愛恋の呪縛

第37話

　それから日向は、慌ただしい毎日を送っていた。
　相変わらず、龍牙は日向に付きっきり。
　少しでも日向が虎珀を褒めれば、嫉妬をして喧嘩が起きる。
　ある意味、幸せな空間なのかもしれないが……

　そんな中、遂に1週間が経った頃……













「ふわぁっ……なんか眠ぅ」



　朝。
　朝餉を終えた日向は、城を歩き回っていた。
　今日は、龍牙が現世に異形妖魔の調達に行っているため、日向は一人の時間を謳歌していた。
　ちなみに、予定では魁蓮が帰ってくる日でもある。
　だが、毎日龍牙と共に過ごし、慌ただしい日々を送っていた日向は、そんなことすっかり忘れていた。
　穏やかな日だな、などと呑気なことを考えながら、遠慮もなく大口を開けてあくびをしている。




「黄泉は日照りがねぇから、現世に比べて暑苦しい感じはないんだなぁ。穏やかすぎて逆に眠い……」



　ポケッとしながら、日向はのんびり歩く。
　幸か不幸か、黄泉での生活は随分と慣れてきた。
　というのも、龍牙がそばに居てくれるようになってから、かなり過ごしやすくなったのが大半だ。
　現時点で、日向の命を奪おうとする存在は居ないので、心置きなく過ごすことが出来ている。
　あくまで、今は……という話にはなるが。



「龍牙が帰ってきたら、構ってやらんと。まあでも、あれはあれで可愛っ、痛っ！」



　考え事をしながら歩いていた日向が、廊下の曲がり角を曲がろうとした瞬間、丁度死角から誰かが現れ思い切りぶつかってしまう。
　日向はぶつかった衝撃で、尻もちをついた。



「ったたた……あっ！！ご、ごめっ……」



　日向が謝ろうと顔を上げると……



「わあっ、なんだ？この子は」



　日向の前にいたのは、長く大きな荷物を抱えた3体の妖魔。
　見た目は龍牙たちのような、人間に近い見た目はしておらず、どちらかと言えば醜い見た目だ。
　龍牙たちの姿に見慣れてしまっていた日向は、見慣れない妖魔の姿にドクンッと心臓が跳ねる。
　対して妖魔たちは、日向に夢中だ。



「こりゃ、とんでもねぇな？」

「白髪とは、初めて見た。おまけに、なんだ？この青い目は……まるで宝石みたいだぞ？」

「それにしても、随分と可愛らしい見た目だな」



　妖魔たちは、日向の見た目に夢中。
　魁蓮の妖力のおかげで、日向が人間だとは気づかれていない。
　が、人同士でも、日向の見た目は目を惹かれる。
　人間になりきれない妖魔たちが、日向の見た目に注目するのは当然のことだ。



「これが人間だったら……美味いんだろうなぁ」

「ああ。実に綺麗な白髪だ……」



　そう言って、一体の妖魔が日向に手を伸ばしてきたその時。



「無礼者！」

「「「っ！！！！！」」」



　突如、その場に怒鳴り声が響いた。
　全員が顔を上げると、日向に触れようとしていた妖魔たちに向かって、刀の切っ先を向けてくる虎珀が立っていた。
　虎珀は眉間に皺を寄せ、妖魔たちをこれでもかと睨みつけている。



「その者は、魁蓮様の客だ。気安く触れていいような方では無い！分かったら、さっさと退け！」

「す、すみません！」



　虎珀がそう言うと、妖魔たちは驚いて手を挙げた。
　そしてそのまま、どこかへ行ってしまった。
　その場に取り残された日向は、呆気に取られている。
　虎珀も刀を鞘になおすと、日向の元へと近づいてきた。



「大丈夫か、人間」

「あ、ありがとう虎珀。びっくりしたぁ」

「ったく……龍牙がいないから、気を抜くな」

「あははっ、ごめんごめん」



　日向はその場に立ち上がると、パパっと衣をはらいながら、妖魔たちが逃げていった方向へと視線を向ける。



「なあ、アイツら誰？」

「ああ。奴らは、現世にいる妖魔たちだな。
　あの荷物……魁蓮様に用があって来たんだろ」

「えっ、もう帰ってきてんの？僕、見てないけど」

「気配があるから、多分いる。
　奴らは、魁蓮様に何かを献上する代わりに、困っている事を助けてもらうつもりなんだ。人間で言うなら、農作物の不作続きなどの問題とか。そういう問題を、助けてもらう。奴らが持っているのは、恐らく捧げ物だろう」

「なんか、神様みたいだね」

「似てるかもな。まあ……どうなるか」

「……？」



　虎珀はポツリと呟くと、日向を置いてどこかへ行ってしまった。



　日向の今日の予定は、まだ見ていない城の中を見て回ることだった。
　決まったところしか往復しないため、日向はまだ知らない部分が多すぎる。
　色々と警戒しながらも、歩いていない道や、入ったことの無い部屋を見て回っていた。



「無駄にデケェんだよなぁ、ほんとにお城だわ」



　結構歩き回ったというのに、終わりが見えない。
　休憩をしようと、日向が食堂に向かっていた時だった。



「畏れながら、申し上げます」

「っ……？」



　突如、聞いた事のない声が聞こえてきた。
　日向がその声を辿ると、着いたのはある一室。
　そこは、客を招く城の大広間だった。
　扉が少しだけ開いていたため、日向はそっと隙間から中を覗く。



　（あ、さっきの……）



　中に居たのは、先程日向がぶつかった妖魔たち。
　なにやら堅苦しい言葉を並べながら、大きな簾すだれに向かって正座をしている。
　虎珀の言葉いわく、捧げ物をしている真っ最中なのだろうか。
　日向が目を凝らすと、簾の奥に人影が。
　恐らく、魁蓮だ。



　（帰ってきてんじゃん……）



　帰ってくる予定の日であることを思い出し、日向はムッとなってしまう。
　龍牙たちとは仲良くなったとしても、魁蓮にはまだ嫌悪感があった。
　すると、真ん中に座っていた1体の妖魔が、持ってきた大きな荷物をスっと前に出す。
　頑丈な風呂敷に包まれたそれは、一体なんだろうか。



「魁蓮様、近頃続く日照り続きで食物が確保出来ず、仲間も皆飢えております。
　どうか、この贄を捧げる代わりに、我々に恵をお与えください……」



　そう言うと、妖魔は風呂敷を剥いでいく。
　日向が何かと注目していると……



「っ………………！！！！！！！」



　風呂敷から出てきたのは、人間の死体だった。
　大人の女性が3人と、小さい子供が2人。
　青白く硬直している様は、残酷なものだった。
　日向は恐怖と絶望で、息が詰まってしまう。
　手で口を抑えて、溢れそうになる吐き気をグッと堪えた。



「こちら、人間の女と子です。我々の縄張りに入ってきた不届き者として、処分しました。
　ですが、このような極上品、我々には勿体ない。これは、貴方様のような高貴な方に相応しい品です」



　そう話している妖魔は、どこか声が震えていた。
　恐怖でどうにかなりそうだったのだ。
　体の震えを必死に押え、失礼のないようにと気をつけている。



「魁蓮様、どうか……我々をお救いくださいっ……」



　その言葉を合図に、妖魔たちは深々と頭を下げた。
　しんと静まり返る大広間。
　しばらく沈黙が続くと、ふと簾がゆっくりと揺れる。



「……よかろう」

「「「っ！！！！」」」



　簾の奥から聞こえたのは、日向が耳にしたことのある声。
　魁蓮の声だ。
　魁蓮の声に反応した妖魔たちは、バッと顔を上げる。



「あ、ありがとうございます！」



　妖魔たちは、喜びに溢れていた。
　互いに顔を見合せて、嬉し涙を流している。
　しかし……



「何を喜んでいる……？」

「「「っ…………？」」」



　魁蓮の声は、どこか静かで冷たい。
　喜んでいた妖魔たちも、その違和感に気づいた。
　すると、簾が大きく動き、中から魁蓮が姿を現した。
　魁蓮は冷たい眼差しで、妖魔たちを見下している。



「何を履き違えている……
　貴様らの願いなど、叶えるわけがないだろう」

「「「っ！！！！」」」



　魁蓮の言葉に、さっきまで喜んでいた妖魔たちの顔色が変わった。
　真ん中に座っていた妖魔は、慌てた様子で口を開く。



「で、ですがっ……先程、よかろう。って……」

「捧げ物は貰ってやる、うちには人肉を好む者がいるからなぁ……だが……
　我は人の血肉など、一向に興味は無い」

「っ……！」

「この我に、ましてや人間を捧げ願いを請えるとは……
　何たる痴れ者共だ……実に不愉快極まりない」



　直後、大広間の空気が一変した。
　中にある家具や置物が、ガタガタと震え始める。
　その現象に、妖魔たちは涙目だ。
　そして、慌てて土下座をする。



「お、お許しください！魁蓮様ぁ！！」

「ならん」



　魁蓮の怒りは、止まらなかった。
　空気が重くなり、妖魔たちは恐怖で涙をながす。
　その様を、魁蓮は鋭い眼差しで見下した。
　そして……



「分を弁えろ……下劣共」



　バンッ！！！！！！！！！



　魁蓮が冷たく言い放った瞬間、妖魔たちの体が弾け飛んだ。
　破片が辺りに飛び散り、床は血の池。
　地獄のような光景だった。
　終始見ていた日向は、あまりにも悲惨な光景に、呼吸が浅くなる。
　こんなにも簡単に、妖魔が消し飛ぶとは。



「うっ……くっ……」



　このままでは、気持ちが悪い。
　日向は気づかれないように、そっと後ずさる。
　1歩、2歩、3歩っ





「何をしている」

「っ！！！！！」