愛恋の呪縛

第52話

　そして時間は流れ、夜。
　夕餉の時間に間に合うために、忌蛇は黄泉に行く準備をしていた。
　司雀から教えてもらった簡単な結界を、クスノキの周りに張ると、問題ないかを確認する。
　クスノキに何かあった時や、侵入者が来た時は、すぐに忌蛇に伝わるようになっている。
　問題ないことが分かると、忌蛇はクスノキを見上げた。



「夕餉を終えたら、すぐ戻るよ。待ってて」



　優しい笑みを浮かべて伝えると、忌蛇はクスノキに背を向けて歩き出す。
　黄泉でご飯を食べるのは久しぶりだ。
　たった一夜だとはいえ、皆に会えるのは楽しみだった。
　忌蛇はどんなご馳走があるのだろうかと、胸を躍らせる。



　（雪にも食べて欲しいなぁ、司雀さんのご飯）



　何かいいことがあったり、面白いことがあれば、いつも雪を思い出す。
　1人ではなく、彼女と共有したい。
　そう願いながら。

　その時。





「強い、妖力……」

「っ！！！！！！」





　突然、背後から声がした。
　忌蛇は反射で振り返り、同時に衣から短剣を取り出して構える。
　先程、忌蛇は結界を張ったばかりだ。
　打ち破られるには早すぎる。
　すると、



「っ……」



　振り返った忌蛇の目の前に、一体の妖魔がいた。
　その姿は、上半身は人間のような見た目なのに、下半身は爪が尖った化け物のような姿。
　普通の妖魔ではありえない組み合わせ……

　異型妖魔だった。



　（なんで、ここにっ……）



　忌蛇は、以前龍牙と戦った異型妖魔の情報を聞いている。
　並外れた戦闘力と高い生命力を持つだけでなく、心臓となる核のようなものも無い人形のような体。
　複数の呪いが複雑に絡み合う、奇妙な存在だと。
　そしてなにより、忌蛇にとって1番問題な点があった。



　（戦闘力は、龍牙さんと互角っ……）



　異型妖魔は、肆魔の中で圧倒的な戦闘力を誇る龍牙と、ほぼ同じ戦闘力を持っているということ。
　忌蛇は、どちらかと言えば戦闘向きでは無い。
　戦うことは出来るが、龍牙ほどの力は持ち合わせていないのだ。
　
　このまま黄泉へ走れば、助けを呼べるかもしれない。
　だがそうしてしまった場合、クスノキはどうなってしまうのか。
　色んな考えが頭を過り、決断ができない。
　その時。



「邪魔者は、誰であろうと殺す。
　それが……アルジの命令……」



　直後、異型妖魔は妖力を全身に巡らせると、バッと忌蛇に飛び出してきた。
　その驚くべき速度に忌蛇は目を見開き、飛びかかってきた異型妖魔を、寸前のところで避ける。
　素早く体勢を整え直すと、忌蛇はクスノキを背後にして短剣を構える。



　（言葉が話せるのかっ……！？
　これは、予想以上に厄介かもしれないっ……）



　異型妖魔相手に、1人という現状は最悪だ。
　今までのように短剣で戦うのは、正直理にかなっていない。
　初めから全力で挑まなければ、殺される。
　忌蛇は短剣を片付けると、全身に妖力を集中させた。
　この際、毒に頼る選択肢は無かった。



「ふぅ……」



　忌蛇は深呼吸をして、自分を落ち着かせる。
　命あるものであれば、どんなものでも命を奪う忌蛇の猛毒。
　だがその毒は、異型妖魔に効くのだろうか。
　仮に異型妖魔が、命あるものではなかったら……
　異型妖魔に触れようと近づいた時点で、自分から死にに行っているようなものだ。



　（魁蓮さんは、黄泉にいる……まずいな……）



　魁蓮か龍牙、そのどちらかがいればなんとかなるかもしれないが、2人とも今は黄泉にいる。
　こちらから助けを呼ばなければ、こちらの現状にも気が付かない。
　刻一刻と、黄泉に行かなければいけない時間が迫っていた。
　最初から、かなり苦しい状況だ。



「アルジ、アルジ……」



　忌蛇を仕留めきれなかった異型妖魔は、ゆっくりと立ち上がって振り返る。
　飛び出してきただけで、地面は複雑に割れている。
　もし当たっていたら、怪我だけでは済まなかった。
　忌蛇は深呼吸をして、異型妖魔の様子を伺う。



「悪いけど……僕、急いでるんだ……邪魔しないで」

「アルジの命令……
　全ては目覚めのために……殺す」

「っ……」



　忌蛇の首に、冷や汗が伝った。
　ボロボロになろうと、異型妖魔が現れたことを伝えなければいけない。
　頭脳戦にもなりそうな戦いが、始まろうとしていた。



　（雪……僕に、力を貸して……）



　2人の間に、静かな風が吹く。
　互いが互いを睨みつけていると、ふと風が止んだ。



「「っ！！！！！」」



　それを合図に、2人は同時に飛び出す。
　異型妖魔は、腕を刀のような刃に変えて、忌蛇目掛けて振り下ろした。
　忌蛇は持ち前の速さで刃を避けると、異型妖魔に向けて手を広げた。



「氷槍ひょうそう！」



　直後、忌蛇の手のひらから尖った氷が出てくると、素早い動きで異型妖魔の胸元を貫く。
　続けて忌蛇は、開いていた手をギュッと握った。



「六花雪ろっかせつ！」



　忌蛇が叫ぶと、異型妖魔に突き刺さった氷槍から、四方八方に氷の枝のようなものが飛び出す。
　異型妖魔の胸元から飛び出したため、内側から受ける攻撃だ。
　だが、



「邪魔」



　異型妖魔は一切怯まず、自分に突き刺さっている氷を掴むと、バキッと乱暴に折る。
　同時に中に残っていた氷を、強引にかき出した。



　（やっぱり、心臓がないから効かないっ……）



　忌蛇の技のひとつである氷槍ひょうそうは、槍に見立てた氷で、確実に敵の心臓を貫く即死技だが、異型妖魔には心臓のようなものがないため、効き目がない。
　可能性に掛けて試してみたが、やはり駄目だった。
　その時。



「ふんっ！！！」

「っ！？」



　異型妖魔は、自分に突き刺さっていた氷槍を握りしめると、思い切り忌蛇に向けて投げつけてきた。
　思いがけない異型妖魔の行動に、忌蛇は一瞬反応が遅れてしまい、氷槍が頬をかすってしまう。
　ギリギリのところで避けた瞬間、異型妖魔は氷槍に着いて来るように、再び忌蛇へと距離を詰めた。



「ギャアアアア！！！！！！」



　叫び声を上げながら、異型妖魔は刃へと変わった腕を、もう一度忌蛇に振り下ろす。
　だが、忌蛇もそう何度も同じ手にはかからない。
　忌蛇は片付けたばかりの短剣を取り出すと、振り下ろされた異型妖魔の腕を寸前で受け止める。
　ギィンっと刃がぶつかる音が鳴り響いた。



　（つ、強いっ……重いっ……！）



　異型妖魔の力は凄まじく、忌蛇が両手で短剣を掴んでいても、押しつぶされそうな勢いだ。
　このままでは、押し切られてしまう。
　その時。



「アﾞアﾞアﾞ！！！」

「ゔっ！！！！！」



　手ぶらだった異型妖魔のもう片方の拳が、忌蛇の脇腹へと叩き込まれる。
　拳に妖力を混ぜたのか、その威力は凄まじく、ぶつけると同時に衣が破れて忌蛇の素肌に触れてしまった。
　真っ向から食らってしまった忌蛇は、後方の木にぶつかってしまい、背中に大きな衝撃を受ける。



「ゲホッ、ゲホッ……っいったぁぁ……」



　脇腹を確認すると、打たれた衝撃で青紫に変色した肌が見えていた。
　だが、忌蛇はあることに気づく。



　（僕の体に……触れたっ……！）



　魁蓮の妖力で守られていた忌蛇の衣服は、猛毒を抑え込む力がある。
　その衣を突き破って攻撃してきたとなると、異型妖魔は忌蛇の毒に触れたも同然。
　忌蛇がバッと顔を上げると……



「……えっ……」



　忌蛇を殴った異型妖魔の拳は、腕ごと無くなっていた。
　何事かと考えていると、異型妖魔の足元に、切断された腕があるのに気づく。
　よく見れば、握られた拳に紫色の痣があり、毒が効いていることが分かる。
　だが、体に広がる前に腕を切断したせいか、本体は毒に犯されていなかった。



「へぇ……頭、いいねぇ……」



　異型妖魔も、腕の異変に気づいたのだろう。
　真っ先に腕を切り落とす手段を取ったのは、見事な判断だ。
　腕を切り落としたというのに、異型妖魔は怯んでいない。
　痛みも感じない、その可能性が伺える。
　その時。



「装」



　異型妖魔がポツリと呟くと、異型妖魔の体から何かが飛び出してきた。
　妖力により形を作っていくと、鎖などで繋がった棒へと変わっていく。
　
　異型妖魔の体から出てきたのは、三節棍だった。



「っ……！」



　異型妖魔は三節棍を手にすると、忌蛇に向けて構えた。



　（ああ、なるほど……僕に触れてはいけないって分かったから、毒に犯されない物で叩き潰そうってことだね……
　加えて妖力が備わってる三節棍……当たったら、重症で済むものなのかな……しんどいな……）



　異型妖魔の考えを汲み取ると、忌蛇はゆっくりと立ち上がる。
　他者に触れなければいけない猛毒にとって、物で戦いを挑みに来る敵は、相性が悪い。
　忌蛇はふぅっと息を落ち着かせると、拳を握って構えた。



「僕、速さには自信があるよ……
　その三節棍で、避けられるかな……？」



　忌蛇は、煽るように笑みを浮かべた。