愛恋の呪縛

第129話

　ポチャン。



　庭にある小さな池に、龍牙は八つ当たりをするように石を投げ捨てる。
　池はその八つ当たりを受け取るように、大きな水しぶきを上げて、龍牙が投げた石を飲み込んだ。
　しかし、龍牙の不快な思いは拭えず、投げ捨てた石のように、どんどん気持ちも沈んでいくばかり。
　ギュッと膝を抱え込むようにして座ると、龍牙は顔を埋めた。





【お前は、俺を誰だと思ってんだよ！他の誰かに似てるなら、誰かと重ねてんならっ......
　二度と！俺に関わってくんじゃねえ！！！俺は龍牙だ！他の誰でもない、龍牙って妖魔だ！！俺と誰かを重ねてんじゃねえ！！迷惑なんだよ！！！！！！】





「言いすぎた、かな......」



　1人になって、冷静になって、自分の発言に深く後悔した。
　やはり、熱が上がりすぎると、思いがけないことまで言ってしまうものだ。
　その場限りの感情のままに言葉をぶつけてしまっては、言いたいこともちゃんと言えない。
　解決策なんて見いだせず、ただ困らせるだけだ。
　龍牙は自分の発言を後悔しながら、止まることの無いため息を吐き続けていた。



「龍牙？」

「っ......」



　暗い気持ちに沈んでいた龍牙の耳に、明るい声が。
　導かれるように顔を上げると、首を傾げている日向が立っていた。
　日向からすれば、珍しい光景なのだろう。
　いつも元気な龍牙が、まるで子どものように縮こまっているのだから。



「こんな所で、何してんの？虎珀は？」

「あ、えっと......」



　龍牙は、日向の発言で思い出す。
　そういえば、自分は大広間を何も言わずに抜け出してきた。
　迷惑をかけたのは虎珀だけじゃない。



「いやぁ実は、ちょっと揉めちゃってさぁ」

「えっ、喧嘩しちゃったの......？」

「あははっ、大したことないって！いつものこと！ったく、虎はほんとに過保護すぎるっつーか、面倒くさいっつーか。
　お前は俺の母ちゃんか！って」

「..................」

「いや、母ちゃんはねぇな。兄ちゃん？あ、でも俺は兄貴がいるし......父ちゃん？は絶対ないな！あっはは！ならあいつはっ」

「龍牙、何があったの？」

「......えっ」



　言葉を遮られ言われたのは、今1番されたくないような質問の仕方。
　日向の指摘に、今まで保っていた笑顔も、少し引きつってしまう。
　そんな龍牙の元に日向は近づいて、有無も言わせずに隣へと腰掛けた。
　そして、優しい笑みで口を開く。



「何かいつもと違う。ただの喧嘩じゃなかったでしょ？何があったん？」

「っ......」



　鋭いのか、それとも龍牙が分かりやすい態度をしていたのか。
　どちらか分からないが、ただの喧嘩ではないということを指摘され、龍牙は言葉に詰まる。
　あれは、そもそも喧嘩というのだろうか。
　一方的に、龍牙が意見しただけな気もする。
　少し言いにくさを感じながらも、龍牙は更に縮こまって、重たい口を開いた。



「......虎ってさ、俺のことどう思ってんのかな」

「えっ？」

「いつも心配とかしてくれてるけど、実際はそんなこと思ってないんじゃないかなって......」

「なんで急にそんなことを？」

「いや、何か......何となく......」

「虎珀が何か言ったの？」

「........................」



　虎珀は何も言っていない。
　不快になるようなことは、何一つ。
　だから、結果としては龍牙の思い込みなのだが、勘違いでした。と言えるような話でもないのだ。
　この不快な思いが、今日だけの話なら、きっと勘違いで済んでいたのだろう。
　今日だけ、ならば............。



「虎は............」



　何も言っていない、と口にする前に、龍牙は言葉が喉につっかえてしまった。
　考えてみれば、この悩みを明かしたところで、どうなるのか。
　この悩みは、誰かと分かち合うことなど出来ない。
　龍牙だからこそ感じる違和感と不快感から来る、彼だけが抱える悩み。
　それを話したところで、龍牙の複雑な思いは、消え去ってくれるのか？



「......龍牙？」



　虎珀の名前を言いかけた龍牙に、日向は不安そうな表情で龍牙の顔を覗いてきた。
　妖魔よりかは、はるかに感情や思いがある人間の日向ならば、きっと龍牙の苦しみだって分かってくれるかもしれない。
　他の誰かでは無い、他者に寄り添うことが出来る、明るい性格の日向ならば。
　でも、こればかりは......駄目だ。



「......ははっ！な～んつって！」

「っ......」



　だから、最後はこうして誤魔化すしかないのだ。
　たとえ、大丈夫じゃなかったとしても。

　突然元気な素振りを見せる龍牙に、日向は目を見開いて驚く。



「えっ、え？」

「ごめんごめん！日向を驚かせたくて、わざと悲しんでたの！騙された？」

「えっ、は、はぁ！？何だそれ！」

「あははっ！俺が虎のことで悲しむわけねぇだろ～？日向へのドッキリー！！！」



　龍牙は全力で作り笑いを浮かべ、ニコッと口角を上げる。
　初めて、日向に嘘をついた。
　大好きな日向に、嘘をついた。
　なんという罪悪感なのだろうか、こうして優しく聞いてくれたというのに。
　恩を仇で返すようなことをしてしまい、龍牙は笑顔を浮かべながら、その裏は悲しみに飲まれていた。
　ごめん、と心の中で謝りながら。



「っと、なんか眠たくなってきたから、部屋戻って昼寝でもしようかなぁ」



　そう言いながら、龍牙はスタッとその場に立ち上がる。



「わざわざ部屋戻るの？庭の方が、温かくない？」

「いや、熟睡したいから。ふかふか布団にするっ」

「あははっ、何だそれ」

「へへっ、それじゃあな！日向！おやすみ～」

「ふふっ、おやすみ」



　このままここにいては、ボロが出る。
　そう判断した龍牙は、半ば強引に話を切り上げて、さっさと日向から離れた。
　今のように、何かを察されたりしたら、いよいよ誤魔化すことすら出来なくなる。
　この苦しみは、この悩みは、自分だけが抱えればいい。
　だから......。



　（ごめん、日向......）



　たとえ大好きな人相手でも......隠すのだ。





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　龍牙が居なくなったあと、日向は1人考えていた。



「......嘘、ついてるよな」



　それは、龍牙のこと。
　明らかにいつもと違う雰囲気と、どこか無理して笑顔を浮かべて誤魔化す姿。
　彼にしては珍しいというか、分かりやすすぎる違和感に、日向はため息を吐く。
　
　ずっと自分のことを守ってくれている龍牙が、何か悩んでいる。
　同じように力になりたくて、だから遠慮がちに聞いてみたのだが、見事にはぐらかされた。
　教えてくれなかったことが、あまりにも悲しかった。



「僕には、言えないことなんかなぁ......」



　悩みの原因は、恐らく虎珀だろう。
　名前を言いかけたくらいだ。
　それを分かって尚、話してくれないことに悲しさが募る。



　（どうしたんだろう......）



「喜怒哀楽が喧しいな、お前は」

「っ......！」



　ぼーっとして考え込んでいる日向に、少し馬鹿にしたような声が聞こえてきた。
　特徴ある低い声、声の主は既に分かっている。



「......感情豊かって言ってくんない？魁蓮」



　振り向きながら、日向はその声の主に話しかける。
　日向の振り返った先には、冷静な表情を浮かべた魁蓮が、ゆっくりとこちらに近づいてきていた。
　一体、いつからいたのだろうか。
　日向はムスッとした表情を浮かべながら縮こまる。



「何でここにいるんだよ、部屋戻ったんじゃねぇの」

「我がどこにいようと、勝手だ」

「......そう」



　ビシッと言い返され、日向は適当に返事を返す。
　正直、魁蓮とは先程の巴の件もあって、若干の気まずさを感じていた。
　巴は、少なくとも日向と魁蓮の2人のことを何か言っていた。
　それも、とても重要な感じで。



　（魁蓮は......何か、心当たりあるのかな......）



　この場合、17年しか生きていない日向よりかは、1000年前から生きている魁蓮の方が、心当たりというものはあるはずだ。
　そもそも日向は、瀧と凪が教えてくれるまで、鬼の王なんて名前すら聞いたこともなかった。
　世間知らずなだけかもしれないが、別に深い関係を持つような間柄でもないし、やはり巴の勘違いなのだろうか。





【黙ってないで、何とか言いなさいよ！
　どうして死んだはずの花蓮国の殿下が、まして魁蓮の隣にいるのよ！！！】





　花蓮国の、殿下。
　どういう意味かは分かるものの、それは本来、存在していないものだ。
　だって、花蓮国の殿下は............。





「巴のことだが......悪く思わないでくれ」

「......えっ？」



　考え事をしていた日向に、魁蓮は小さい声でそう口にした。
　丁度、巴について考えていたので、日向はビクッと肩が跳ねてしまう。
　恐る恐る魁蓮へと視線を向けると、魁蓮はどこか、難しい表情をしていた。