愛恋の呪縛

第96話

「ま、待ってくれ！やめてくれ！」

「では答えよ」

「ほ、本当に知らないんだよ！！！！
　俺たちはっ……
　本当の姿の主に、会ったことがないんだ！！！！」

「……あ？」



　異型妖魔の言葉に、魁蓮は片眉をあげる。



「本当の姿？どういうことだ」

「あ、主は最初の1回しか会うことが出来ない！それ以降は、女が命令を伝えに来る！」

「女？」

「主の側近だ！その女も滅多に現れないが、用があれば来る！！主の代わりに！！！」

「女の名は」

「そ、それは分かんねぇ……いつも無表情で、何を考えてんのかも分からないっ……
　ただ、いつも主の傍にいて離れないって聞いた！」



　（側近、しかも女か……）



　異型妖魔の情報は、初めて聞いたものだった。
　主のことさえ分かれば良かったのだが、側近がいるとは聞いたことがない。
　警戒しなければいけない存在が増え、魁蓮はため息を吐いた。



「では、主の本当の姿というのは？」

「主は、誰にも本当の姿を見せたことがない。姿が統一されてないんだよ！
　主がどんな姿だったのか他の異型妖魔に聞いたら、性別や年齢、種類も全員異なっていた！どれが本当の主の姿なのか、誰も知らない！！！」

「…………」



　ますます分からなくなってきた。
　新たな情報は掴めたが、解決への道からは遠のいている気がする。
　そして何より、異型妖魔が言っていることが全て事実ならば、他の異型妖魔に同じ質問をしても、同じ答えしか返ってこない。
　異型妖魔からの情報収集という手段が、かなり狭まってしまった。



　（姿も分からず、目的の詳しい詳細も不明……恐らく異型は、ただの駒に過ぎないのだろうな……）



「では、「覡」とは何だ」 

「……は？」

「聞こえなかったか？覡が何かを聞いている」

「お、おい……冗談よせよ……
　アンタが持ってんだろ！？何で知らねぇみたいな顔してんだよ！俺たちはそのためにアンタに接触してんだぞ！？」



　（やはり、此奴もか……）



　この反応は、魁蓮が戦った雷の力を使った異型妖魔と同じ。
　彼も覡は魁蓮が持っていると答えていた。
　そして、知らないフリをすれば、殺せと命じられている。



「では聞く。覡を捕え、どうするつもりだ？」

「そ、そんなの知らねぇ！ただ、主がずっと欲しがってることしか知らない！俺たちは、主のために覡を捕まえて、主に渡す！それだけだ！」




　となると主の1番の目的は、
　何よりも求めているという「覡」だと考えられる。
　そしてその覡を、異型妖魔たちは魁蓮が持っていると思い込んでいる。
　覡というものが何か分かれば、主という存在に接触できる良い機会なのだが……



　（覡……一体、なんだ……）



　本当に身に覚えのない響きに、魁蓮は顎に手を当て考えた。
　覡。1000年前でも、そんなもの持っていた記憶などない。
　そもそも、神を信じていない男が、神に関するものを持つわけが無いのだ。
　濡れ衣か、勘違いをされているか、もうそんなことしか考えられなかった。


　その時。





「かん、なぎっ……？」

「……？」





　ふと、背後から声がした。
　魁蓮が振り返ると、何やら凪が目を見開いている。
　そして、唖然とした顔で言葉を続けた。



「覡って……1000年以上前の話だろ……？」

「っ……」



　凪の言葉に、魁蓮はピクっと眉を動かす。
　凪の反応からして、彼は何かを知っているようだった。
　ありえない、とでも言いたげな凪の表情に、魁蓮は目を細める。
　なぜ人間である凪が、知っているのだろうか。
　そんな魁蓮の代わりに凪に反応したのは、異型妖魔だった。



「んなの知るかよ！主は、何も教えちゃくれない！
　俺たちがするのは、覡を捕えることだ！」



　声を荒らげ対抗する姿に、魁蓮は眉間に皺を寄せた。
　恐らく、主が異型妖魔たちに何も教えてくれないのは、誰かに気づかれるのを避けるため。
　今のこの状況も、きっと見越しての判断。
　自分の情報が漏れないようにするために、あえて何も言っていないのだろう。
　分かっていたことだが、やはり異型妖魔を作り出すだけある。
　そこまで相手も、甘くはないようだ。



「異型、知っていることを話せ」



　ここまで来ては、もう知っていることを吐かせる他なかった。
　大雑把な尋ね方だが、魁蓮は改めて質問する。
　すると異型妖魔は、怯えながらも口を開いた。



「ほ、他は何も知らねぇ！主のことが知りたいならっ、側近の女に聞いてくれ！それかっ……
　「巴ともえ」って名前の女妖魔に聞け！」

「……巴？」

「あ、あぁ！そうだ！仲間になったわけじゃないみたいだが、あの女は主に何度も会っている！実力もそれなりに備わっているから、主も気に入ってるはずだ！」



　異型妖魔の言葉に、魁蓮は分かりやすく反応した。
　その反応は、まるで不意をつかれたように。
　巴という名前を聞いた瞬間、魁蓮の中にある考えが芽生える。



「巴……生きていたか」



　目を伏せながら、魁蓮はポツリと呟いた。
　その表情は、普段の魁蓮からは想像できないほど、どこか懐かしさを感じている表情だった。
　彼自身、その女妖魔に思うところがある。

　ただの知り合い、顔見知り、などという枠では収まりきれない関係性。
　それが、魁蓮と巴。



「異型よ、巴はどこにいる」

「し、知らねぇ……あの女も、いつもふらついているからっ……」

「……そうだな、彼奴が1箇所に留まることは有り得ん。
　巴……随分と、懐かしい名だ」



　すると魁蓮は、異型妖魔に背中を向けた。
　質問は終わったと言うように、スンっと異型妖魔への興味を無くす。
　そして、頭の中で考え始めた。



　（巴が接触していたとは、想定外の出来事だ。それより、調べなければならん事が増えた……）



　何もかも、上手いこと事が進まない。
　歯がゆい状況に、魁蓮は穏やかでは居られなかった。
　
　復活した日から、全てがおかしい。
　1000年前には居なかったはずの、異型妖魔の出現。
　主という存在、求め続ける覡の存在。
　必要以上に狙われる、魁蓮の命。
　現世の膨大な被害。
　七瀬日向という、不思議な力を持った人間。
　そして…………

　魁蓮だけが抱えている、ある悩み。



「はぁ…………」



　頭で考えるのも疲れてきて、魁蓮は深いため息を吐いた。
　面倒事ばかり、分からない事ばかり。
　もう、全てがどうでも良くなってくるほど。
　猫の手も借りたい、こういう時に使いたくなるものだ。



「お、おいっ……」



　ふと、異型妖魔が口を開いた。
　何も質問が来なくなったため、異型妖魔は解放されるのをずっと待っていたのだ。
　だが、魁蓮はもう異型妖魔に興味を無くしている。
　つまり……

　今の異型妖魔は、ただの下劣同然。
　勝手に口を開くことだって、もう許されていなかった。



「我に話しかけるな、無礼者」

「えっ」



　直後。





　グシャッ！！！！！！！！！！！！！！！！！





　異型妖魔は、内側から激しく破裂した。
　なんの前触れも無い、自爆にも見える光景。
　いきなり起きたことに、双璧は何一つ理解が追いついていない。
　対して魁蓮は、自分の手を開いたり閉じたりしていた。



「やはり、この奥義は根本の仕組みを変える必要があるな」



　すると、異型妖魔が消えた瞬間、魁蓮たちがいた空間はフッと消えた。
　いつの間にか、魁蓮と双璧は元いた現世の場所に帰ってきている。



　（（何だったんだ、今のっ…………））



　まるで置いてかれているような、そんな感覚。
　気づかない間に事が進み、時間だけが過ぎていくような状況に、双璧は開いた口が塞がらない。
　すると、目を伏せていた魁蓮は顔を上げた。



「次は貴様らだ」

「「っ！」」



　その言葉に、双璧はゴクリと唾を飲み込む。
　あの赤い湖の空間は消えた。
　だが、双璧の腕には鎖が絡みついたまま。
　最悪なことに、互いに利き腕が縛られている。
　このままでは、剣もろくに掴めない。
　双璧はグッと霊力を込める。


　その時。



「ピィッ！」

「っ……」



　魁蓮の頭上から、鳥の声が聞こえた。
　ゆっくりと顔を上げると、そこには楊が鳴き声を上げながら、ユラユラと飛んでいる。
　楊が来た……日向が起きた合図だ。



　（随分と、早いな）



　日向はよく気を失うものだから、もう少し長く眠り続けているものだと、魁蓮は思い込んでいた。
　だが、今までの中では1番早く目覚めている。
　状況はあまり良くないが、目覚めた日向を放置するのも、気が引けた。
　魁蓮はため息を吐くと、双璧に背中を向ける。



「急用だ、日を改める。またな」

「っ！ま、待ってくれ！」



　立ち去ろうとする魁蓮に、凪は慌てて呼び止めた。
　魁蓮は楊を慣れた手つきで呼び寄せて、妖力を込めると、横目で凪に振り返る。



「日向はっ……日向は、無事なのかっ！」



　何となく、分かっていた質問だった。
　この双璧2人は、どのような状況でも、日向の安否が知りたくて仕方ないのだろう。
　この機会を逃すまいと言うような、凪の発言。
　分かりきった言葉に、魁蓮は少し退屈そうな表情を浮かべる。



「生きてはいる」

「っ…………」



　その言葉を最後に、魁蓮は楊と共にフッと姿を消した。
　普段の魁蓮からすれば、今日は大人しく帰ってくれたようだった。
　魁蓮が倒してくれたおかげで、異型妖魔の被害は最小限に抑えられた。
　無駄な被害はなかった。



　（日向っ……）



　ただ、双璧は……何も出来なかった。