愛恋の呪縛

第24話

　翌日。



「日向様？」

「……えっ」

「大丈夫ですか？やはり、どこか具合が？」

「あ、ううん！なんも悪くねぇから！大丈夫！」



　お昼前。
　日向と司雀は、昨日行けなかった買い物をするために、黄泉の城下町へと来ていた。
　日向はぐるっと町を見渡す。

　黄泉の町は、とても美しいところだった。
　装飾が施された綺麗な建物、漂う美味しい食べ物の匂い、様々な姿をした多くの妖魔たち、飛び交う商人の声。
　一見、現世となんら変わらない。
　なのに、まるで別世界のような幻想的な景色だ。



「つーか、本当に人間ってバレないんだな」

「当然ですよ。魁蓮の妖力は、凄まじいものなので」



　日向は特に変装もせず、何かお守りみたいなものをつけることもなく、簡単に町を歩けている。
　それは、魁蓮が日向にかけた力のおかげ。
　日向が人間だということを隠し、黄泉の世界に溶け込めるようにしてくれている。
　日向が人間だと気づくのは、肆魔の4人を除いて誰もいない。
　おかげで日向も警戒せずに、気ままに町を見ていた。



「うおっ、なんかうまそーな肉！」

「あれならば、日向様も食べられそうですね。召し上がりますか？」

「んー……いや、腹壊すのやだし、我慢するっ」

「おやおや、ふふっ」



　本当ならば、買い物を済ませたら帰る予定だったが、あまりにも日向が町の雰囲気に目を輝かせるので、2人はそのまま町を見て回ることになった。
　司雀の説明を聞きながら、日向は黄泉の世界を眺めていく。
　本来、人間は決して入ることが出来ない黄泉の世界。
　ある意味、日向は貴重な経験をしている。



「少し休憩しましょうか、あちらに川があるので」

「おう！」



　2人は近くの川へ行き、大きな石に腰掛ける。
　荷物も置くと、日向はグッと伸びをした。



「すっげぇ綺麗なところだな！町もあるし、店もあるし、普通に妖魔が暮らしてるし、ちょー広いし、現世と似てる！」

「ふふっ、確かにそうですね。
　違うところは、青空がないところくらいかと」

「あー……確かに、今は朝なのに夕方みてぇ」

「現世でいうなら、極夜……みたいな感じでしょうか。
　現世では朝市があるように、黄泉では夜市があります。夜の方が、活気だってますよ」

「へー！夜も夜で楽しそーだな！」



　（この黄泉を、魁蓮アイツが作ったのか……）



　改めて、日向は魁蓮の強さを実感していた。
　霊力も妖力も持たない日向からすれば、その力がどんなものかは想像することしかできない。
　だが、自分が黄泉で生きることができる現状が、更に彼の力の大きさを物語っている。
　伝説で語られるだけは、あるものだ。
　日向がしぶしぶそう考えていると、ふと司雀が口を開く。



「日向様」

「ん？」

「なにか……ありましたか？」

「えっ……？」

「今朝からどうも、元気がないように見えて。
　昨日、何かあったのかと」

「っ…………」



　そう指摘され、日向は昨日のことを思い出す。
　司雀の言っていることは、図星だった。
　今朝目覚めた日向は、昨日の出来事が忘れられなかった。
　起きてすぐ考えてしまうほど、印象深くなっている。



「昨日、龍牙が言ってたんだ。
　なんで魁蓮のことを傷つけた人間を、殺さず生かせって言うんだよって。人間は殺す存在ってことの、何が違うのかってさ」

「っ……」

「考えてみれば、そうだよな。僕たち人間が妖魔を敵視しているように、妖魔も人間を敵視している。そんな人間が黄泉にいるって……そりゃあ腹立つもんな」



　日向が魁蓮の所有物ものになった理由も、どういった条件で呪縛を結んだのかも、龍牙たちは何一つ知らない。
　何も知らされないまま、日向にんげんを受け入れろ。
　そんなこと、誰もすぐには頷かない。
　まだ殺されてないのは、本当に運がいいことなのだ。
　魁蓮の気まぐれで、日向はいつだって殺される存在。
　たとえ殺すのが魁蓮では無いとしても、魁蓮が命令を出せば、この黄泉にいる全ての妖魔が日向を殺しにくるだろう。



「ただ運がいいだけだもんな。もしかしたら、今日殺されるかもしれないってのにね」



　日向はギュッと拳を握った。
　ずっと一緒にいた瀧と凪も、恐らくもう会えない。
　別れの挨拶もしてきたのだ、日向の死に場所は黄泉ここなのだから。
　日向はそう自分に言い聞かせ、龍牙の言葉を思い出す。
　自分を殺すのは、もしかしたら龍牙かもしれない。
　そんなことを考えながら。



「龍牙は、生まれた時から人間に酷い目に合わされていましたから」



　その時、ふと司雀が口を開いた。
　日向が顔を上げると、司雀はどこか悲しいような笑顔を浮かべている。



「それがきっかけで強くなったのですが、きっと独りで生きていくことは、望んでなかったはず。
　だからこそ、自分を助けてくれた魁蓮が、彼の中では生きる指針。全ての善悪も、判断も、魁蓮が基準なのです」

「えっ……助けたの？魁蓮アイツが？そんな風には見えないけど」

「正確には、龍牙が魁蓮を気に入って着いてきたって感じなんですけどね。でも、龍牙にとっては、魁蓮は親も同然。だから、魁蓮を滅ぼそうとする人間が嫌いなのです。龍牙じぶんも、過去に痛めつけられてますから」

「……親代わりってこと？」

「はい。龍牙は、魁蓮が大好きですから。大好きな彼に追いつきたいから強くなりたい。
　強者にしか分からない苦しみを、一緒に背負ってあげたい。それが龍牙の願いなのです。だから、魁蓮を苦しめる全てのものは、龍牙にとっては殺す対象……」

「……………………」



　きっと、その通りなのだろう。
　初めて会った時から、龍牙は魁蓮に構って欲しい感じがしていた。
　妖魔からしたらどのくらいの感覚かは分からないが、魁蓮がいなかった1000年間は、彼にとってどれほどの時間だったのか。
　復活して久々に会えたのに、人間を連れて帰ってきたなど、受け入れられるわけがないはず。
　龍牙からすれば、胸糞悪い話だ。
　そして……



　（強者にしか分からない、苦しみ……）



　その言葉を聞いた日向は、瀧と凪を思い出していた。
　彼らは、今の時代の仙人の中で、最強の2人。
　互いを高め合い、歩んできた。
　だがそれは、1人じゃなかったから。
　だから、孤独はあまり感じなかったはず
　でも龍牙はたった1人で、この世を彷徨っていた。
　1人で強くなってしまったのだ。
　その上で、強者ゆえの孤独を感じてしまった。



「……怪我を隠してたのは、弱っているところを見せたくなかったんだな……」



　日向は、今までの自分の行動に反省していた。
　他人の事情も知らずに突っかかったせいで、龍牙の心の傷を抉っていた。
　心配だということに変わりは無い、できれば治してあげたい。
　でも、彼の話を聞けば近づきにくくなる。



「貴方が気負いすることはありません」



　その時、心を読まれたのかと疑うほどに、司雀は日向にそう語りかける。



「龍牙にとっては、受け入れ難いことでしょうが。貴方は龍牙の怪我を治そうと、何度も向き合おうとしてくれています。きっと、その気持ちは龍牙にも伝わっていますよ」

「……そうかな、僕ウザすぎねぇ？」

「そんなことありません。龍牙自身が、他人との関わり方がまだ不器用なだけです。貴方は何も悪くない。
　どうか、そのままでいてください。貴方は優しい人です」



　司雀は、優しく微笑んだ。
　なぜ彼はこんな風に言ってくれるのだろうか。
　日向は人間、司雀からすれば殺す対象のはず。
　それでも、こうして優しい言葉をかけてくれて、日向が不安にならないように接してくれる。
　その温かさが、今の日向を包み込んでくれた。



「……ありがと、司雀」





　その時……





　ドオオオオオオン！！！！！！！！！！！





「うわっ！え、なに！？」



　黄泉に響いた、大きな衝撃音。
　同時に地響きがして、日向はビクッと跳ねる。
　司雀は目を見開き、辺りを見渡した。
　すると、町から少し離れた黄泉の森から、なにやら砂埃のようなものが上がっている。
　日向もそれに気づき、バッと立ち上がった。



「何かあったの？森の中で」

「そのようですね……ですが、何かおかしい……」

「おかしいって、何が？」

「……………………」



　司雀が目を凝らすと、なにやら森の中から大きな影が姿を現した。
　それは、昨日龍牙が現世から持ち帰ったものより、もっと大きなもの……



「っ！！！！！」



　森から出てきたのは、怒り狂った巨大な異形妖魔だった。