愛恋の呪縛

第125話

　（巴ともえ、様……？）



　聞いたことの無い名前に、日向は首を傾げた。
　巴と呼ばれた女妖魔は、艶めかしい笑みを浮かべたまま、ゆっくりと大広間へと入ってくる。
　1歩、また1歩、巴が歩く度に甘い香りが漂った。



「変わらないわねぇ、ここは。魁蓮の妖力が充満していて、とても心地がいいわ」

「流石というべきでしょうか。
　そのようなことを仰るのは、巴様くらいです」

「ふふっ、当たり前じゃない。妾はそんなヤワな女じゃないんだから」



　自由に歩き回る巴を、司雀は冷静に対応する。
　しかし、龍牙たちの警戒心が弱まることは無い。
　むしろ、大広間へと足を踏み入れた瞬間から、その警戒心は限界にまで達していた。
　そんなこと気にもせず、巴はぐるりと大広間を見渡していく。



「ところで、魁蓮はどこにいるの？今日は、彼に会いたくて来たんだけど」

「魁蓮でしたら、自室にいますよ」

「えぇ？よりにもよって自分の部屋にいるの？あの場所は、妾でも近づけないのに～。呼ぶことは駄目？」

「魁蓮は今、考え事をしていまして。出来れば、そっとしておいてくれると助かります」

「あら。悩み事？1人で抱え込ませるなんて可哀想だわ？何もしてあげないの？」

「魁蓮が望んでいることなので、我々は待つだけですよ。それに、先程まで一緒に考えていたので」

「ふ～ん。貴方でも無理だったの。それは深刻な悩み事ね」



　さり気ない会話のように聞こえるが、この間、司雀はずっと警戒している。
　巴には伝わっていないようだが、なるべく刺激をしないようにと司雀がずっと気を配っているのは、他の肆魔には伝わっていた。
　その中でも、龍牙は必死に、日向を隠している。

　だがその努力は、巴の言葉で白紙になった。





「ところで……さっきからこの大広間の中に、
　人間の気配を感じるんだけど？」

「「「「「っ！？」」」」」





　巴の言葉に、今度は日向も驚いた。
　恐らく、巴が言っている人間の気配は日向のこと。
　だがそれは、ありえない事だ。
　なぜなら、今の日向は魁蓮の力で守られていて、人間だということがバレないようになっている。
　姿を見たわけでも、会話を交わしたわけでもないのに、巴は気配だけで人間がいると感じ取った。
　その勘の鋭さは、肆魔全員が驚愕するほど。
　そして巴の恐ろしさは、これだけでは終わらない。



「ねぇ龍牙。貴方の後ろから感じるのよ。
　そこに誰がいるのかしら？」

「っ……！」



　巴は、どこにいるのかも言い当てた。
　そう、龍牙が日向を隠していた理由は、こういう事だった。
　龍牙はグッと歯を食いしばり、巴の言葉には何も答えない。
　退く気がない龍牙に、巴は首を傾げる。



「貴方が誰かを守ろうとするなんて……
　見ない間に、随分と変わったわね」

「うるせぇ……お前には関係ないっ……」



　龍牙の後ろにいた日向は、必死に息を殺した。
　いつもの日向なら姿を現しているところだが、肆魔が警戒している姿を見て、自分が出てはいけない状況だと理解する。
　そもそも、巴が何者なのか、日向は知らない。
　既に只者ではない雰囲気を纏う彼女に、真っ向から接すればどうなるか。
　何より、いつも騒がしい龍牙が、緊張の面持ちで巴に立ち向かっている。
　それが、何よりも危険だと暗示させる証拠だ。



「そう……退く気は無いのね。なら……」



　すると巴は、クイッと指を左に向けた。
　直後、龍牙の周りに赤い霧が現れ始めた。
　龍牙が警戒した瞬間。



「っ！？」



　ドカッ！！！！！！！！！！！！！



　赤い霧は、まるで実態を持ったかのように龍牙にまとわりつくと、勢いよく龍牙を壁側へと投げ飛ばす。
　思い切り壁にぶつかった龍牙は、強い衝撃が走る体を抑え、その痛みに耐えていた。
　たった1度の衝撃で、龍牙の全身は血だらけだ。



「あ゛っ……！！！！！！！！」

「うふふっ、大丈夫よ？死なない程度にしたから」



　痛みに耐える龍牙に、巴は軽々とそう口にする。
　なんと酷い行いだ。
　壁になってくれていた龍牙を失った日向は、今の一瞬の出来事に、声が出せない。
　あの龍牙が、いとも簡単に。
　この巴という女妖魔は、危険だ。



「さてと……一体誰がっ……………………」



　龍牙を投げ飛ばした巴は、ずっと隠れていた日向へと視線を移した。
　呆然としていた日向は、ハッと我に返って、巴を見上げる。
　目がパチッと合うと、日向はゾワッと恐怖を感じた。
　殺される、何かされる、そう覚悟した。
　ところが…………。



「えっ………………？」

「っ……？」



　日向を見た瞬間、巴は今まで浮かべていた笑みが消え、目を大きく見開いていた。
　その反応に、日向は疑問を抱く。
　巴は、ただ日向を真っ直ぐに見つめた。
　まるで、自分の今見ているものが、信じられないとでも言うような。
　動くことが出来ず、日向はただ、見つめられるのを見つめ返すことしか出来なかった。
　しかし、意外だったのは、ここからだった。



「……何で、アンタがここにいるの……」

「……えっ？」

「どういうつもり……何でいるのよっ……」

「えっ、あのっ、一体何をっ」



　その時。



「う゛っ！！！！！！！！！」



　先程、龍牙を投げ飛ばした赤い霧が、今度は日向の首元にまとわりついて、グイッと日向を宙に浮かせる。
　首を絞められている状態の日向に、肆魔は目を見開いた。



「巴様！何をっ！」

「黙りなさい、妾はこの子に用がある。
　手を出せば、この子の首を折るわよ」

「っ……！！！！！」



　巴は、眉間に皺を寄せた。
　目の前で、首を絞められて苦しむ日向を見つめながら、ギリっと歯を食いしばる。



「何でここにいるのよっ……一体どういうつもり！？」

「あっ……は、はなし、てっ……」

「答えなさい！何でここにいるの！？アンタっ、自分が何をしているのか分かっているの！？」

「く、苦しっ……お、ねがっ」

「どうして魁蓮の近くにいるのよっ……アンタのせいでっ、アンタがいたせいでっ…………
　彼はっ、苦しんだっていうのに！！！！！！！」



　（何のことっ……何を言ってるんだっ……！？）



　巴の言葉は、日向には訳が分からなかった。
　真剣な、いや、怒りを含めた眼差しを向けられ、日向は反抗することすら出来ない。
　対して巴は、目に涙を溢れさせていた。
　恨み、憎しみ、それら全てを含めた憎悪の眼差しは、しっかりと日向を捉えている。



「今更戻ってくるなんて、頭イカれているの！？アンタっ、魁蓮の気持ちを軽んじているんじゃないでしょうね！？どの面下げて、戻ってきたのよ！！！！！」

「うっ、あっ……あ……」

「アンタが、死んだせいでっ……魁蓮は、生き地獄を味わったのよ！！」



　訳が分からない。
　彼女は、一体何を言っているのか。
　なぜあんなに怒っているのか。
　ただ、首を絞められている苦しみが続いて、考えることすら出来ない。
　でも、一つだけ伝わってくるのは……

　巴は、魁蓮のことを思って怒っている。



「アンタだけは許さないっ……。
　国を守りきれず、魁蓮から離れたアンタをっ、妾はっ！！！！！！」

「うっ…………はっ…………」



　意識が遠のく。
　目眩がする。
　このままではっ……。



　（た、助けてっ………………魁蓮っ……）



　その時だった……。





　ブワッ！！！！！！！！！！！！！！





　突如、大広間を黒い影が覆い尽くす。
　影は深く飲み込んでいき、日向の首を絞めていた赤い霧を、バチンっと断ち切った。
　直後。



「っ……！」



　瞬きをした一瞬。
　巴の前に現れた、1人の姿。
　赤い霧から解放された日向を抱きかかえ、巴へと背中を向ける。
　その姿から感じるのは、重苦しい妖力の気配。



「久しいな、巴。無礼極まりないお前の挨拶。
　しかと受け取ってやろう……だが、2度は無い」



　そう言って振り返ったのは、赤い瞳をギラりと禍々しく光らせた、魁蓮だった。
　魁蓮は日向を抱えたまま、巴へと向き直る。
　その態度、姿から、魁蓮が怒っているのが伝わった。
　そして巴は、目の前で起きている光景に、戸惑いを隠せない。



「魁蓮っ………………？」