愛恋の呪縛

第76話

　それから日向と魁蓮は、修練場へと来ていた。
　日向は上衣の袖をキュッと縛ると、拳をぶつけ合って気合を入れる。
　対して魁蓮は、変わらず着物のまま。



「あのぉ、稽古つけてくれるんだよね？その着物だと、動きづらくね？」

「たわけ。お前相手など、どうということは無い」

「あっ、そう（怒）」



　（分かってるけど、ハッキリ言い過ぎだろ！）



　当たり前に力の差はあるが、こうも分かりやすく突きつけられると、これから修行する身からすれば腹立つものだ。
　日向は怒りを沈めようと、ゆっくりと深呼吸をする。



「それで、どんな風に稽古つけてくれるの？」



　日向が尋ねると、魁蓮は腕を広げた。



「まずは小僧の身体能力を確かめてやる。
　どこからでもいい、かかってこい。我は妖力も技も、一切使わずに素で相手をしてやろう」

「え？まじ？」

「力もお前と同じ程度まで手加減してやる。
　その中で、我に1度でも攻撃を入れることが出来れば、何か褒美をやっても良いぞ？」

「え！まじ！」



　日向は、一気に気合いが入る。
　今の日向は、司雀が作ってくれた新しい衣だ。
　以前殴りかかった姿とは、一味違う。
　対して魁蓮は、動きにくい着物。
　加えて、肩には羽織をかけている。



　（たとえ鬼の王でも、そんな動きにくい格好じゃあろくに避けるのも難しいだろ。一撃入れるだけでいいなら、こっちのが有利だわ）



　日向はニヤリと口角を上げる。



「ほんじゃ、宜しくお願いします！」

「ククッ……」



　日向はそう言うと、ペコッと礼儀正しく一礼して、グッと魁蓮に向かって構える。
　魁蓮は構えることなく、薄ら笑みを浮かべながら呆然と立っている。
　なんとも、舐められているようだ。



「ふぅ……」



　相手は鬼の王、全力でいっても死ぬことは無い。
　ならば、思う存分拳を振るうことができる。
　日向はそう考えると、じっと集中する。
　そして……日向はバッと飛び出した。



「おらっ！！！！」



　日向はグッと右手の拳を握ると、魁蓮の顔面目掛けて振りかぶる。
　だが魁蓮は日向の初撃を、難なく避ける。
　ここまではむしろ想定内だ。
　避けられた日向は、すかさず左手の拳を振りかぶる。
　もちろん、これも魁蓮は避けていく。



「っ！」



　拳を振りかぶった勢いのまま、日向はぐるっと一回りすると、柔軟な体を活かして足蹴りをぶつける。
　だが、魁蓮は日向の足が届かないところまで後ろに下がる。
　日向はすぐに体勢を整えると、再び魁蓮へと間合いを詰めた。
　拳、足蹴り、持ち得るもの全てを使って、魁蓮に一撃当てようと踏ん張る。



「くそっ……！」



　何度攻めても当たらない魁蓮に、日向はギリッと歯を食いしばった。
　真っ向から行くのを諦めると、日向はグンっと体勢を地面の近くまで下げ、体を上手く回して足元に足蹴りを振り回す。
　だが、魁蓮の足を狙った日向の足蹴りは、魁蓮の素早い動きでかわされてしまった。
　それどころか、魁蓮は日向の後方へといつの間にか移動している。



「背中は向けない方が良いぞ？小僧」

「っ！」



　魁蓮の声に、日向はサッと後ろに下がる。
　すると今度は、魁蓮が日向の間合いへと詰めてきた。
　日向はグッと構えると、魁蓮は素早い裏拳を日向目掛けて振りかぶる。
　日向は寸前のところで避けると、今度は魁蓮の足蹴りが、日向の脇腹へと入り込んだ。



「ゔっ！」



　（お、重いっ……！！！！！！！！）



「ククッ、どうした？もう動けぬか？」

「なんのっ、これしき……！！！！！」



　四方八方から来る魁蓮の攻撃を、日向は避けたり腕や手を使って防いでいく。
　はたから見たら互角に見えるが、恐らく魁蓮が思い切り手を抜いてくれているからだ。
　日向にとっては必死の手合わせでも、魁蓮は余裕の面持ちで相手をしている。
　本当に、日向の動きを観察しているようだった。



「ほう、防ぐか。ならば1段階上げてやる」



　直後、魁蓮は瞬時に動きを変えた。
　動きも早くなり、一撃一撃の重みが増す。
　いきなり変わった魁蓮の攻め方に、日向は頭が一瞬困惑した。
　そのせいで、1秒間の間に拳と足蹴りを3発も食らってしまう。



「あ゛っ！」



　一切防がずに食らった魁蓮の攻撃は、重いなんてものではなかった。
　これでも手を抜いてくれているのか疑いたくなるほど、痛いところをついてくる。
　1度に来た数発の攻撃に、日向は体がよろけてしまう。



「終いだ」

「っ！」



　魁蓮がポツリと呟くと、魁蓮は素早い動きで、日向の腹部に足蹴りを入れ込んだ。
　真正面から食らってしまった日向は、衝撃に耐えられずに後方へと蹴り飛ばされてしまう。
　日向がそのまま壁にぶつかりそうになった瞬間、魁蓮が目で追えない速さで先回りをし、飛んできた日向の体を壁に当たる寸前で受け止めた。



「ゲホッ、ゲホッ……いったあああああ！！！！！」

「ククッ、随分と威勢が良いなぁ？」

「これ、ほんとに手加減されてる！？まじで意識飛ぶところだったわ！ほんっと怖かったんだけど！」

「我に一撃入れるなど、有り得ん話だ」

「あぁ……そんな気がしてきたわ、悔しいけど」



　日向は受け止めてくれた魁蓮の腕から抜け出すと、攻撃を食らった腹を撫でていた。
　ご飯を食べた直後ならば、全て戻していたところだ。
　じわじわと痛みが残る腹を撫でながら、日向は魁蓮へと向き直る。



「んで、どうだった？観察の結果は」



　日向が尋ねると、魁蓮は腕を組む。



「戦闘経験が無い割に、なかなか動けるようだな」

「あぁ、昔から体を動かすのは得意なんだわ。怪我するからってずっと止められてたんだけど。多分、体術は得意分野なのかも」

「あぁ、伸び代はあるだろう」

「じゃあ、やっぱ近接戦闘が1番いいんかな」



　日向が自分の拳を見つめると、魁蓮はニヤリと口角を上げる。



「いや、お前は見極める力が高い」

「ん？見極める力？」

「簡潔に言えば……狙いが常に定まっている。
　恐らくだが、我と同じものを得意としているな」



　すると突然、魁蓮の足元に影が現れる。
　魁蓮の技の一つである、「冥ミン」だ。
　日向が何だろうと見つめると、その影から2本の鎖が姿を現した。



「頭の足りん小僧に、教えてやる。
　これは「枷ジア」という、我の技のひとつだ。この鎖は敵と見なした者を縛るまで、永遠に追い続ける。基本、逃げ切ることは不可能だ」

「え、最強じゃん。
　それで、そのジア？がどうしたの？」

「今からお前には1分間、この枷ジアから逃げてもらう。1分間逃げ切ることが出来れば、良しとしよう」

「……は？いやちょっと待って。1分間！？僕、その鎖に縛られたことあるけど、結構早いし痛くね！？」

「案ずるな、力は弱めている。怪我などせん」

「お、おぉ……それは、安心だな」



　日向はゆっくりと鎖に近づき、恐る恐る触れる。
　特に問題は無い、ただの鎖だった。
　何も起きないのだと確信し、日向はホッと胸を撫で下ろす。



「逃げ方は好きにしろ。壁や天井を使っても良し、避けられんと判断すれば、殴り飛ばすも良し」

「え？殴り飛ばしていいの？」

「あくまで条件は、縛り上げられないことだ。
　だが、殴り飛ばすのは、あまり勧めないぞ？」

「あぁ、確かに痛そうだもんな」

「ククッ、では構えろ」



　そう言うと魁蓮は、ブワッと修練場の床全てに影を広げた。
　これで、日向の逃げ道は完全に無くなった。
　日向は修練場の中をぐるっと見渡して確認すると、魁蓮へと向き直って構える。
　鎖は、ジャラジャラと音を立てながら合図を待った。
　魁蓮も、薄ら笑みを浮かべて日向を見つめる。



「あぁ、言い忘れていたが……
　この鎖は、刺激というものに敏感でなぁ。必要以上の刺激を与えられると、稀に我の命令に背くことがある。最悪の場合、縛り上げた者をそのまま圧迫死させてしまうがな」

「……え？」

「あまり無駄な刺激はしてやるなよ？この鎖にとって、触れるという行いも刺激に繋がる。我でも手に負えなくなったら、本当に終いだぞ？」

「え？いや、あの、待って」

「では始めよう。
　行け、枷ジア」



　魁蓮はそう呟くと同時に、パンっと手を叩いた。
　直後、2本の鎖は素早い動きで、日向へと一直線に伸びてきた。



「ちょっと待ってぇぇぇぇぇぇ！！！！！！！！！！
　ぎゃあああああああああああ！！！！！！！！！！」