愛恋の呪縛

第91話

「……こ、恋文なんだ！！！！！！！！！！！」



　日向の言葉に、魁蓮は紙に触れる寸前で手が止まる。
　そして、日向へと視線を戻した。
　対して日向は困惑しながら、必死に言葉を続けた。



「お、おおおおお前宛ての、ここここ恋文を書いてたんだ！！！！！」

「……あ？」

「ま、まだ完成してなくて！み、みんなに相談してたんだよ！僕、恋文書いたことないし、大丈夫か確認してもらってたんだ！！は、恥ずかしいから隠してただけだって！」



　頭は困惑、目はぐるぐる。
　全くもって正常では無いが、もう後には戻れない。



「あ、あああ！カッコイイなぁ魁蓮は！ほんと、目が離せないほどの美男子！！よっ！イケメン！！！
　好きが溢れて溢れて仕方ないよ！！惚れまくり緊張しまくり！！僕の心臓ドッキドキ！！！♡♡♡」



　日向は指でハートの形を作り、あざとく片目をパチッと閉じた。
　そんな日向の態度に、魁蓮は固まっている。
　日向の様子を見ていた龍牙・虎珀・忌蛇も、情報処理が追いつかず、開いた口が塞がっていない。

　ただ、風の吹く音だけが響いていた。
　地獄の時間とは、こういうことなのだろう。



「だ、だから！未完成の恋文見られんの、恥ずかしくてさ。みんなで隠してたんだよ！
　み、みんな僕の恋を応援してくれてさ！だから一緒に隠してくれてたんだ！みんなは悪くない！……てことで、許してくれる……？」



　もう、ここまで来たらヤケクソだった。

　なぜ日向がこの手段に出たのかと言うと、きっかけは先程していた質問でのこと。





　忌蛇
【あとは……嫌いではないけど、案外女性苦手なんじゃない？】

　日向
【え、女性？なんで？】

　忌蛇
【魁蓮さん、モテるから。色々苦労してそう】





　もしあの話が本当なのだとしたら、魁蓮は好意を向けられるということには慣れていたとしても、男からの好意は、受け付けないのではないか。
　ましてや、人間である日向になど予想もしていないだろう。
　同性の男で大嫌いな人間からの、愛の恋文。
　こんなもの、気持ち悪い他に何と表す。

　日向は、そう考えたのだ。
　大人しく魁蓮の手は止まってくれたが……



　（何これ……黒歴史確定じゃん……）



　紙を守る代償が、あまりにも大きすぎた。
　日向は気まずいと思いながらも、何とか今の状態を維持している。
　効果はあったのか、無かったのか。
　その微妙な状況に立たされていた時…………



「はぁ………………」



　じっと日向を見つめていた魁蓮は、今までにないくらいのしかめっ面を見せた。
　眉は八の字になり、まるで汚物を見るような目で日向を見下す。



「なんとも、哀れな小僧だ……
　そこまで救いようのない阿呆になったとは。
　遂に頭が沸いたか？気色悪いぞ、その態度。
　身の程弁えろ、無様極まれり。
　恥さらしもいい所だ、不愉快なことこの上ない。
　一体、どう頭を回せばそのような戯言がっ」

「もういい、もういい、もういい！！！！
　やめてやめて、ほんとに泣いちゃう」

「……愚か」

「やめてください（泣）」



　見事な程の、罵詈雑言だった。
　ここまで言われると、たとえ嘘だろうと傷ついてしまう。
　すると、魁蓮はゆっくりと日向を地面に下ろした。
　どうやら、紙への興味が薄れたらしい。
　作戦は成功したが、日向はなにか大きなものを失った気がした。



「ふわぁっ……眠い、寝る」



　魁蓮は大きなあくびをすると、日向を無視して背中を向け歩き出した。
　その時。



「あぁ、そうだ」



　魁蓮は何かを思い出し、ピタッと足を止めると、横目で日向へと振り返った。



「小僧、お前の恋文とやら……終わり次第、聞かせろ」

「……は！？」

「肆魔に助力願うほど、丹精込めた文なのだろう？恐らく出来は、見事なものになるだろうなぁ？
　せいぜい、我が小僧に惹かれるほどの詞を書いてみせよ。愉しみにしているぞ？ククッ」



　魁蓮は悪戯っぽく笑うと、そのまま城の中へと入っていった。
　完全に、馬鹿にされている。
　日向は頑張って抵抗したことを、心の底から後悔した。



　（絶対、嘘って分かった上で言ってる！！！！！
　　アイツっ、まじで性悪すぎる！！！！！）



　日向は、ガクッと地面に四つん這いになって項垂れた。
　こんなことなら、バレた方がまだマシだったのかもしれない。
　そんな日向に、龍牙たちがゆっくりと近づく。



「お、おい……人間」

「ひ、日向……」



　状況と、日向の気持ちを理解している虎珀と忌蛇は、少し気まずそうに声をかけた。
　今の日向からは、負の雰囲気が漂っている。
　迂闊に先程のことに触れると、それこそ追い込みそうな勢いだ。
　頭を下げて後悔し続けている日向に、2人は気を遣うように声をかける。



「に、人間……さ、さっきの姿は見事なものだったぞ。自分の役目を全うするために、魁蓮様にさえも立ち向かうのは、並大抵の男では出来ないことだ。
　い、言い訳は……わ、悪くなかったと思う」

「やめてよ、今打ちひしがれてるってのに。
　そんなことで褒めたりしないで、余計辛い」

「ひ、日向。が、頑張った方だよ？
　本当に、困ったら頼って？作り方も、恋文も、何でも手伝うから」

「いや、もう、勘弁して」



　2人が頑張って日向を慰める中。
　たった1人だけ、状況を本当の意味で理解しておらず、完全に火に油を注ぐ男がいた。



「へぇ！日向って、魁蓮のこと好きだったんだな！
　俺、ちょー応援するよ！！！」

「なわけねぇだろがあああああ！！！！！！！！！」



　（（馬鹿……………））



　何も分かっていない龍牙の発言に、虎珀と忌蛇は深いため息を吐く。
　七瀬日向、人生初の黒歴史である。





「と、とりあえず！この紙を守ることは出来たんだ！もうそれでいい！過程は気にしない！！！！」



　日向は無理やり、顔を上げて声を張り上げる。
　もう、こうでもしないとやってられない。
　恋文の件については、一旦忘れることにした。

　話は、蓮蓉餡の饅頭へと戻る。



「この作り方、アイツの助言を貰いながら修正し続けてきた、司雀の努力の賜物なんだよ。
　正直、これは越えられる気がしない」



　この世で、魁蓮と1番長く時を共にしている司雀。
　そんな彼が、魁蓮の好みの味に近づけられるようにと工夫を重ねた1品。
　それに手を加えるのも申し訳なく、美味しく出来上がる保証もない。
　ましてや、魁蓮が気に入ってくれるかどうか。



「日向にしか出来ない、日向流の作り方……
　自分流を考えるのって、案外難しいよね」



　忌蛇は、ポツリと呟いた。
　気を取り直して、3人も頭を動かす。
　魁蓮の好みすらよく分かっていない中で、どうやって日向流の作り方を導き出すか。
　料理人でもない4人の、試行錯誤が繰り返される。

　その時、龍牙がうーんと声を出した。



「俺、料理のことはよく分かんねぇ。
　だって、日向にしか出来ないことは何かって聞かれても、他人の怪我を治すことが出来るとしか言えねぇもん。
　あとは、最近だと花を咲かせることができるってこと。日向流だと、もうそれぐらいじゃねえか？」

「……花を咲かせる？」



　龍牙の言葉に、日向はピクっと反応する。
　そして……



「ああああああ！！！！それだあああああ！！！！」

「「「っ！？」」」



　庭に響き渡るほどの大声を張り上げた。
　あまりの声量に、3人は思わず耳を塞ぐ。
　直後、虎珀は怒りの形相で日向を見つめた。



「おい人間！！！いきなりデカい声を出すな！！！」

「ああごめん！！！いやでも、分かったんだよ！！
　僕にしかできない、僕流のやり方が！！」

「あ？」



　虎珀が首を傾げると、日向は両手を広げた。



「蓮蓉餡って、蓮の実から作られる餡子だろ？
　僕が自分の力で蓮の花を咲かせて、その蓮から取った実で餡子を作る！それを、饅頭に使うんだ！」

「「「っ！」」」



　日向の提案に、3人は目を見開いた。
　確かにそのやり方ならば、司雀も、他の者にも出来ないこと。
　だが、3人はすぐに首を傾げた。
　共通の疑問が、3人の中に生まれたのだ。
　代表して、忌蛇が口を開く。



「え？でも日向。そもそも花、咲かせられる？昨日のは、偶然咲いたんだよね？意識的にじゃなくて」

「あっ」

「それに、原料は変わったとしても、饅頭としての味は変わらないんじゃ……」

「うっ……そ、それは！何とかして変える！任せろ！」

「急に大雑把だね……」



　結果論としては、日向流といえば日向流。
　だが、日向が求めている特別なものにたどり着けるのかは、正直怪しいところだ。



「そうと決まれば、まずは自力で花を咲かせる！羽織を返すまで稽古は禁止されてるから、この時間を利用して自主練だ！」

「大丈夫なの？」

「問題ない！空き時間全てを、力の鍛錬に使う。ちゃんと休憩も挟むから、心配しないで。
　そうと決まれば、この庭を使って練習だ！」



　後先考えないやり方かもしれないが、日向流として表すのには、1番いい方法だった。
　そして日向は、自分の力を伸ばすための、自主練を始めたのだった。





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　その頃、食堂では。
　日向たちから離れた魁蓮が、食堂に顔を出していた。
　その姿に、司雀は笑みを浮かべる。



「おや、魁蓮。お目覚めですか？」

「司雀。早急に、莫迦に効く薬を作ってくれないか」

「……え？」

「小僧に飲ませる、即効性のあるものがいい。
　彼奴は嘘をつくのが下手すぎる。あれほど分かりやすい虚言を並べられては、聞いている側も疲れるというもの」

「ど、どういうことです？」

「小僧が、我を好いていると言い出した。もっとマシな嘘は吐けないものか……
　あれでは、先が思いやられるな」

「……満更でもないのでは？」

「阿呆か」