愛恋の呪縛

第92話

「ふぅ……もう少し……」



　それから、時間が経ち……
　現在、深夜。

　龍牙たちとの話し合いを終えた日向は、あれからずっと庭に座って鍛錬をしていた。
　食事やお風呂などはしっかり済ませ、ただ1人、花を咲かせる方法を考えている。



「だんだん、落ち着いてきたかも……」



　休憩も挟みながら続けているせいか、今まで起きていた力のブレなどが、少しずつ和らいでいた。
　今となっては、無駄に力を放出することなく保つことが出来ている。
　半日での成長としては、なかなかいい結果だ。
　だが……



「んー、花の咲かせ方が分かんねぇ……！」



　これだけの時間をかけていても、昨日のように花を咲かせることが出来なかった。
　やり方も、想像もできない。
　何度か力の入れ方を変えてみるものの、成果は全くと言っていいほど表れなかった。
　力を全身に流しながら、庭の草むらに触れる。



「昨日は確か、くしゃみして咲いたんだっけ。丁度力込めてた時だったから、無駄に力んだのかもなぁ」



　昨日の状況を思い出しながら、日向は想像を膨らませる。
　結果的に、力を強めればいいのだろうが、また昨日のような頭痛が起きては元も子もない。
　魁蓮たちに迷惑をかけないように、まだ落ち着いて力を扱える状態で、答えを導き出す。



「花……どんな花を咲かせたいのか、想像したらいいのか……？いやでも、それは意味無いかなぁ……」



　教えてくれる人もいない、手本となるような人もいない。
　出来るのは、自分との相談のみ。
　日向は集中力が切れそうになりながらも、試行錯誤し続けた。

　その時…………





「頑張ってるね」

「えっ？」




　背後から聞こえた、優しい声音。
　日向はその声に、くるっと後ろを振り返る。



「あっ！」



　日向が振り返った先にいたのは、綺麗な衣を纏い、長い黒髪を揺らしている姿。
　特徴的な優しい笑みの男に、日向は笑顔を浮かべる。
　そこには以前、同じように突然庭に現れた旅人、黒が立っていた。



「黒ぉ！また来てくれたん？」



　日向は黒に気づくと、その場に立ち上がった。
　黒は優しい笑みを浮かべたまま、ゆっくりと日向に近づく。



「ふふっ、君に会いたくなって。来ちゃった」

「そういや、初めて会ったっきりだったもんな？元気してたかー？」

「うん。君は？」

「僕も元気！」

「ふふっ、それは良かった」



　黒は優しい笑みを浮かべると、日向が先程まで座っていた場所に視線を落とす。



「何をしていたんだい？」

「ん？あぁ、ちょっと鍛錬しててさぁ」

「鍛錬？こんな時間に？」

「あはは、集中しすぎて時間忘れるんだよな」



　それは事実だった。
　正直、まだそんなに遅い時間ではないと思っていたのだが、いつの間にか黄泉も城の中も静まり返っている。
　きっと皆、眠ってしまったのだろう。



「あんまりやり過ぎると危ないから、どこかで区切り打たないとなぁ」

「……ねぇ、私も隣で見てていいかな？」

「え？」



　黒の提案に、日向は顔を上げる。



「いいけど、暇じゃね？」

「そんなことないよ、君とも話したかったから」

「そう？なら、どうぞ～！」

「ありがとう」



　日向がその場に座り込むと、黒もその隣へと腰掛ける。
　肩が触れ合いそうなほどの近い距離、日向は少しだけ緊張しながら、先程の続きをする。
　全身に力を巡らせて、花を想像する。
　少し間を開けても、力は問題なく動かせていた。



「不思議な力だね」

「……あっ！」



　その時、日向はハッと声を上げた。
　考えてみれば、日向の力のことを黒は知らない。
　そもそも知られていいものなのかも分からない。
　日向はフッと力を消すと、慌てた様子で黒に向き直った。



「ご、ごめん黒！あの、えっと……
　その、僕の力のことなんだけどさっ」

「ん？あぁ、ふふっ。気にしないで。
　君のことは、知ってるよ」

「あ……え？」



　日向がポカンとしていると、黒は優しく微笑んだ。
　知っている……日向の力のことだろうか。
　すると、黒はそっと、日向の頬に手を伸ばす。
　少し冷えた黒の手、日向はその冷たさにピクっと肩を動かした。



「知ってるって……」

「……なんだと思う？」

「えっ……」

「……………………」

「黒……？」

「……ふふっ、これはもう引き返せないかな。本当は、もう少し後でしようと思ってたんだけど……
　ごめんね、少し意地悪するよ」

「えっ」



　その時……





「んっ……！」





　日向の頬に優しく触れたまま、黒は日向へと顔を近づける。
　そして、優しく日向に口付けをした。
　突然触れる柔らかい感触に、日向は固まる。
　目の前には、視界がぼやけるほどに近い距離にいる、黒の美しい顔が。
　すると、黒はゆっくり日向から唇を離すと、近い距離のまま日向を見つめた。



「驚かせたよね……ごめんね。
　どうやらこの力は、私には少々重荷だったみたい」

「く、黒……何言って……」

「大丈夫。今起きていることは、無かったことになる」

「えっ、んっ！」



　理解が追いついていない日向に、黒はもう一度口付けをする。
　今度は、自分が何をされているのか、日向はしっかり理解することが出来た。
　目をぎゅっと閉じ、抵抗しようと手を伸ばす。
　だが、その手は黒によって捕まれ、止められてしまった。

　その時……



「っ…………！？」



　何やら、体に違和感を抱いた。
　じわじわと、何かが体を駆け巡る感覚。
　同時に、日向の頭がふわふわとなり始めた。
　黒は、その間もずっと優しい口付けを落とすだけ。
　何も話してくれない、止めてもくれない。
　すると、日向はだんだんと力が入らなくなってきた。



「んっ、く……ろっ……」

「やっぱり、君はずっと綺麗だよ……
　その神秘的な見た目も、優しさも……この力も」

「っ……やっ……」

「この力は、君にしか似合わない……
　だから……

　先に半分返すね」



　直後……
　日向はガクッと力が抜けて、意識を失った。
　倒れそうになっていた日向を、黒は寸前のところで支える。
　日向は目を閉じ、ゆっくりと寝息をたてていた。
　そんな日向の寝顔に、黒は目を伏せて微笑む。



「少し、手荒だったかな。今はまだ、君のことを傷つけたくはないんだけど……」



　その時、2人を取り囲むように、庭に黒蝶が姿を現し始めた。
　淡い光を帯びた、神秘的な黒蝶。
　1匹、また1匹と姿を現し、日向と黒の周りを優しく舞う。
　黒は日向の額に、トンっと人差し指を置いた。
　そして、体に力を巡らせる。



「今ここで起きたことは、君の記憶から消しておこう。もちろん、その事実も全て……
　初めての口付けは……彼がいいだろうから」



　そう話す黒の脳裏に、赤い瞳を宿した男の姿が思い浮かんだ。
　美しい顔に、持ち得た強い力。
　そして……

　かつて1度だけ見た、彼の……絶望に堕ちた姿



「ふふっ……もう一度、私に見せておくれ……
　君は、私にとって必要な存在なんだから……」



　ポツリと呟きながら、黒はさらに力を強める。
　それに並行して、黒蝶もだんだん数が増えてきた。
　それは、あまりにも幻想的な光景だった。
　腕の中で眠り続ける日向を、黒は愛しさを含めた眼差しで見つめ続けた。



「変わらず、そのままでいてくれ……
　君はずっと、私の特別だ。必ず迎えに来るよ」



　黒はそう呟き、再び日向の額に口付けを落とした。
　そして、ニヤッと口角を上げる。



「鬼の王……私は、君を待っているよ。
　私たちは、永遠に殺し合う仲さ……

　そして……この子も、いずれ私のものにする。
　死ぬ気で守ってみな。私に勝てるのならば、ね」





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「……あ゛っ！！！！！！」



　それから、どれほどの時間が経っただろうか。
　日向はいつの間にか眠っていて、突如起きた頭痛で目が覚める。
　庭に横たわったまま、日向は頭を抱えた。



「な、なんでっ……！」



　この頭痛を、日向は知っている。
　昨日と同じことが起きているのだ。
　だが、日向の記憶の中では、そこまで強く力を使った覚えは無い。
　ではなぜ、突然呼び起こされたのか。

　そして、辛かったのはそれだけでは無い。





『花蓮国の、未来のため……！』

『やはり、我らの主は美しい』





　頭痛と同時に聞こえた声が、再び頭に響く。



「うっ、あっ……！！！！」



　動けない、体が痺れるような感覚。
　昨日よりも、症状が酷かった。
　時間は深夜のため、誰も起きていない。
　助けを呼びに行くことも出来ない。
　日向は痛みに耐えながら、懸命に頭を動かす。



　（昨日はっ、アイツの怪我を治したら、頭痛が消えた……力を無理やり放出するのがいいのかっ……！？）



　日向はそう考え、ゆっくりと力を込める。
　どうなるのか分からない、見えない恐怖。
　それでも、もう苦しむのは耐えられなかった。
　じわじわと体を流れる全快の力。

　その時。





「力を……貸してっ……！！！！！！！！！！」





　日向は、無意識にそう叫んだ。
　直後。



　ブワッ！！！！！！！！！！！！！



　蹲る日向を中心に、庭全体に花が咲き誇った。
　色とりどりで、多種の花々。
　すると、日向が感じていた頭痛がスっと消えた。
　日向は苦しみから解放され、自分を落ち着かせようと深呼吸を繰り返す。
　そして、ゆっくりと体を起こした。



「はぁ、はぁ、はぁっ……はっ！？」



　そこで日向は、ようやく状況に気づく。
　自分を中心に広がった、庭を覆い尽くす無数の花。
　日向はポカンとして、開いた口が塞がらない。



「あ、れ……出来た」



　あれほど苦戦していたのに、いとも簡単に花は咲いた。
　しかも、1輪どころでは無い。
　日向は自分の手のひらに視線を落とし、異常が無いかを確かめる。
　だが、違和感があったのは、見た目ではなかった。



「今……力の使い方、分かってた……」



　違和感。
　それは、自分に対してだった。
　知らないはずの花の咲かせ方。
　何故か日向は、そのやり方をどうすればいいのか、不意に分かっていたのだ。
　つまり、今庭に咲いている花は、日向が意図的に力を使い咲かせたもの。
　そして不思議だったのは、今まで知らなかった力の使い方を、何故か知っていること。



「なんで、今……？どうして知ってるの……？」



　頭に浮かぶ、全快の力の別の使い方。
　考えたことも実践したこともないのに、こうやって力は使うのだと、脳と体が覚えている。
　結果、日向は花を咲かせることが出来た。
　暴走ではなく、自分の力で……。



「でも、どこでこんな使い方……」



　その時。



「わあああ！すげぇ！！！！」

「っ！」



　日向の耳に届いた、元気な声。
　日向が顔を上げると、庭に入る入口のところで、龍牙が目を輝かせていた。
　その隣では、司雀・虎珀・忌蛇が立っていて、庭の光景に目を見開いて驚いている。
　そして……



「何だ、今の気配は」



　肆魔の背後から、魁蓮が姿を現した。