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第96話
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「ま、待ってくれ!やめてくれ!」
「では答えよ」
「ほ、本当に知らないんだよ!!!!
俺たちはっ……
本当の姿の主に、会ったことがないんだ!!!!」
「……あ?」
異型妖魔の言葉に、魁蓮は片眉をあげる。
「本当の姿?どういうことだ」
「あ、主は最初の1回しか会うことが出来ない!それ以降は、女が命令を伝えに来る!」
「女?」
「主の側近だ!その女も滅多に現れないが、用があれば来る!!主の代わりに!!!」
「女の名は」
「そ、それは分かんねぇ……いつも無表情で、何を考えてんのかも分からないっ……
ただ、いつも主の傍にいて離れないって聞いた!」
(側近、しかも女か……)
異型妖魔の情報は、初めて聞いたものだった。
主のことさえ分かれば良かったのだが、側近がいるとは聞いたことがない。
警戒しなければいけない存在が増え、魁蓮はため息を吐いた。
「では、主の本当の姿というのは?」
「主は、誰にも本当の姿を見せたことがない。姿が統一されてないんだよ!
主がどんな姿だったのか他の異型妖魔に聞いたら、性別や年齢、種類も全員異なっていた!どれが本当の主の姿なのか、誰も知らない!!!」
「…………」
ますます分からなくなってきた。
新たな情報は掴めたが、解決への道からは遠のいている気がする。
そして何より、異型妖魔が言っていることが全て事実ならば、他の異型妖魔に同じ質問をしても、同じ答えしか返ってこない。
異型妖魔からの情報収集という手段が、かなり狭まってしまった。
(姿も分からず、目的の詳しい詳細も不明……恐らく異型は、ただの駒に過ぎないのだろうな……)
「では、「覡」とは何だ」
「……は?」
「聞こえなかったか?覡が何かを聞いている」
「お、おい……冗談よせよ……
アンタが持ってんだろ!?何で知らねぇみたいな顔してんだよ!俺たちはそのためにアンタに接触してんだぞ!?」
(やはり、此奴もか……)
この反応は、魁蓮が戦った雷の力を使った異型妖魔と同じ。
彼も覡は魁蓮が持っていると答えていた。
そして、知らないフリをすれば、殺せと命じられている。
「では聞く。覡を捕え、どうするつもりだ?」
「そ、そんなの知らねぇ!ただ、主がずっと欲しがってることしか知らない!俺たちは、主のために覡を捕まえて、主に渡す!それだけだ!」
となると主の1番の目的は、
何よりも求めているという「覡」だと考えられる。
そしてその覡を、異型妖魔たちは魁蓮が持っていると思い込んでいる。
覡というものが何か分かれば、主という存在に接触できる良い機会なのだが……
(覡……一体、なんだ……)
本当に身に覚えのない響きに、魁蓮は顎に手を当て考えた。
覡。1000年前でも、そんなもの持っていた記憶などない。
そもそも、神を信じていない男が、神に関するものを持つわけが無いのだ。
濡れ衣か、勘違いをされているか、もうそんなことしか考えられなかった。
その時。
「かん、なぎっ……?」
「……?」
ふと、背後から声がした。
魁蓮が振り返ると、何やら凪が目を見開いている。
そして、唖然とした顔で言葉を続けた。
「覡って……1000年以上前の話だろ……?」
「っ……」
凪の言葉に、魁蓮はピクっと眉を動かす。
凪の反応からして、彼は何かを知っているようだった。
ありえない、とでも言いたげな凪の表情に、魁蓮は目を細める。
なぜ人間である凪が、知っているのだろうか。
そんな魁蓮の代わりに凪に反応したのは、異型妖魔だった。
「んなの知るかよ!主は、何も教えちゃくれない!
俺たちがするのは、覡を捕えることだ!」
声を荒らげ対抗する姿に、魁蓮は眉間に皺を寄せた。
恐らく、主が異型妖魔たちに何も教えてくれないのは、誰かに気づかれるのを避けるため。
今のこの状況も、きっと見越しての判断。
自分の情報が漏れないようにするために、あえて何も言っていないのだろう。
分かっていたことだが、やはり異型妖魔を作り出すだけある。
そこまで相手も、甘くはないようだ。
「異型、知っていることを話せ」
ここまで来ては、もう知っていることを吐かせる他なかった。
大雑把な尋ね方だが、魁蓮は改めて質問する。
すると異型妖魔は、怯えながらも口を開いた。
「ほ、他は何も知らねぇ!主のことが知りたいならっ、側近の女に聞いてくれ!それかっ……
「巴」って名前の女妖魔に聞け!」
「……巴?」
「あ、あぁ!そうだ!仲間になったわけじゃないみたいだが、あの女は主に何度も会っている!実力もそれなりに備わっているから、主も気に入ってるはずだ!」
異型妖魔の言葉に、魁蓮は分かりやすく反応した。
その反応は、まるで不意をつかれたように。
巴という名前を聞いた瞬間、魁蓮の中にある考えが芽生える。
「巴……生きていたか」
目を伏せながら、魁蓮はポツリと呟いた。
その表情は、普段の魁蓮からは想像できないほど、どこか懐かしさを感じている表情だった。
彼自身、その女妖魔に思うところがある。
ただの知り合い、顔見知り、などという枠では収まりきれない関係性。
それが、魁蓮と巴。
「異型よ、巴はどこにいる」
「し、知らねぇ……あの女も、いつもふらついているからっ……」
「……そうだな、彼奴が1箇所に留まることは有り得ん。
巴……随分と、懐かしい名だ」
すると魁蓮は、異型妖魔に背中を向けた。
質問は終わったと言うように、スンっと異型妖魔への興味を無くす。
そして、頭の中で考え始めた。
(巴が接触していたとは、想定外の出来事だ。それより、調べなければならん事が増えた……)
何もかも、上手いこと事が進まない。
歯がゆい状況に、魁蓮は穏やかでは居られなかった。
復活した日から、全てがおかしい。
1000年前には居なかったはずの、異型妖魔の出現。
主という存在、求め続ける覡の存在。
必要以上に狙われる、魁蓮の命。
現世の膨大な被害。
七瀬日向という、不思議な力を持った人間。
そして…………
魁蓮だけが抱えている、ある悩み。
「はぁ…………」
頭で考えるのも疲れてきて、魁蓮は深いため息を吐いた。
面倒事ばかり、分からない事ばかり。
もう、全てがどうでも良くなってくるほど。
猫の手も借りたい、こういう時に使いたくなるものだ。
「お、おいっ……」
ふと、異型妖魔が口を開いた。
何も質問が来なくなったため、異型妖魔は解放されるのをずっと待っていたのだ。
だが、魁蓮はもう異型妖魔に興味を無くしている。
つまり……
今の異型妖魔は、ただの下劣同然。
勝手に口を開くことだって、もう許されていなかった。
「我に話しかけるな、無礼者」
「えっ」
直後。
グシャッ!!!!!!!!!!!!!!!!!
異型妖魔は、内側から激しく破裂した。
なんの前触れも無い、自爆にも見える光景。
いきなり起きたことに、双璧は何一つ理解が追いついていない。
対して魁蓮は、自分の手を開いたり閉じたりしていた。
「やはり、この奥義は根本の仕組みを変える必要があるな」
すると、異型妖魔が消えた瞬間、魁蓮たちがいた空間はフッと消えた。
いつの間にか、魁蓮と双璧は元いた現世の場所に帰ってきている。
((何だったんだ、今のっ…………))
まるで置いてかれているような、そんな感覚。
気づかない間に事が進み、時間だけが過ぎていくような状況に、双璧は開いた口が塞がらない。
すると、目を伏せていた魁蓮は顔を上げた。
「次は貴様らだ」
「「っ!」」
その言葉に、双璧はゴクリと唾を飲み込む。
あの赤い湖の空間は消えた。
だが、双璧の腕には鎖が絡みついたまま。
最悪なことに、互いに利き腕が縛られている。
このままでは、剣もろくに掴めない。
双璧はグッと霊力を込める。
その時。
「ピィッ!」
「っ……」
魁蓮の頭上から、鳥の声が聞こえた。
ゆっくりと顔を上げると、そこには楊が鳴き声を上げながら、ユラユラと飛んでいる。
楊が来た……日向が起きた合図だ。
(随分と、早いな)
日向はよく気を失うものだから、もう少し長く眠り続けているものだと、魁蓮は思い込んでいた。
だが、今までの中では1番早く目覚めている。
状況はあまり良くないが、目覚めた日向を放置するのも、気が引けた。
魁蓮はため息を吐くと、双璧に背中を向ける。
「急用だ、日を改める。またな」
「っ!ま、待ってくれ!」
立ち去ろうとする魁蓮に、凪は慌てて呼び止めた。
魁蓮は楊を慣れた手つきで呼び寄せて、妖力を込めると、横目で凪に振り返る。
「日向はっ……日向は、無事なのかっ!」
何となく、分かっていた質問だった。
この双璧2人は、どのような状況でも、日向の安否が知りたくて仕方ないのだろう。
この機会を逃すまいと言うような、凪の発言。
分かりきった言葉に、魁蓮は少し退屈そうな表情を浮かべる。
「生きてはいる」
「っ…………」
その言葉を最後に、魁蓮は楊と共にフッと姿を消した。
普段の魁蓮からすれば、今日は大人しく帰ってくれたようだった。
魁蓮が倒してくれたおかげで、異型妖魔の被害は最小限に抑えられた。
無駄な被害はなかった。
(日向っ……)
ただ、双璧は……何も出来なかった。
「では答えよ」
「ほ、本当に知らないんだよ!!!!
俺たちはっ……
本当の姿の主に、会ったことがないんだ!!!!」
「……あ?」
異型妖魔の言葉に、魁蓮は片眉をあげる。
「本当の姿?どういうことだ」
「あ、主は最初の1回しか会うことが出来ない!それ以降は、女が命令を伝えに来る!」
「女?」
「主の側近だ!その女も滅多に現れないが、用があれば来る!!主の代わりに!!!」
「女の名は」
「そ、それは分かんねぇ……いつも無表情で、何を考えてんのかも分からないっ……
ただ、いつも主の傍にいて離れないって聞いた!」
(側近、しかも女か……)
異型妖魔の情報は、初めて聞いたものだった。
主のことさえ分かれば良かったのだが、側近がいるとは聞いたことがない。
警戒しなければいけない存在が増え、魁蓮はため息を吐いた。
「では、主の本当の姿というのは?」
「主は、誰にも本当の姿を見せたことがない。姿が統一されてないんだよ!
主がどんな姿だったのか他の異型妖魔に聞いたら、性別や年齢、種類も全員異なっていた!どれが本当の主の姿なのか、誰も知らない!!!」
「…………」
ますます分からなくなってきた。
新たな情報は掴めたが、解決への道からは遠のいている気がする。
そして何より、異型妖魔が言っていることが全て事実ならば、他の異型妖魔に同じ質問をしても、同じ答えしか返ってこない。
異型妖魔からの情報収集という手段が、かなり狭まってしまった。
(姿も分からず、目的の詳しい詳細も不明……恐らく異型は、ただの駒に過ぎないのだろうな……)
「では、「覡」とは何だ」
「……は?」
「聞こえなかったか?覡が何かを聞いている」
「お、おい……冗談よせよ……
アンタが持ってんだろ!?何で知らねぇみたいな顔してんだよ!俺たちはそのためにアンタに接触してんだぞ!?」
(やはり、此奴もか……)
この反応は、魁蓮が戦った雷の力を使った異型妖魔と同じ。
彼も覡は魁蓮が持っていると答えていた。
そして、知らないフリをすれば、殺せと命じられている。
「では聞く。覡を捕え、どうするつもりだ?」
「そ、そんなの知らねぇ!ただ、主がずっと欲しがってることしか知らない!俺たちは、主のために覡を捕まえて、主に渡す!それだけだ!」
となると主の1番の目的は、
何よりも求めているという「覡」だと考えられる。
そしてその覡を、異型妖魔たちは魁蓮が持っていると思い込んでいる。
覡というものが何か分かれば、主という存在に接触できる良い機会なのだが……
(覡……一体、なんだ……)
本当に身に覚えのない響きに、魁蓮は顎に手を当て考えた。
覡。1000年前でも、そんなもの持っていた記憶などない。
そもそも、神を信じていない男が、神に関するものを持つわけが無いのだ。
濡れ衣か、勘違いをされているか、もうそんなことしか考えられなかった。
その時。
「かん、なぎっ……?」
「……?」
ふと、背後から声がした。
魁蓮が振り返ると、何やら凪が目を見開いている。
そして、唖然とした顔で言葉を続けた。
「覡って……1000年以上前の話だろ……?」
「っ……」
凪の言葉に、魁蓮はピクっと眉を動かす。
凪の反応からして、彼は何かを知っているようだった。
ありえない、とでも言いたげな凪の表情に、魁蓮は目を細める。
なぜ人間である凪が、知っているのだろうか。
そんな魁蓮の代わりに凪に反応したのは、異型妖魔だった。
「んなの知るかよ!主は、何も教えちゃくれない!
俺たちがするのは、覡を捕えることだ!」
声を荒らげ対抗する姿に、魁蓮は眉間に皺を寄せた。
恐らく、主が異型妖魔たちに何も教えてくれないのは、誰かに気づかれるのを避けるため。
今のこの状況も、きっと見越しての判断。
自分の情報が漏れないようにするために、あえて何も言っていないのだろう。
分かっていたことだが、やはり異型妖魔を作り出すだけある。
そこまで相手も、甘くはないようだ。
「異型、知っていることを話せ」
ここまで来ては、もう知っていることを吐かせる他なかった。
大雑把な尋ね方だが、魁蓮は改めて質問する。
すると異型妖魔は、怯えながらも口を開いた。
「ほ、他は何も知らねぇ!主のことが知りたいならっ、側近の女に聞いてくれ!それかっ……
「巴」って名前の女妖魔に聞け!」
「……巴?」
「あ、あぁ!そうだ!仲間になったわけじゃないみたいだが、あの女は主に何度も会っている!実力もそれなりに備わっているから、主も気に入ってるはずだ!」
異型妖魔の言葉に、魁蓮は分かりやすく反応した。
その反応は、まるで不意をつかれたように。
巴という名前を聞いた瞬間、魁蓮の中にある考えが芽生える。
「巴……生きていたか」
目を伏せながら、魁蓮はポツリと呟いた。
その表情は、普段の魁蓮からは想像できないほど、どこか懐かしさを感じている表情だった。
彼自身、その女妖魔に思うところがある。
ただの知り合い、顔見知り、などという枠では収まりきれない関係性。
それが、魁蓮と巴。
「異型よ、巴はどこにいる」
「し、知らねぇ……あの女も、いつもふらついているからっ……」
「……そうだな、彼奴が1箇所に留まることは有り得ん。
巴……随分と、懐かしい名だ」
すると魁蓮は、異型妖魔に背中を向けた。
質問は終わったと言うように、スンっと異型妖魔への興味を無くす。
そして、頭の中で考え始めた。
(巴が接触していたとは、想定外の出来事だ。それより、調べなければならん事が増えた……)
何もかも、上手いこと事が進まない。
歯がゆい状況に、魁蓮は穏やかでは居られなかった。
復活した日から、全てがおかしい。
1000年前には居なかったはずの、異型妖魔の出現。
主という存在、求め続ける覡の存在。
必要以上に狙われる、魁蓮の命。
現世の膨大な被害。
七瀬日向という、不思議な力を持った人間。
そして…………
魁蓮だけが抱えている、ある悩み。
「はぁ…………」
頭で考えるのも疲れてきて、魁蓮は深いため息を吐いた。
面倒事ばかり、分からない事ばかり。
もう、全てがどうでも良くなってくるほど。
猫の手も借りたい、こういう時に使いたくなるものだ。
「お、おいっ……」
ふと、異型妖魔が口を開いた。
何も質問が来なくなったため、異型妖魔は解放されるのをずっと待っていたのだ。
だが、魁蓮はもう異型妖魔に興味を無くしている。
つまり……
今の異型妖魔は、ただの下劣同然。
勝手に口を開くことだって、もう許されていなかった。
「我に話しかけるな、無礼者」
「えっ」
直後。
グシャッ!!!!!!!!!!!!!!!!!
異型妖魔は、内側から激しく破裂した。
なんの前触れも無い、自爆にも見える光景。
いきなり起きたことに、双璧は何一つ理解が追いついていない。
対して魁蓮は、自分の手を開いたり閉じたりしていた。
「やはり、この奥義は根本の仕組みを変える必要があるな」
すると、異型妖魔が消えた瞬間、魁蓮たちがいた空間はフッと消えた。
いつの間にか、魁蓮と双璧は元いた現世の場所に帰ってきている。
((何だったんだ、今のっ…………))
まるで置いてかれているような、そんな感覚。
気づかない間に事が進み、時間だけが過ぎていくような状況に、双璧は開いた口が塞がらない。
すると、目を伏せていた魁蓮は顔を上げた。
「次は貴様らだ」
「「っ!」」
その言葉に、双璧はゴクリと唾を飲み込む。
あの赤い湖の空間は消えた。
だが、双璧の腕には鎖が絡みついたまま。
最悪なことに、互いに利き腕が縛られている。
このままでは、剣もろくに掴めない。
双璧はグッと霊力を込める。
その時。
「ピィッ!」
「っ……」
魁蓮の頭上から、鳥の声が聞こえた。
ゆっくりと顔を上げると、そこには楊が鳴き声を上げながら、ユラユラと飛んでいる。
楊が来た……日向が起きた合図だ。
(随分と、早いな)
日向はよく気を失うものだから、もう少し長く眠り続けているものだと、魁蓮は思い込んでいた。
だが、今までの中では1番早く目覚めている。
状況はあまり良くないが、目覚めた日向を放置するのも、気が引けた。
魁蓮はため息を吐くと、双璧に背中を向ける。
「急用だ、日を改める。またな」
「っ!ま、待ってくれ!」
立ち去ろうとする魁蓮に、凪は慌てて呼び止めた。
魁蓮は楊を慣れた手つきで呼び寄せて、妖力を込めると、横目で凪に振り返る。
「日向はっ……日向は、無事なのかっ!」
何となく、分かっていた質問だった。
この双璧2人は、どのような状況でも、日向の安否が知りたくて仕方ないのだろう。
この機会を逃すまいと言うような、凪の発言。
分かりきった言葉に、魁蓮は少し退屈そうな表情を浮かべる。
「生きてはいる」
「っ…………」
その言葉を最後に、魁蓮は楊と共にフッと姿を消した。
普段の魁蓮からすれば、今日は大人しく帰ってくれたようだった。
魁蓮が倒してくれたおかげで、異型妖魔の被害は最小限に抑えられた。
無駄な被害はなかった。
(日向っ……)
ただ、双璧は……何も出来なかった。
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