落としたとしても、お前はしっかり菓子を買っていただろう？誰の手も借りず、たった1人で成し遂げようとした。立派ではないか。お前は十分、よくやった」

「っ！」

「これも全ては、お前の努力の賜物だ。自分が成し遂げたと、心に刻んでおけ。
　我は、お前に「ありがとう」と言われただけで、十分恩は返してもらった。あとは、全てお前のものだ」

「王様っ………………」



　子どもは、涙目になりながら抱きついた。
　子どもにとって、今の魁蓮は、本当に神々しく見えている。
　
　初めて、1人で行った城下町。
　たくさんの妖魔がいて、何度も迷子になりながら、1度食べてみたいと皆が言っていたお菓子の店を見つけ、ずっと貯めていたお金で買ったお土産。
　大人からすれば小さなことでも、子どもにとっては広い世界の、1つの大きな冒険だった。
　結局、自分が買ったものは無駄になってしまったが、皆の願いを叶えることは出来た。

　その全てを、魁蓮はちゃんと見ていた。
　だから、ここまで見届けたのだ。



「いつでも城下町に遊びに来い。次は、友も連れて。
　その時は、美味いものを食わせてやろう」

「「「「「「やったあ！！！！！」」」」」」



　子どもたちは、揃って両手を上げて喜んだ。

　その光景を、日向は離れた場所から見ていた。
　初めて見た、魁蓮の姿。
　王としての、彼の姿。
　子どもに見せる、あの屈託のない笑顔。
　その全てが……何だか……。



「……優しいんだな、アイツっ……」



　黄泉にいる妖魔たちが、あんなにも魁蓮のことを尊敬している理由が、今分かった。
　彼は、ちゃんと見ているのだ。
　自分以外の全てがどうでもいい、そんな態度を取っているのに、実際はそんなことなくて。
　王として、この黄泉を、妖魔たちを、ずっと見守り続けている。
　人間が決して知ることの無い、彼の本当の姿。

　それを知った途端、日向の胸がギュッと、締め付けられた。
　痛くは無い、暖かくて、どこかむず痒い。
　彼を見つめれば見つめるほど、苦しい。
　同時に、頬が熱くなってきた。



　（かっこいいよ……お前……）



　決して口には出せないけど、嘘偽りない本音だった。
　子どもと話している魁蓮を見つめながら、日向は優しい笑みを零す。
　そして、このままここにいても邪魔になるだろうと思い、日向はそのまま帰ることにした。

　ところが………………



「……ん？」



　ふと、魁蓮たちに背中を向けた途端、いきなり腕を捕まれ、同時に腰に手が回ってきた。
　日向がポカンとしていると、グイッと後ろに引っ張られる。



「おわっ！？」



　日向はバランスを崩して、体がよろめいた。
　だがそのよろめいた体は、後ろにあった壁のようなものに支えられ、日向はギリギリのところで足を踏ん張る。
　何事かと日向が驚いていると……





「それで？お前は一体、何をしている。小僧」

「っ！」





　耳元から聞こえたのは、甘ったるい低い声。
　もう、何度も聞きなれた声。
　そして……。

　今、1番胸がくすぐられる、特別な声だった。